拍賣場裏彌漫着一股令人作嘔的混合氣味——廉價香粉試圖掩蓋卻徒勞無功的汗酸味、牲口棚裏飄來的濃重糞臭，還有一股更深的、仿佛從朽木和絕望靈魂裏滲出來的黴爛氣息。空氣粘稠得如同凝固的油脂，每一次呼吸都像在吞咽污濁的泥漿。高懸的幾盞油燈掙扎着吐出昏黃的光，非但沒能驅散角落的濃重陰影，反而將攢動的人頭投射成一片扭曲、膨脹、不斷蠕動的怪異叢林。喧囂聲浪一波高過一波，粗野的哄笑、貪婪的競價、奴隸販子嘶啞的吆喝，還有鞭子撕裂空氣的脆響，所有聲音都在這巨大的、如同獸穴般的空間裏瘋狂碰撞、發酵，最終匯成一股令人頭皮發麻的噪音洪流，狠狠撞擊着耳膜。
我坐在二樓的包廂裏，冰冷的石壁隔絕了下方大部分蒸騰的熱氣，卻隔不斷那令人窒息的污濁氣味和刺耳的聲浪。指尖無意識地摩挲着光滑的銀杯邊緣，杯中的琥珀色液體早已失去了溫度。目光懶散地掃過下方那個被火把照得通明的木台，像審視着一件件待價而沽的貨物。一個接一個的奴隸被粗暴地推搡上去，男人、女人、老人、孩子……他們大多眼神空洞，如同被抽走了靈魂的破布娃娃，任由買家挑剔的目光和奴隸販子刻薄的評語在身上刮過。麻木，是這裏最廉價也最普遍的表情。
直到她被推上來。
兩個粗壯的看守幾乎是拖拽着，將那個瘦小的身影摔在粗糙的木台中央。她踉蹌了一下，細弱的腳踝上那副沉重的鐵鏈譁啦作響，在死寂了一瞬的拍賣場裏顯得格外刺耳。她像一片被狂風驟然卷起的落葉，又像一只翅膀折斷、剛從暴雨中墜落、渾身溼透冰冷的小鳥，蜷縮着，瑟瑟發抖。那身灰撲撲的、幾乎無法蔽體的單薄麻布衣服，鬆鬆垮垮地掛在她身上，清晰地勾勒出底下嶙峋的肩胛骨和纖細得仿佛一折就斷的腰肢。幾縷枯草般的黑發黏在汗溼的額角和頸側，遮住了大半張臉。
拍賣師，一個油光滿面、聲音尖利的胖子，立刻來了精神，唾沫橫飛地開始吹噓：“瞧瞧！真正的東方貨色！看看這頭發，這身段！雖然瘦了點，但骨頭架子好，養養就是上等貨！買回去當個暖床的丫頭，或者……”他發出幾聲曖昧的怪笑，引來台下一片心照不宣的哄笑。
哄笑聲中，她似乎抖得更厲害了，頭埋得更低，幾乎要縮進自己的胸口。然而，就在那胖子得意洋洋地伸手，想粗暴地撩開她額前的亂發，讓買家們看清“貨色”時，他粗短的手指猛地頓在半空。
一道暗紅色的鞭痕，猙獰地橫亙在她裸露的、蒼白得近乎透明的小臂上。那傷口顯然剛結痂不久，邊緣還帶着腫脹的暗紫色，像一條醜陋的蜈蚣，死死咬住了少女脆弱的肌膚。這僅僅是個開始。隨着她因恐懼而微微的顫抖，那件過於寬大的麻衣領口滑開了一線，更多的傷痕在昏暗的光線下若隱若現——肩頭、鎖骨下方、甚至延伸到更隱秘的背部……新傷疊着舊傷，青紫混雜着暗紅，在少女細膩的皮膚上刻下無聲的、殘酷的證詞。
拍賣場裏短暫的寂靜被打破了。有人發出嫌惡的嘖嘖聲，有人低聲議論着“瑕疵品”，先前高漲的熱情像被潑了一盆冷水。
“起價！十個銀幣！”胖子拍賣師的聲音明顯底氣不足，帶着一絲不易察覺的慌亂。
“十一！”一個角落裏傳來試探性的聲音。
“十二！”另一個聲音懶洋洋地跟上，帶着點施舍的意味。
競價變得稀稀拉拉，猶豫不決。這具身體承載的傷痕，顯然大大降低了“貨物”的價值。胖子拍賣師的額頭開始冒汗，他揮舞着手臂，試圖重新點燃氣氛：“看看這眼睛！諸位老爺，看看這雙眼睛！”
