萬歷七年二月初二，江陵的凍土剛化開一層，田埂上就冒出了嫩黃的草芽。徐光啓踩着泥濘的田壟巡查，手裏捏着把剛抽穗的麥種——這是他從蘇州帶回的改良麥種，比本地品種早熟半月，正想在軍屯試種。
"先生，這麥種真能多打糧食？"王承祖蹲在旁邊，用粗糙的手指捻起一粒，放在嘴裏嚼了嚼，"咋比咱本地的麥粒小呢？"
"小才金貴。"徐光啓笑着把麥種撒在翻好的地裏，"這叫'矮腳黃'，抗倒伏，還耐澇，去年在蘇州試種，一畝能多收兩石。"他指着遠處的軍戶，"讓弟兄們把地再整細些，這麥種嬌氣，土坷垃大了長不好。"
軍戶們應着聲，手裏的鋤頭掄得飛快。凍土翻起的黑泥裏，還能看見去年秋糧的根茬，混着細碎的冰碴，散發出潮溼的腥氣。徐光啓心裏盤算着：若是這百畝軍屯試種成功，明年就能在全縣推廣，至少能多養活三百戶人家。
正想得入神，錢六帶着個老農匆匆跑來，老農手裏捧着個破麻袋，裏面裝着些發黑的谷種，粒癟殼厚，還混着不少沙土。"先生！您快看看！"老農急得直跺腳，"俺們從糧站領的稻種全是這樣的，這要是播下去，秋天怕是顆粒無收啊！"
徐光啓捏起一把谷種，指尖沾了層灰黑色的黴斑。他心裏一沉——春播的種子事關全年收成，糧站竟敢用黴變的陳種充數？
"領種的百姓都在糧站等着，您快去看看吧！"錢六抹了把臉上的泥，"管糧的劉主簿說，這是'官定良種'，不愛要就自己想辦法！"
徐光啓跟着往糧站趕，遠遠就聽見吵嚷聲。幾十個鄉民圍着糧站的柵欄，手裏都捧着類似的破麻袋，有的在哭罵，有的在哀求，柵欄後站着個油頭粉面的小吏，正是縣主簿劉成——張文昌的遠房表侄，年前剛頂替了被革職的趙謙。
"都吵什麼？"劉成倚着柵欄，手裏把玩着串銅錢，"這可是從省裏調來的'改良種'，尋常百姓想買還買不着呢！嫌不好？有本事別領啊！"
"改良種？"徐光啓走上前，把發黴的谷種扔在他面前，"《農桑輯要》裏寫得明明白白，'谷種需曬三日，去黴去癟，方得下種'。你這摻着沙土的黴種，是哪個省裏的'改良種'？"
劉成見是徐光啓，臉上的橫肉跳了跳，強笑道："徐先生不懂這裏面的門道。這是新培育的'耐瘠種'，看着醜，種下去才知道好。"
"是嗎？"徐光啓揚聲道，"那我倒要問問，這批種子是從哪個糧倉調的？領種名冊在哪？爲何軍屯領的種和百姓的不一樣？"
一連串追問讓劉成慌了神，支支吾吾地說不出話。旁邊的糧站小吏卻嘴硬："這是按縣太爺的意思辦的，徐先生總不能管到知縣頭上吧？"
"知縣也得按朝廷規矩辦事。"徐光啓亮出"巡視湖廣"的令牌，"把領種名冊和調糧文書拿來，現在就拿！"
劉成見躲不過，只得讓人取來文書。徐光啓翻開一看，上面寫着"調糧種五百石，每石作價三錢"，落款處蓋着荊門市舶司的印——竟是從鹽商手裏調來的陳糧，根本不是什麼"改良種"。
"好個'官定良種'。"徐光啓把文書拍在桌上，"用鹽商的陳糧充作稻種，每石還比市價貴兩錢，你們這是借着春播搜刮百姓！"
鄉民們頓時炸了鍋。"怪不得糧站的人說'自願購買'，原來是想坑俺們的錢！""去年的秋糧還沒賣完，哪有銀子買這破種？"人群往前涌，眼看就要沖開柵欄。
"都別動！"王承祖帶着軍戶們趕來，手裏的刀槍往地上一頓，"先生自有處置，誰也不許亂來！"
劉成嚇得躲在糧站裏，隔着柵欄喊："這是縣太爺讓辦的！你們敢抗命？"
"縣太爺在哪？讓他來見我。"徐光啓的聲音不高，卻透着股不容置疑的勁，"若是他說這黴種能當良種，我現在就把這袋種全吃下去！"
這話堵得劉成啞口無言。正在這時，一頂小轎匆匆趕來，轎簾掀開，江陵知縣周顯謨鑽了出來——正是去年被革職的周顯謨的堂兄，靠着張文昌的關系復職，剛到任半月。
"徐先生這是做什麼？"周顯謨明知故問，還故意理了理官袍上的褶皺，"春播在即，攪鬧糧站，耽誤了農時誰擔得起？"
"周知縣來得正好。"徐光啓把發黴的谷種遞過去，"百姓領的稻種全是這樣的，還請大人說說，這'良種'能播嗎？"
周顯謨捏着鼻子瞥了一眼，含糊道："許是儲存不當有些受潮...曬曬還能用。"
"曬曬能用？"旁邊的老農突然哭喊道，"俺兒子去年就是吃了這發黴的谷子，拉了半個月肚子，差點沒了命！這要是播下去，苗長不出來不說，連地裏的好土都得被糟踐了！"
周顯謨的臉一陣紅一陣白，卻仍嘴硬："此事關乎全縣春播，豈是你一個老農能懂的？徐先生，我看不如先讓百姓領種播種，若是真有問題，秋後本官自會上報。"
"秋後？"徐光啓冷笑，"等秋後顆粒無收，百姓喝西北風嗎？"他轉身對錢六道，"去賬房支三百兩銀子，立刻去荊門買新稻種，要最好的'珍珠稻'，記在我的賬上。"
"先生！"錢六急了，"布政司的存銀本就不多，還要留着修水渠..."
