二十個耳光，像二十枚燒紅的烙鐵，一枚一枚，深深地印在了阿凝的臉上，也烙在了她的心上。
她回到宮女所那間擠了十幾個人的通鋪時，已是深夜。
屋子裏彌漫着一股廉價頭油和汗水混合的、令人窒息的氣味。同屋的宮女們大多已經睡下，此起彼伏的鼾聲和夢話，像一曲荒腔走板的鬼戲。
只有幾道或同情、或幸災樂禍、或純粹看熱鬧的目光，從昏暗中床帳的縫隙裏投來，像針一樣扎在她身上，又在她看過去之前，飛快地收了回去。
黑暗中，壓抑的議論聲像蚊子一樣嗡嗡作響。
“哎，你看她那臉，腫得跟豬頭似的……這張嬤嬤下手也太狠了。”
“活該！誰讓她長了那雙眼睛，看着就晦氣！跟個索命鬼一樣，沖撞了李總管，沒被當場打死都是她命大！”
“小聲點！讓她聽見了！”
“聽見又如何？一個剛入宮就挨了總管大人親口罰的，還能翻了天不成？我跟你說，她在這浣衣局的日子，到頭了。不是被磋磨死，就是被趕去更髒更累的地方。”
阿凝對這些議論充耳不聞。
她沉默地穿過狹窄的過道，走到自己最靠裏、最潮溼的床鋪邊。她從枕頭底下，摸出一個粗陋的小陶罐，用冰涼的指尖蘸了些許裏面青色的藥膏。
借着從窗戶縫裏漏進來的一絲慘白月光，她對着一面模糊不清的銅鏡，一點一點，將藥膏塗抹在自己紅腫不堪的臉頰上。
鏡中的那個人，臉腫得像發面饅頭，兩邊臉頰高高鼓起，嘴角還掛着一絲幹涸的血痕，醜陋又狼狽。
可那雙眼睛，卻在這樣一張幾乎變形的臉上，亮得驚人。
“嘶……”
藥膏觸碰到破皮的傷口，帶來一陣尖銳的刺痛，讓她忍不住倒吸一口涼氣。
她卻笑了。
無聲地，只有嘴角在黑暗中，勾起一個冰冷得近乎殘忍的弧度。
疼，很好。
疼痛是最好的清醒劑，它時時刻刻提醒我，我還活着，債還沒有還清。她想。
只有最刻骨的疼痛，才能讓她時刻記着，自己是誰，回來是做什麼的。
她不是來這裏博取同情，更不是來交朋友的。她是一縷從灰燼裏爬回來的幽魂，她的每一步，都必須踩在仇人的屍骨上，才能走得安穩。
次日，天還未亮，阿凝就頂着一張沒完全消腫的臉，被張嬤嬤從被窩裏踹了起來。
“死蹄子！還睡！太陽都曬屁股了！”張嬤嬤叉着腰，一腳踢在她的床板上，發出“砰”的一聲巨響，“滾起來！去雜物房給咱家領一根新的洗衣棒回來！昨天那根那麼粗，都能被你用斷，你這喪門星是帶了多大的煞氣？！”
舊的那根洗衣棒，是阿凝在昨天清洗那堆如山血衣時，“不小心”用斷的。她需要一個無人打擾的由頭，去一個可以“偶遇”的地方。
雜物房，就是最好的選擇。
雜物房位於皇宮最偏僻的西北角，緊挨着冷宮，平日裏除了有差事的太監宮女，鮮少有人踏足。那裏陰暗、潮溼，堆滿了各種被宮中主子們廢棄的用物，從破損的桌椅屏風，到過時的衣料擺件，應有盡有，像一座巨大的、被遺忘的垃圾山。
空氣裏，彌漫着木頭腐朽和塵土混合的黴味。
阿凝剛一踏入那黑漆漆的門口，還沒來得及適應裏面的光線，就和一個端着一盆髒水、正急匆匆往外走的宮女撞了個滿懷。
“譁啦——”
半盆泛着惡臭的髒水，一滴不漏，盡數潑在了阿凝本就肮髒的宮女服上。
“對不住！對不住！我……我不是故意的！”
那宮女嚇得臉色慘白，手裏的木盆“哐當”一聲掉在地上，想也沒想，就直挺挺地跪了下去，額頭抵着冰冷的地面，聲音抖得不成樣子。
“求姑娘饒了我！奴婢不是有心的！求姑娘高抬貴手！”
在這宮裏，沖撞了人，哪怕對方只是個和自己一樣的底層宮女，也可能招來無妄之災。輕則一頓打罵，重則被掌事抓到由頭，發配到更苦的地方去。
