第4章
暮色四合，沭陽城西的蘇家塢籠罩在稀薄的炊煙與漸濃的夜色裏。
這軍戶聚居的村落，青石板路被歲月磨得光滑，
幾處殘破的箭樓兀自立着，無聲訴說着祖上曾有的榮光與如今的落寞。
村東頭三間歪斜的瓦房，便是蘇小九、蘇婉這一支的祖產。
然而，自四哥夫婦早逝，老爺子撒手人寰後，這裏已成了蘇有德、蘇有才兄弟的天下。
“死丫頭！挺屍呢？
沒看見水缸都見底了？
還不趕緊去挑水！
想渴死我們嗎？！”
粗啞尖銳的婦人嗓音,賽似破鑼般劃破傍晚的寧靜，帶着十足的刻薄與不耐煩。
十歲的蘇婉瘦小身子猛地一顫，
慌忙放下手中剛啃了一小口的、能照見人影的雜糧餅，
提起那對快有她高的笨重木桶，小跑着沖向院外的井台。
發出這呵斥的,正是蘇有德的婆娘王氏，
圓盤臉上嵌着一雙精明的吊梢眼，
雙手叉腰立在院中，活脫脫一個鄉下夜叉。
“沒用的賠錢貨！
吃白食的玩意兒！
養着你真是倒了八輩子血黴！”
王氏朝着蘇婉單薄的背影狠狠啐了一口，
轉頭對屋檐下吧嗒旱煙的丈夫抱怨。
“整日裏磨磨蹭蹭，幹活不出力，養着她還不如多養頭豬，年底還能殺了吃肉！”
蘇有德渾濁的眼睛瞥了眼侄女踉蹌的背影,吐出一口濃煙，悶聲道：
“少說兩句，一個丫頭片子，能費多少糧食。”
話雖如此，語氣裏卻無半分維護之意。
自打接手這侄女,他就覺着是多了張白吃飯的嘴，賣又因族規和臉面賣不得，養着卻實實在在是樁虧本買賣。
井台邊，蘇婉咬着發白的下唇，用盡全身力氣拉動冰涼的井繩。
井水濺在她單薄的、打滿補丁的衣衫上，激起一陣寒顫。
一雙本該稚嫩的小手，早已磨出了與年齡不符的厚繭，
可提起那滿桶水時，瘦弱的身子還是控制不住地晃了晃，水花潑溼了腳上的破草鞋。
她想起哥哥被帶走那日，
叔伯們臉上那掩飾不住的、如同甩掉包袱般的輕鬆笑容，
與拿到賣身銀錢時的滿足。
哥哥回頭看她那最後一眼，充滿了決絕與不舍。
“哥，你放心......我一定......一定能攢夠錢，贖你回來......”
小姑娘在心裏一遍遍默念，眼神在疲憊中透出一股磐石般的堅定。
這些日子，她就像一頭被驅策的、不知疲倦的小騾子。
天不亮就起身，喂雞掃地、生火做飯。
晌午過後，別人歇晌，
她就拎着幾乎與她等高的柴刀和碩大的竹簍，獨自往村後那陰森的老林子鑽。
砍柴、挖野菜、割豬草......凡是能換幾個銅板的活計，她都拼了命地去幹，去搶。
村後那片老林子，大人孩子都嫌晦氣，傳說前朝在這裏是亂葬崗，埋過無數死人。
尋常孩子不敢獨自進山，蘇婉卻不怕。
比起山裏虛無縹緲的鬼，她更怕叔伯嬸娘那實實在在、如同針扎般的白眼與咒罵。
這日，她背着一捆比她人還高的柴火，步履蹣跚地下山，正遇上村裏專做中人營生、心眼活絡的蘇老六。
“喲，婉兒又去打柴了？”
蘇老六眯着一雙精明的眼，上下打量着她背上那捆品相不錯的幹柴。
“嘖嘖，真是不容易。
叔給你兩個銅板，這柴我收了，如何？”
他試圖壓價。
蘇婉停下腳步，瘦削的小臉上汗水混着灰塵，
她抿了抿幹裂的嘴唇，伸出三根纖細卻髒污的手指，聲音不大卻清晰：
“六叔，這捆柴都是好硬木，在鎮上碼頭至少能賣五文。
三文錢，不能再少了。”
蘇老六愣了一下，隨即樂了：
“嘿！小丫頭片子，年紀不大，心眼倒挺活！
成，看在你這麼辛苦的份上，三文就三文！”
接過那三枚還帶着她體溫的銅錢，
蘇婉小心翼翼地揣進懷裏貼身的暗袋，像呵護着即將孵化的鳥蛋。
這是希望，是通往哥哥身邊的盤纏。
她的“錢罐子”，是哥哥小時候玩過的一個掉了釉的破陶罐，藏在床底下最隱蔽的磚縫裏。
每得一文錢，她都趁着夜深人靜，悄悄取出陶罐，
將那枚冰冷的銅錢輕輕放進去，
聽着那一聲微弱卻清脆的“叮當”聲，
仿佛就離哥哥近了一步。
這晚，蘇有才醉醺醺地從鎮上回來，滿身酒氣與廉價脂粉味。
他在鎮上賭坊做打手，一身痞氣，因着這層關系，在族裏年輕一輩中頗有幾分蠻橫的“臉面”。
“聽說......婉兒近來挺能幹？”
蘇有才斜睨着在灶台邊就着微弱油燈刷碗的侄女，
對弟弟蘇有德咧開嘴，露出被煙熏黃的牙齒。
“到底是咱蘇家的種，別看身子骨小，
有把子力氣，是個能幹活的好苗子。”
語氣輕佻，帶着品評貨物的意味。
蘇婉心裏一緊，手下刷碗的動作更快了，幾乎要將碗搓掉一層皮。
蘇有德哼了一聲，不置可否：
“能幹頂什麼用？
早晚是別人家的人，賠錢貨。”
“話不能這麼說。”
蘇有才湊近些，壓低聲音，帶着一股酒臭。
“我聽說，張家那位少爺，對身邊長得清秀的小書童，
可是‘另眼相看’得很呐......嘿嘿......”