"水渠能等，春播等不得。"徐光啓打斷他，"就說我說的，出了事我擔着。"
軍戶們聞言，紛紛掏出腰間的碎銀子："俺這有二兩，是去年的餉銀！""俺家還有半袋陳麥，能湊湊！"連王承祖都解下了腰間的玉佩，那是他抗倭時得的賞物，據說能值五兩銀子。
徐光啓看着眼前的銀錢和玉佩，眼眶有些發熱。他把東西推回去："弟兄們的心意我領了，銀子我來想辦法。你們只要把地種好，就是對我最大的幫襯。"
正說着，李贄的轎子到了。老參議披着件厚棉袍，臉色還有些蒼白，卻精神矍鑠。"光啓說得對，春播是天大的事。"他對周顯謨道，"周知縣，這批黴種必須全部收回，由布政司統一調換。至於差價，從縣裏的雜稅裏扣——你要是扣不出來，就自己掏腰包。"
周顯謨看着李贄，又看看徐光啓身後的軍戶和鄉民，知道再硬撐下去沒好果子吃，只得咬着牙應道："下官...下官照辦。"
三日後，從荊門調運的"珍珠稻"種運到了江陵。顆粒飽滿，色澤金黃，捧在手裏沉甸甸的。徐光啓帶着軍戶們在糧站前分種，鄉民們排着隊，領種時都要給徐光啓作個揖，有的還往他手裏塞把自家炒的南瓜子、醃的鹹菜，粗糙的布包裏裹着滾燙的心意。
分到最後，還剩兩石稻種，徐光啓讓人送到城西的破廟裏——那裏住着十幾個無家可歸的流民，昨日領種時來晚了，正對着空麻袋發愁。
流民們捧着稻種，對着徐光啓磕頭，額頭磕在泥地上，發出沉悶的響聲。"先生的大恩，俺們這輩子都忘不了..."一個瞎眼的老婦摸索着，把懷裏的一個布娃娃塞給他，"這是俺孫女扎的，說給先生保平安。"
布娃娃是用破布縫的，眼睛是兩顆黑豆，歪歪扭扭，卻透着股執拗的鮮活。徐光啓把布娃娃揣進懷裏，感覺比任何官印都沉重。
回到軍屯時，夕陽正把稻田染成金紅色。軍戶們在播撒"矮腳黃"麥種，王承祖牽着匹老馬，在田埂上碾壓剛播好的種子，馬蹄踏過泥濘，留下串串深淺不一的蹄印。
"先生，您看這地整得中不中？"王承祖抹了把汗，黝黑的臉上沾着泥，笑起來露出兩排白牙。
徐光啓望着翻涌的麥浪，遠處的水渠裏，融雪匯成的細流正汩汩地往田裏淌，帶着春播的希望，滲進每一寸凍土。他突然想起李贄今早說的話："爲政如農，播什麼種，就收什麼糧。你播下的是民心，秋天收的，就是天下太平。"
風掠過新綠的草芽，帶着泥土的腥氣和麥種的清香。徐光啓握緊懷裏的布娃娃，仿佛握住了整個江陵的春天。他知道，春播的風波只是開始，往後還會有夏耘的辛勞、秋收的考驗，但只要這地裏的種子能發芽，百姓的心裏有盼頭，再難的坎，也能邁過去。