阿凝低着頭，看着跪在地上瑟瑟發抖的宮女。
那張臉，瘦得脫了相，蠟黃的皮膚緊緊包着骨頭，眼窩深陷，像是許久沒有睡過一個好覺。既熟悉，又陌生。
但是那眉眼間的輪廓，那驚恐時下意識咬住嘴唇的小動作……
阿-凝的心，猛地一跳。
“青禾？”
她試探着，用只有兩個人能聽見的、壓得極低的聲音，喚出了那個埋藏在心底三年的名字。
跪在地上的宮女猛地一震，隨即難以置信地抬起頭。她的眼中，先是茫然，隨即，是滔天的驚恐。
她死死地盯着阿凝這張腫脹、醜陋、完全陌生的臉，嘴唇劇烈地哆嗦着，喉嚨裏發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字都說不出來。那眼神，仿佛白日見了鬼。
阿凝心中了然。
她不動聲色地彎下腰，做出要去扶她的姿態，寬大的袖子順勢垂下，恰好遮住了兩人交握的手。
就在袖子的遮掩下，她迅速將一樣冰涼堅硬的東西，塞進了對方汗溼的掌心裏。
那是一塊小小的、只有指甲蓋大小的玉佩。
玉佩的質地並不算上乘，但上面用陽刻的刀法，刻着一個殘缺的、只剩下一半的“秋”字。
這是當年，她送給自己的貼身侍女青禾的生辰禮物，一對“秋”字玉佩，一人一半，合在一起，才是一個完整的字。
青禾的身體，在那玉佩接觸到掌心皮膚的瞬間，劇烈地顫抖起來。
她像是被燙到了一樣，猛地縮回手，又死死地攥住。那塊冰涼的玉，此刻卻像一塊燒紅的炭，幾乎要將她的掌心灼穿。
她看着阿凝，眼中的驚恐和懷疑，在瞬間被巨大的、洶涌的狂喜和悲慟所取代。
眼淚，“唰”地一下就涌了出來。
她死死地用另一只手捂住自己的嘴，不敢讓自己發出半點聲音，只有喉嚨的深處，發出了困獸一般絕望而壓抑的嗚咽。
“別哭。”阿凝的聲音，冷靜得可怕，像一把冰冷的刀，瞬間剖開了這重逢的巨大情緒，“哭，是這宮裏最沒用的東西。能救我們的，只有我們自己。”
她一把拉起還在發抖的青禾，環顧了一下四周，迅速將她拽到角落裏一堆破舊的雕花屏風後面。
這裏，是視線的死角。
“小姐……”
直到躲進了這片狹小的、暫時的安全地帶，青禾才終於找回了自己的聲音。她再也忍不住，一把抱住阿凝，整個人哭得幾乎要昏厥過去。
“真的是你！小姐！你還活着！你真的還活着！我還以爲……我還以爲……”
“噓！”阿凝立刻做了個噤聲的手勢，她的眼神銳利如鷹隼，警惕地聽着外面的動靜，“我叫阿凝。沈凝，已經死在了三年前那場大火裏。”
青禾用力點頭，拼命地擦着怎麼也擦不完的眼淚。她明白，她都明白。
可是，三年前那場火，那些慘叫，那些血，還有那塊燒紅的烙鐵……那一切，又怎麼可能忘記？
火光與烙鐵灼燒皮肉的刺痛感，瞬間在青禾的腦海中轟然炸開。
【閃回】
三年前，火光沖天的沈府。
年輕的禁軍士兵踹開一間又一間房門，將還在哭喊的家仆拖出來，一刀斃命。
總內監李全福，捏着鼻子，一臉嫌惡地走在屍體和鮮血之間，像是在巡視自己的領地。
他一腳踹開一間偏僻的柴房，像拎一只小雞一樣，把躲在柴堆裏、嚇得渾身發抖的青禾給拎了出來。
“說！沈家那個小賤人，沈凝，躲到哪兒去了？！”李全福的聲音尖利刺耳。
“我……我不知道！”青禾被打得滿嘴是血，卻依舊死死地搖頭。
“不知道？”李全福陰惻惻地笑了，他那張塗了白粉的臉在火光下顯得格外猙獰。他朝旁邊的小太監使了個眼色，那小太監立刻會意，從旁邊一個燒得正旺的火盆裏，用火鉗夾起了一塊已經燒得通紅的烙鐵。
