禁室的陰冷如附骨之疽，纏繞着阿爾克墨恩，即便他回到地面，置身於燈火通明的覲見廳，那股源自血脈和歷史的寒意也未曾消散。他屏退了所有侍從和顧問，獨自坐在那張冰冷的黑曜石王座上，指尖無意識地敲擊着扶手，腦海中反復回響着血裔紀事上那些染血的記錄，以及那段令人絕望的古老預言。
“唯以純粹之魂裂解，方可暫緩神怒……然四方之魂，終將漂泊，永世無歸……”
“暫緩”……多麼諷刺的詞。就像給一個絕症病人喂下一劑只能延長片刻痛苦的猛藥，最終的結局依舊是死亡，而且是以更徹底、更分散的形式——“魂歸四方”。父王的道路被證明是死路，順從預言同樣是絕路，甚至還額外背負了弑親的罪孽。
他必須找到第三條路。一條真正能斬斷詛咒根源的路。
他的目光落在掌心，那塊從禁室帶出的、來自厄琉息斯山脈古老祭壇的金屬碎片，在燭光下泛着幽暗的光澤。它觸手冰冷，內部似乎有極其微弱的能量在流動，像垂死的心髒最後的搏動。僅僅是握着它，就讓他感到一種靈魂層面的不適，仿佛有低語在意識的邊緣響起。
“陛下，” 一個低沉而謹慎的聲音在空曠的大廳門口響起。是拜圖斯，他的侍衛長，一個以忠誠和沉默寡言著稱的男人。 “說。” “您命令尋找的人，有線索了。”拜圖斯上前幾步，聲音壓得更低，“‘無瞳者’薩米恩，最後一次被確認出現，是在北部邊境的‘灰色集市’，一個法外之地。傳聞他精通一些……古老的、不被神殿認可的技藝，或許能解讀不祥之物。”
阿爾克墨恩握緊了手中的碎片。“灰色集市”……與埃忒爾墜崖的迷霧峽谷位於同一方向，這巧合讓他心頭莫名一沉。 “安排一下，”他下令，聲音沒有任何起伏，“要絕對隱秘。另外，繼續加派人手，搜尋埃忒爾公主的下落……活要見人，死要見屍。” 最後幾個字，他說得異常艱難。
拜圖斯低頭領命，無聲地退下。
阿爾克墨恩知道，尋找薩米恩是步險棋。接觸這些遊走在禁忌邊緣的力量，無異於與虎謀皮。但他已別無選擇。正統的神殿知識只會讓他重復父輩的悲劇，他需要的是被正統視爲“異端”的、可能蘊含着危險生機的東西。
他站起身，走到巨大的落地窗前。夜雨已停，但烏雲仍未散去，月光在雲層後掙扎，給死寂的王都投下片片模糊的光斑。就在他凝視着遠方厄琉息斯山脈那如同巨獸背脊般的輪廓時，一陣突如其來的、尖銳的頭痛擊中了他，比在陵墓前那次更甚。
眼前的景象再次扭曲、剝落——
他不再置身於覲見廳，而是站在一片無邊無際的灰色荒原上，腳下是幹裂的土地，天空是永恒不變的鉛灰色。無數半透明的人影在他周圍茫然地行走、飄蕩，他們的面容模糊，發出無聲的哀嚎。他看到了父王，看到了族譜上那些名字對應的先祖，他們都在其中，重復着生前最痛苦的瞬間。
而在所有魂影的上方，懸浮着四個巨大的、緩緩旋轉的漩渦，如同四只漠然的眼睛，分別呈現出風暴、烈焰、深海和虛無的景象。魂影們被無形的力量撕扯着，哀嚎着投入這四個漩渦，徹底消失。
四方之魂……歸於寂滅……
這不再是預言，而是正在上演的、他家族命運終局的預演！
幻象猛地消散，阿爾克墨恩踉蹌一步，扶住冰冷的窗櫺才穩住身形，額頭上布滿冷汗，呼吸急促。這次，他清晰地感受到了那四個漩渦傳來的、令人靈魂戰栗的吸扯之力。
這不是幻覺。這是詛咒力量在他身上加深的體現，是命運在他眼前展開的、血淋淋的終局圖景。
與此同時，在遙遠的哭泣沼澤深處，埃忒爾的生存挑戰升級了。
一場突如其來的暴雨讓沼澤水位暴漲，她好不容易找到的獾洞被淹沒了大半。她被迫在冰冷的雨水中跋涉，尋找新的避難所。更糟糕的是，血腥味引來了更危險的掠食者——一條潛伏在渾濁水域中的、鱗片如同爛泥般顏色的沼澤鱷。
它發動襲擊時毫無征兆，巨大的身軀猛地從水中撲出，布滿利齒的大口直咬向她的小腿。求生的本能讓她在千鈞一發之際向後跳開，鱷吻擦着她的皮褲掠過，撕下了一大塊布料，並在她腿上留下了幾道火辣辣的血痕。
埃忒爾心髒狂跳，幾乎沒有思考的時間。鱷魚一擊不中，粗壯的尾巴如同鋼鞭般橫掃過來。她狼狽地撲倒在泥水裏，躲過這致命一擊，泥漿瞬間灌滿了她的口鼻。窒息感讓她恐慌，但更強烈的是活下去的意志。
她掙扎着爬起，手中緊緊攥着那柄寶石匕首。鱷魚已經轉過身，冰冷的豎瞳鎖定了她，再次發起沖鋒。
這一次，她沒有躲閃。