他發出意味深長的、令人不適的笑聲。
兄弟倆交換了一個心照不宣的猥瑣眼神，嘿嘿地笑了起來。
蘇婉雖不完全懂他們話中深意，
但直覺那絕非好話，一股寒意順着脊梁骨爬上來。
她匆匆刷完碗，借口豬還沒喂，幾乎是逃也似的溜出了令人窒息的屋子。
豬圈旁，她借着月光，再次摸出懷裏的陶罐，就着清冷的輝光仔細數了又數。
十七文了。
距離那遙不可及的十兩銀子，還差得如同天塹。
她聽人說過，張家買她哥哥，可是花了整整十兩雪花銀。
十兩啊，就是一萬個銅錢......
小姑娘望着天上那彎冰冷如鉤的殘月，眼圈不由自主地紅了，淚水在眼眶裏倔強地打着轉。
“哥，你在張家過得好嗎？
他們......打你嗎？
有沒有吃飽飯......”
她抱着冰涼的陶罐，把臉埋膝間，小聲地、壓抑地啜泣起來，單薄的肩膀在寒夜中瑟瑟抖動。
月光如水，殘忍地照亮她的無助。
忽然，遠處傳來輕微的腳步聲。
蘇婉慌忙用袖子擦幹眼淚，將陶罐飛快藏好。
來的是隔壁周大山的娘親周嬸子。
她的丈夫在縣衙做捕頭，家道殷實，性子也爽利善良，在村裏人緣極好。
“婉兒，又一個人躲這兒偷偷掉金豆子呢？”
周嬸子提着一小籃子水靈靈的青菜，不由分說塞到她手裏。
“拿着，剛摘的，甜着呢。”
蘇婉下意識推辭，周嬸子卻硬塞過來，語氣帶着憐惜：
“跟你嬸子還客氣什麼？
大山那小子常念叨，說小九哥不在，我們得多照應你些。”
提到哥哥，蘇婉的眼淚又像斷了線的珠子，撲簌簌地落下來。
“傻孩子，別哭。”
周嬸子嘆口氣，將她攬到身邊，壓低聲音道。
“我當家的前個兒從縣裏回來，隱約聽說，小九在張家......好像惹了點什麼麻煩，前幾日還驚動了郎中......”
蘇婉渾身猛地一顫，小臉瞬間慘白如紙，一把抓住周嬸子的衣袖：
“周嬸！我哥他......”
“別急別急，說是沒什麼大礙，已經好了。”
周嬸子連忙安慰，輕輕拍着她的背。
“倒是你，婉兒，得照顧好自己。
你看你瘦的，風一吹就能倒。
等你哥回來，見你這樣，該多心疼？”
蘇婉死死咬着下唇，幾乎咬出血來，重重地點頭，將所有的恐懼與擔憂都咽回肚子裏。
這一夜，她輾轉反側，哥哥請郎中的消息像一塊巨石壓在心口。
是病了？
還是......傷了？
她不敢深想，每一種可能都讓她心如刀絞。
第二天，天色未明，她便起身，幹活比以往更賣力，像是要將所有的擔憂都發泄在無盡的勞作上。
砍柴時專挑粗壯堅硬的雜木，挖野菜時目光如炬，搜尋着那些稀罕能賣高價的品種。
她心中只有一個信念：
更快，更多地攢錢！只有錢，才能救哥哥！
這日，她背着一小簍罕見的、品相極佳的山菌，咬牙走了更遠的路，想到鎮上賣個好價錢。
沭陽縣的早市已是人聲鼎沸。
青石板街道兩旁，攤販吆喝聲此起彼伏。
綢緞莊、雜貨鋪、茶樓酒肆鱗次櫛比，
空氣中彌漫着油炸果子與包子的誘人香氣。
這一切的繁華，都與她這個衣衫襤褸、小心翼翼護着背簍的小丫頭格格不入。
她不敢耽擱，低着頭，加快腳步，想盡快趕到專收山貨的“李記雜貨”。
“小丫頭，這菌子不錯，個頭勻稱，是後山老林子裏采的吧？”
店夥計翻看着她的山菌，給出了價格。
“給你八文，如何？”
蘇婉心裏一喜，這比她在村裏預想的還多了兩文！
她正要點頭答應，一個如同毒蛇般陰冷熟悉的聲音，在她身後驀然響起：
“且慢！這菌子，我買了！”
蘇有才不知何時，化身鬼魅般出現在店門口，皮笑肉不笑地盯着她，眼神裏充滿了算計與威脅。
蘇婉的心，瞬間沉入了冰窟。
她才剛剛看到一絲微光，那雙貪婪的黑手，就又要將她重新推回絕望的深淵嗎？