“咱家，有的是法子，讓你開口。”
“滋啦——”
烙鐵，狠狠地印在了青禾的後肩上。
皮肉燒焦的味道，伴隨着女孩被死死壓抑在喉嚨裏的慘叫，在空氣中彌漫開來。
“說不說？！”李全福的聲音裏沒有一絲憐憫。
“你……你殺了我吧！”青禾痛得幾乎要昏厥過去，意識都開始模糊，卻依舊用盡最後一絲力氣，咬着牙說道，“我什麼……都不知道！”
【現實】
“小姐，這三年，我無時無刻不在想你，不在找你。”青禾終於止住了哭泣，她擦幹眼淚，原本那雙只有驚恐和麻木的眼睛裏，重新燃起了一點光。那是混雜着仇恨與希望的、堅定的光。
“我後來被分到了玉芙宮當差，日子……不好過。但我一直留意着，聯系上了一些當年僥幸逃脫的沈家舊部。可是，宮裏到處都是眼線，我們……我們根本不知道該怎麼辦。”
青禾的聲音裏帶着一絲自嘲的苦笑：“其實吧，我們能做的，也就是偷偷給您，給老爺夫人他們……燒點紙錢。聽起來是不是很沒用？哎，我自己都覺得，這一點用都沒有。但除了這個，我真的不知道還能做什麼了。”
“有用。”阿凝的回答，出乎她的意料，“很有用。”
她看着青禾，一字一句地說道：“我們需要一個萬無一失的計劃。一個，能讓李全福無聲無息地、在所有人的眼皮子底下，徹底消失的計劃。”
青禾愣住了。
她看着眼前這張既熟悉又陌生的臉，那雙眼睛裏的冷靜和狠戾，讓她感到一陣從心底生出的寒意。
這三年，小姐到底經歷了什麼？
與此同時，百丈之外，總內監的偏殿內。
“啊——！”
李全福猛地從午睡中驚醒，他大口大口地喘着粗氣，渾身都被冷汗浸透了。
他又夢見了那場大火。
夢見了沈家一百多口人，一張張被燒得焦黑的、流着血淚的臉。他們什麼也不說，就是那樣，無聲地、怨毒地看着他，質問他。
“不是我……不是咱家要殺你們的……”他對着空無一人的寢殿，驚恐地囈語着，雙手死死抓緊了身下的冰絲錦被，“是皇後……是皇後娘娘的懿旨……對，是皇後的懿旨！”
仿佛只要重復這句話，就能減輕他內心深處的恐懼。
夢境的畫面，陡然一轉。
煉獄般的火海消失了，取而代之的，是皇後那間永遠點着寧神香的、金碧輝煌的鳳儀宮。
皇後的背影嫋嫋娜娜，她正在修剪一盆名貴的蘭花，聲音卻像淬了冰，沒有一絲溫度。
“狗要活，就得會咬人。李全福，你是條好狗，對嗎？”
“是……奴才……奴才是娘娘的狗……”夢中的他，跪在地上，卑微如塵。
“那你就該知道，”皇後緩緩轉過身，她的臉上帶着悲天憫人的微笑，說出的話卻字字誅心，“什麼話能說，什麼話，就得爛在肚子裏，帶進棺材裏。這才是好狗的長壽之道。”
李全福驚恐地睜大眼，卻見皇後那雙畫着精致眼線的鳳眼，落在了她自己平坦的小腹上。她輕輕撫摸着那裏，臉上露出一絲詭異而滿足的輕笑。
“若你真信這天下是陛下的，那便信我腹中這一個，能保你一世榮華。”
“啊——！”
李全福再次尖叫着，徹底從夢魘中掙脫。
殿外的日光透過窗櫺的縫隙照進來，金燦燦的，暖洋洋的。他卻覺得渾身冰冷，仿佛還浸在夢中那刺骨的寒意裏。
他喘着粗氣，摸了摸額頭上的冷汗，眼中閃過一絲被恐懼逼出來的狠厲。
沈家的冤魂？
哼，一群死了三年的人，還敢回來作祟？
他李全福能親手送他們上路一次，就能再送他們魂飛魄散一次！
他不知道的是，真正的索命人，已經磨好了刀，並且，找到了她的第一位幫手。
