京城的深秋，總是帶着幾分矜持的涼意。姜府的正廳裏，檀香嫋嫋，雕花窗櫺半開着，漏進幾縷斜陽，恰好落在青石板地上，映出一地斑駁。
姜沅垂首立在廳堂最不起眼的角落，身上那件半舊的藕荷色襦裙，幾乎要與身後那幅水墨山屏風融爲一體。她能聽見自己平靜的呼吸聲，以及前方不遠處，嫡姐姜柔腕間那雙翠玉鐲子因爲不安而輕輕磕碰的細微聲響。
府中上下皆屏息凝神，一種無聲的緊繃感在富麗堂皇的廳堂裏彌漫。只因一刻鍾前，門房連滾帶爬地進來通報，宮裏的宣旨太監已過了前街的牌坊，正朝着姜府而來。
聖旨突降，是福是禍，無人知曉。
母親柳姨娘站在幾位姨娘的最末位，趁着無人注意，極快地回頭瞥了姜沅一眼，那眼神裏盛滿了擔憂與警示。姜沅幾不可察地微微頷首，示意母親安心，復又將頭垂得更低了些。在這嫡庶分明的姜家大宅裏，她早已習慣了隱藏自己，如同牆角那盆不起眼的綠蘿，安靜生長，不求注目。
腳步聲由遠及近，帶着宮人特有的急促與規整。管家誠惶誠恐地引着一位面白無須、身着絳紫色宮袍的太監步入正廳，身後跟着兩列低眉順眼的小內侍。
姜府家主姜弘文早已領着正室夫人與一衆家眷跪伏在地，迎接天家恩旨。
“聖旨到——”
尖細的嗓音劃破了廳內的沉寂，帶着不容置疑的威嚴。
姜沅隨着衆人叩首，額心觸及微涼的地面，她能清晰地聽到自己驟然加快的心跳。她雖只是個不受重視的庶女，卻也明白，一道突如其來的聖旨，足以徹底改變一個家族乃至其中每一個人的命運。
宣旨太監展開明黃色的絹帛，朗聲誦讀。文辭駢儷，滿是褒獎之語，贊姜家世代忠良，家風清正。然而，當那句最關鍵的話終於從那太監口中清晰吐出時，整個正廳的空氣仿佛瞬間凝固了。
“……特賜婚於姜氏嫡長女姜柔，許配鎮北將軍蕭戟，擇日成婚，欽此——”
“哐當——”
一聲刺耳的碎裂聲響徹廳堂。
跪在最前方的姜柔，竟猛地站起身，將身旁小幾上那把珍貴的焦尾古琴狠狠掃落在地！琴弦應聲而斷，發出令人心悸的悲鳴。
“不！我不嫁！”姜柔花容失色，淚水頃刻間決堤，她甚至顧不得禮儀，沖着臉色驟變的父親哭喊起來，“爹爹！那是邊關！是苦寒之地！那個蕭戟……他、他是個克死了三任妻子的煞神！女兒寧願死，也絕不嫁予他！”
正廳內頓時一片死寂，落針可聞。姜夫人嚇得魂飛魄散，急忙去拉女兒的衣袖，卻被姜柔猛地甩開。
宣旨太監的臉色已然沉了下來，目光冷厲地掃過失態的姜柔，最終落在面如死灰的姜弘文身上：“姜大人，這……便是貴府的教養？竟敢公然藐視天恩？”
姜弘文汗如雨下，伏地請罪：“公公息怒！小女……小女只是一時驚懼，失了分寸，絕非對聖上不敬！姜家接旨，謝主隆恩！”他幾乎是咬着牙說完這些話，強忍着滔天的驚怒，示意管家趕緊將備好的厚厚紅封塞到太監手中。
太監掂了掂手中的分量，臉色稍霽，但語氣依舊冰冷：“既如此，咱家便回宮復命了。姜大人，好自爲之。這樁婚事，乃是聖上體恤蕭將軍戍邊辛勞，特賜的恩典，莫要自誤。”
送走了宣旨太監，正廳內的氣氛並未緩和，反而更添了幾分山雨欲來的壓抑。
姜柔的哭聲愈發淒厲，仿佛受了天大的委屈：“爹！娘！你們忍心看女兒去那等蠻荒之地送死嗎？聽聞那邊終年風雪，黃沙漫天，而且、而且那蕭戟殺人如麻，冷血無情，前面三個妻子都沒好下場……我不管！我死也不去！”
姜夫人抱着女兒，亦是淚眼婆娑：“老爺，柔兒自幼嬌生慣養，怎受得了邊關之苦？那蕭將軍雖戰功赫赫，可這克妻的名聲……終究是不祥啊！您就想想辦法，求求皇上收回成命吧？”