看守粗暴地揪住她的頭發，迫使她猛地抬起頭。
那一瞬間，仿佛一道無形的閃電劈開了拍賣場渾濁的空氣。所有的喧囂、所有的污濁氣味、所有貪婪或嫌惡的目光，都凝固了。
一張巴掌大的小臉，沾着污跡，卻掩不住五官驚人的精致，像一件被粗暴對待過的東方細瓷。然而，真正攫住所有人呼吸的，是那雙眼睛。那不是幼鹿般的驚惶，也不是羔羊般的溫順。那是一雙深不見底的、燃燒着幽暗火焰的眸子。濃密的睫毛下，眼瞳是極深的墨色，幾乎看不到眼白，此刻正死死地、毫不退縮地迎向四面八方投來的目光。那裏面沒有淚水，沒有乞求，只有一種近乎野獸般的、被逼到絕境後淬煉出的冰冷恨意和令人心悸的倔強。像一頭落入陷阱、渾身是傷卻依舊齜着獠牙、準備隨時撲上來撕咬的幼狼。
整個拍賣場陷入了一種詭異的安靜。連那胖子拍賣師都忘了吆喝，張着嘴，被那雙眼睛裏的力量震懾住了。
“二十銀幣。”我的聲音不高，甚至有些平淡，卻清晰地穿透了這片寂靜，從二樓的包廂裏傳了下去。
所有的目光，包括台上那雙燃燒着幽暗火焰的眼睛，都瞬間聚焦過來。胖子拍賣師如夢初醒，臉上瞬間堆滿了諂媚的笑容，聲音拔高了八度：“二十！二樓尊貴的老爺出價二十！還有沒有更高的？二十一次！二十兩次！成交！恭喜老爺！”
鐵錘落下，發出沉悶的聲響，一錘定音。
走下樓梯，穿過人群自動分開的狹窄通道，那股混合的惡臭更加濃烈地撲面而來。看守諂媚地笑着，將一根冰冷的、帶着鐵鏽味的細鐵鏈遞到我手中，鏈子的另一端，牢牢鎖着那纖細得令人心驚的腳踝。
我走到她面前。她依舊被看守按着肩膀，被迫跪在粗糙的木台上，沾滿了灰塵。那雙狼崽般的眼睛，此刻正死死地、一瞬不瞬地盯着我，裏面翻涌着毫不掩飾的憎恨和一種近乎實質的冰冷審視。
我伸出手，冰涼的指尖帶着不容抗拒的力量，輕輕捏住了她小巧卻緊繃的下巴，迫使她的臉抬得更高，完全暴露在包廂窗口透下的、相對明亮些的光線裏。皮膚觸手冰涼，帶着一種長期營養不良的粗糙感，下巴的骨頭硌着我的指腹，脆弱得仿佛一用力就會碎裂。
“從今天起，”我的聲音不高，清晰地傳入她耳中，也傳入周圍豎着耳朵的人群裏，“你屬於我了。”
她的身體在我指尖下猛地一顫，像被烙鐵燙到。那雙深不見底的眼睛裏，憎恨的火焰瞬間爆燃，幾乎要噴薄而出將我吞噬。她沒有說話，只是死死地咬住了下唇，力道之大，讓那原本就沒什麼血色的唇瓣迅速泛白，甚至滲出了一絲極淡的殷紅。
“帶走。”我鬆開手，不再看她，轉身朝拍賣場外走去。鐵鏈譁啦作響，伴隨着看守粗魯的推搡和低聲呵斥，她踉踉蹌蹌地跟在我身後，每一步都因腳踝上的束縛而顯得格外艱難。
拍賣場厚重、布滿污漬的木門在身後沉重地關上，隔絕了裏面那令人作嘔的喧囂和氣味。外面是黃昏時分，夕陽的餘暉給肮髒的街道和破敗的建築塗抹上了一層虛假的、帶着血色的暖意。空氣雖然依舊渾濁，但至少能呼吸了。我的馬車就停在街角，兩匹黑色的駿馬不耐煩地打着響鼻，車夫老約翰沉默地坐在馭座上，看到我出來，微微躬身。
我率先登上鋪着厚厚絨毯的馬車車廂。看守粗暴地將她推了上來，她幾乎是摔倒在柔軟的地毯上，發出一聲壓抑的悶哼。鐵鏈在車廂地板上拖出刺耳的刮擦聲。
“回府。”我吩咐道。