在鱷魚張開巨口，試圖將她攔腰咬斷的瞬間，她用盡全身力氣，向前猛地一撲，不是逃跑，而是沖進了死亡的懷抱！在間不容發的空隙裏，她將手中的匕首，狠狠地、精準地，從鱷魚相對脆弱的下顎軟組織處，由下至上，全力刺入！
“噗嗤！”
溫熱的、帶着腥臭的血液噴濺了她滿頭滿臉。鱷魚發出一聲沉悶而痛苦的嘶吼，龐大的身軀劇烈地翻滾、扭動，攪得周圍泥水翻騰。埃忒爾死死握住匕首柄，整個人被鱷魚的力量帶得在泥漿中翻滾、撞擊，骨頭仿佛都要散架。但她咬緊牙關，任憑泥水嗆入氣管，任憑撞擊帶來劇痛，始終沒有鬆手。
不知過了多久，鱷魚的掙扎漸漸微弱，最終癱軟在泥濘中，不再動彈。
埃忒爾躺在冰冷的泥水裏，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘着氣，混合着泥漿、血水和雨水。她全身無處不痛，幾乎脫力。但一種劫後餘生的、野蠻的狂喜，混雜着殺死強大生物的震撼，在她心中炸開。
她活下來了。靠她自己。
她掙扎着爬起來，看着眼前這具龐大的、逐漸僵硬的鱷魚屍體。這不再是威脅，而是食物、是御寒的皮革、是……力量的證明。
她休息了片刻，恢復了一些體力，然後開始艱難地處理這巨大的戰利品。她用匕首切割着堅韌的鱷魚皮，動作從生澀逐漸變得熟練。當她剝下第一塊完整的、帶着鱗片的皮革時，當她割下大塊暗紅色的鱷魚肉時，一種奇異的、掌控自身命運的感覺油然而生。
夜幕再次降臨。這次，她找到了一個地勢較高的、幹燥的岩縫。她升起篝火，將鱷魚肉架在火上烤炙。油脂滴落，香氣比之前的兔肉更加濃鬱、粗獷。她用小刀割下烤熟的肉塊，大口咀嚼着，粗糙的纖維摩擦着喉嚨，但她甘之如飴。
火焰驅散了身體的寒冷，食物填補了胃囊的空虛。她靠在岩壁上，看着自己布滿水泡、血痕和泥垢的雙手，這雙手曾經只會撫弄琴弦、翻閱詩集。現在，它們能設置陷阱，能剝皮剔骨，能……殺戮。
她拿出那柄寶石匕首，在火光下仔細擦拭着上面的血污。寶石依舊黯淡，但刀刃經過血與火的洗禮，似乎變得更加森寒。
阿爾克墨恩。
這個名字再次浮現，但帶來的不再是純粹的、撕裂般的痛苦，而是某種更加冰冷、更加堅硬的東西。她回憶起幻象中看到的，那些模糊的、關於家族詛咒的碎片，回憶起卡德摩斯祖父偶爾的嘆息，回憶起阿爾克墨恩近年來越發沉默陰鬱的背影。
一個清晰的念頭，如同被雨水洗刷過的星辰，在她心中升起：
他的背叛，或許並非源於個人的惡意，而是源於那個籠罩在整個家族頭頂的、可怕的詛咒。他可能……是在試圖以一種極端的方式“拯救”。
但這個認知，並沒有讓她心中的恨意消減分毫，反而讓它變得更加復雜，更加深沉。
“拯救？” 她對着篝火冷笑，笑聲在空曠的荒野中顯得格外淒涼，“用我的命，去換取家族虛幻的延續？這就是阿特柔斯男人的‘拯救’方式嗎？”
她握緊了匕首，指節因爲用力而再次發白。
“不，哥哥。你錯了。” 她的聲音低沉而堅定，如同宣誓，“如果家族的延續需要依靠吞噬最純淨的成員來維持，那這樣的家族，不如毀滅。”
“我會回去。但不是作爲等待被獻祭的羔羊。” 她抬起眼，目光穿越黑夜，仿佛能洞穿時空，看到那座華麗的囚籠，“我會帶着沼澤賜予我的‘禮物’回去——這滿身的泥濘，這手上的血污，還有……這看清了真相的、不再純淨的靈魂。”
“我要親口問你，阿爾克墨恩。當着所有被詛咒的先祖之魂，當着那些在命運羅盤中掙扎的族人之面——” “你的王座，你的責任，你的‘拯救’，是否值得用至親的血來染紅！”
篝火噼啪作響，映照着她髒污卻異常堅毅的臉龐，和她眼中那簇與火焰一同燃燒的、冰冷的復仇之火。流亡的公主已然死去，在沼澤的泥濘與血火中，一個誓要撕破命運僞裝的復仇者，正悄然成型。
而遠在王都的阿爾克墨恩，正對着手中那塊冰冷的祭壇碎片，下達了最終的命令。 “準備一下，拜圖斯。三天後，啓程去‘灰色集市’。”他頓了頓，補充道，“另外，通知卡德摩斯祖父，在我離開期間，由他監國。”
他不知道，他即將踏上的尋求力量之路，與他那正在荒野中蛻變的妹妹，正以一種宿命般的方式，緩緩指向同一個方向——北方，那片籠罩在神秘與危險之中的厄琉息斯山脈，那詛咒的源頭，也或許是……最終的答案，或者終結之地。