“糊塗！”姜弘文猛地一拍桌案，震得茶盞哐當作響，“聖旨豈是兒戲？豈容你說退就退？抗旨不尊，那是滿門抄斬的大罪！你想讓我姜家百年基業毀於一旦嗎？”
他氣得渾身發抖，指着姜柔痛心疾首：“平日便是太過驕縱於你！才養得你如此不知輕重！聖旨已下，嫁也得嫁，不嫁……也得嫁！”
姜柔被父親從未有過的疾言厲色嚇得噤聲，隨即爆發出更絕望的哭泣，幾乎癱軟在母親懷裏。
廳內衆人皆是神色惶惶，無人敢在此刻出聲。幾位姨娘暗自交換着眼神，有幸災樂禍，也有兔死狐悲的擔憂。唯有柳姨娘，始終擔憂地望着角落裏的女兒。
姜沅依舊安靜地跪在原地，低垂的眼睫掩蓋了眸中所有情緒。她聽着嫡姐的哭鬧，父親的怒吼，夫人的哀求，心中卻是一片異樣的平靜。
鎮北將軍蕭戟。
這個名字，她並非第一次聽聞。市井傳聞中，他是戰功赫赫卻也煞氣逼人的邊關守將，是令胡人聞風喪膽的“北地閻羅”，也是接連克死三任妻子的不祥之人。
可她也曾在父親書房門外，偶然聽到過他與幕僚的談話。言談間，對這位年輕的將軍頗多贊譽，說他用兵如神，忠君愛國，以鐵血手腕鎮守邊關，護得一方安寧，是國之柱石。
聖上此舉，既是恩典，也是羈縻。將京中貴女賜婚於手握重兵的邊將，其中深意，不言自明。
而她的嫡姐，看到的只有邊關的苦寒和將軍的可怖名聲，卻看不到這樁婚事背後牽涉的家族榮辱、朝堂平衡。
姜沅的目光悄悄掠過地上那架斷了弦的焦尾琴，那是姜柔及笄時父親花重金購得，她平日愛若珍寶，如今卻可說棄就棄。
她心中忽然生出一個大膽到令自己都心驚的念頭。
如果……如果是她呢？
這個念頭一旦升起，便如同荒原野火，再也無法撲滅。
她是庶女，母親是妾室，在這深宅之中，她們母女二人看似是姜家的一份子，實則如無根浮萍，命運從來由不得自己。她的未來，無外乎是父親用來結交盟友的一枚棋子，許給某位官員做填房，或是嫁給某個需要姜家扶持的庶子爲妻。最好的結局，也不過是做個尋常人家的正頭娘子，相夫教子，碌碌一生。
可若是……嫁去邊關？
那裏或許苦寒，或許艱難，但天高皇帝遠，是否也意味着……一種前所未有的自由？至少，她可以憑借自己的能力，掙得一席之地，而不僅僅是作爲誰的附庸。
更何況，那是蕭戟。一個需要朝廷用聯姻來安撫的將軍，一個傳聞中冷酷卻又能讓父親暗自欽佩的男人。他需要的，或許不是一個只會哭哭啼啼、抱怨環境的嫡女，而是一個能真正幫他穩住後方、打理內務的伴侶。
風險巨大，但機遇同樣巨大。
夜幕悄然降臨，華燈初上，姜府卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。姜柔的哭聲斷續從後院傳來，姜弘文在書房內焦灼地踱步，下人們行走間都小心翼翼，不敢發出絲毫聲響。
姜沅悄無聲息地回到自己簡陋的小院，她坐在窗邊，看着天邊那彎冷清的月亮，心中那個念頭愈發清晰、堅定。
她想起母親日漸憔悴的容顏，想起她每每看向自己時那深藏的不安與憐惜。若她嫁入邊將府邸，無論前程如何，至少身份不同往日，或許將來，真有能將母親接出這深宅牢籠的一日。
這或許是一場賭博，賭注是她的一生。
但她願意一試。
夜深人靜，萬籟俱寂。
姜沅深吸一口氣，站起身，整理了一下微皺的衣裙，目光沉靜如水。她推開房門，踏着清冷的月色，一步一步，堅定地朝着父親的書房走去。
廊下的燈籠在她身上投下明明暗暗的光影，她的背影單薄卻挺直。
走到書房門前，她能透過窗紙看到裏面搖曳的燭光，以及父親煩躁踱步的身影。
她停下腳步，緩緩跪倒在冰冷堅硬的青石板上，朝着門內，清晰而平靜地開口。
“父親，女兒姜沅，願代姐出嫁。”