老約翰應了一聲，鞭子在空中清脆地一甩，馬車緩緩啓動，車輪碾過坑窪不平的石板路，開始有節奏地顛簸起來。車廂裏彌漫着上等皮革和熏香的味道，與剛才拍賣場的氣息形成天壤之別。我靠在柔軟的天鵝絨靠墊上，閉目養神，不再看蜷縮在對面角落裏的那個身影。她像一團沉默的、散發着危險氣息的陰影，只有那細微的、因疼痛或寒冷而無法抑制的顫抖，以及鐵鏈偶爾的輕響，證明着她的存在。
顛簸持續着，車廂像一個巨大的搖籃，在暮色漸深的城市裏穿行。窗外的光影明明滅滅，掠過她低垂的頭和緊抱雙膝的手臂。
突然，一陣劇烈的顛簸猛地襲來，車廂狠狠一晃！
就在這劇烈的晃動中，蜷縮在角落裏的那個身影，像被這顛簸徹底點燃了某種壓抑到極致的東西。她猛地抬起了頭！那雙燃燒着幽暗火焰的眼睛，此刻亮得驚人，裏面翻涌着一種近乎瘋狂的決絕和……嘲弄？
沒有絲毫預兆，她幹瘦的、指節發白的手，以一種快得驚人的速度，猛地抓住了自己那件破舊麻衣的領口！
“嗤啦——！”
一聲布帛撕裂的刺耳聲響，粗暴地撕開了車廂內壓抑的寂靜！
單薄的麻衣被她用盡全身力氣向兩邊狠狠扯開，一直撕裂到肩胛下方！大片蒼白得刺眼的肌膚瞬間暴露在車廂內昏黃的光線下，嶙峋的肋骨清晰可見。然而，比那瘦骨嶙峋更觸目驚心的，是烙印在她左邊鎖骨下方、靠近心髒位置的那個圖案！
那絕非普通的奴隸烙印。
它比常見的烙印更大，線條更加扭曲、猙獰，仿佛是用燒紅的、帶着倒刺的烙鐵，帶着最深的惡意和痛苦，硬生生地燙進皮肉深處。圖案的主體像一團狂亂燃燒、卻被人強行掐滅的火焰，又像一只被利爪撕扯得支離破碎的飛鳥，邊緣的皮肉因爲反復的潰爛和愈合，呈現出一種暗紅發黑、高高凸起的、如同蜈蚣般盤踞的疤痕組織。那醜陋的圖案深深嵌入她的皮肉，帶着一種褻瀆生命般的殘酷，在少女蒼白脆弱的肌膚上，無聲地咆哮着它的來歷——叛軍。
只有那些被帝國通緝、處以極刑的叛軍重犯，才會被烙上這種無法磨滅、昭示着永世恥辱與追殺的印記！這是死亡的宣告，是災禍的源頭！任何與之沾邊的人，都將被拖入萬劫不復的深淵！
車廂裏的空氣瞬間凍結了。熏香和皮革的味道被一種冰冷的、帶着血腥氣的恐懼感徹底驅散。老約翰似乎也察覺到了車廂內驟變的氣氛，馬車猛地一頓，速度明顯慢了下來。
她維持着這個撕裂衣衫、暴露烙印的姿勢，胸膛劇烈地起伏着，每一次呼吸都牽扯着那些新舊交錯的鞭痕和那個猙獰的烙印。她死死地盯着我，臉上沒有任何羞恥，只有一種近乎癲狂的、破釜沉舟般的淒厲。那是一種被逼到懸崖盡頭、退無可退的野獸，亮出最後獠牙的姿態。
然後，她笑了。
那笑容扭曲地扯開她幹裂的嘴唇，露出一點森白的牙齒，沒有一絲暖意，只有徹骨的冰寒和一種令人毛骨悚然的瘋狂快意。笑聲從她喉嚨深處擠出來，嘶啞、破碎，像夜梟的哀鳴，又像鈍刀刮過骨頭。
“現在……”她的聲音同樣嘶啞，卻帶着一種奇異的、斬釘截鐵的力量，每一個字都像淬了毒的冰錐，狠狠扎向我的心髒，“殺了我。”
她微微揚起下巴，那個猙獰的烙印在昏暗的光線下仿佛活了過來，散發着不祥的氣息。她的目光像淬了劇毒的匕首，直直刺入我的眼底，帶着一種同歸於盡的瘋狂。
“否則……”她一字一頓，聲音輕得像耳語，卻蘊含着最深的詛咒，“總有一天，我會割開你的喉嚨。”
車廂內死寂一片，只剩下車輪碾過石板單調的轆轆聲，以及她粗重而壓抑的喘息。熏香的氣息似乎凝固了，皮革的味道也變得冰冷僵硬。昏黃的光線在她臉上投下深深淺淺的陰影，讓那淒厲的笑容和眼中燃燒的瘋狂更加驚心動魄。那個烙印，那個象征着死亡與災禍的印記，在她蒼白的肌膚上無聲地獰笑。
我靠在柔軟的天鵝絨靠墊上，指尖無意識地捻着袖口細膩的銀線刺繡。目光落在她臉上，掠過那雙燃燒着幽暗火焰、此刻卻帶着一種近乎挑釁的絕望的眼睛，最後定格在那個猙獰的烙印上。那扭曲的圖案，像一只來自地獄的手，緊緊扼住了這具脆弱軀殼的心髒。
老約翰的馬車依舊在暮色漸濃的街道上行駛，窗外的燈火次第亮起，在肮髒的玻璃上投下模糊晃動的光斑。車廂內，只有鐵鏈隨着顛簸偶爾發出的輕微磕碰聲，以及她壓抑不住的、因疼痛或激動而變得粗重的呼吸。
時間仿佛被拉長了，每一秒都粘稠得如同凝固的蜜糖。
我緩緩地、極其緩慢地向前傾身。天鵝絨靠墊發出細微的摩擦聲。這個動作似乎刺激了她，她的身體瞬間繃緊，像一張拉滿的弓，那雙狼崽般的眼睛裏，瘋狂褪去一絲，取而代之的是全然的警惕和一種即將迎接終結的、冰冷的平靜。她甚至微微揚起了下巴，將那個致命的烙印更清晰地暴露出來，仿佛在無聲地催促。
我的手指，帶着車廂裏微涼的空氣，越過了兩人之間那不足一臂的距離。沒有觸碰她撕裂的衣襟，也沒有伸向她的脖頸。指尖最終懸停在了那個烙印上方，距離那暗紅發黑、高高凸起的疤痕組織，只有寸許之遙。我能感受到從那裏散發出來的、一種近乎灼熱的、帶着痛苦和不祥的氣息。
指尖微微蜷縮了一下，最終沒有落下。
“名字。”我的聲音打破了死寂，比剛才在拍賣場裏更加平淡，聽不出任何情緒，像在詢問一件物品的編號。
她顯然沒料到會是這個問題。眼中的警惕和那赴死般的平靜瞬間被一絲愕然攪亂，隨即又被更深的戒備覆蓋。她死死地盯着我懸停的手指，嘴唇抿成一條蒼白的直線，倔強地沉默着。
“烙印不會說話，”我收回手，重新靠回靠墊深處，目光卻依舊鎖在她臉上，帶着一種審視的穿透力，“但人會說。告訴我你的名字。”
車廂再次陷入沉默，只有車輪聲和她的呼吸。她眼中的火焰劇烈地跳動着，憎恨、疑惑、掙扎……種種情緒在那深不見底的墨色裏翻騰。過了仿佛一個世紀那麼久，就在我以爲她打算用沉默對抗到底時，一個極其沙啞、仿佛砂紙摩擦的聲音，艱難地從她幹裂的唇間擠了出來：
“……阿……阿萊莎。”
聲音很輕，帶着長久不開口的滯澀和一種深埋的痛楚，卻像一顆投入死水的石子，在凝固的空氣裏漾開了一圈微不可察的漣漪。
“阿萊莎……”我低聲重復了一遍，舌尖嚐到這個名字生澀的滋味。目光再次掃過那個猙獰的烙印，掃過她蒼白臉上未幹的淚痕（不知何時流下的）和眼中依舊燃燒的恨意。
馬車碾過一塊凸起的石板，車廂猛地一顛。她身體一晃，本能地用手撐住地板，撕裂的衣襟滑落更多，露出更多交錯的傷痕。她立刻像被燙到一樣，猛地將破碎的衣襟攏緊，動作倉皇而狼狽，先前那同歸於盡的瘋狂氣勢，在這一刻泄露出了一絲屬於她這個年紀的脆弱和無措。
我移開目光，轉向車窗外。城市的燈火在暮色中連成一片模糊的光帶，像一條流淌的、虛幻的星河。老約翰沉默的背影在馭座上一動不動。
指尖在冰冷的銀杯上輕輕敲擊了一下，發出極輕微的一聲脆響。
阿萊莎……叛軍的烙印……割開喉嚨的誓言……
這哪裏是買回一只溫順的籠中鳥？分明是親手將一顆隨時會爆裂的、帶着倒刺的毒火種子，揣進了懷裏。
