朔風卷着沙礫，像無數細小的刀子抽打在牛皮帳篷上，發出悶雷般連綿不絕的聲響。已是深秋，北莽草原的夜晚來得格外早，申時剛過，天地便昏沉一片，唯有遠處幾座氈包裏透出零星火光，在狂風中明滅不定。
唐淵緊了緊身上的狐裘，這襲江南帶來的衣物在草原刺骨的寒夜裏顯得如此單薄。他呵出一口白氣，在昏黃的燭光中化作轉瞬即逝的霧，手中狼毫卻穩如磐石，在羊皮地圖上勾勒出最後一道標記。
地圖鋪展在簡陋的木案上，邊角已被摩挲得發毛。二十七日的行程，六個部落的拜訪，每一次會面、每一句對話、每一個可疑的細節，都被他用蠅頭小楷仔細標注。墨跡在有些地方暈開——那是帳篷漏進的雪水所致，使團攜帶的物資早在十日前就已捉襟見肘。
“文野兄，該動身了。”
楊萬掀開帳簾走進來，帶進一股凜冽的寒風和沙土。甲葉碰撞聲在狹小空間裏格外清晰，這位二十三歲的昭武校尉臉上還帶着邊塞風霜刻下的粗糲痕跡。他的眼窩深陷，顴骨處有凍傷未愈的紅腫，一雙濃眉緊鎖着，像是從未舒展過。
“北莽王庭的宴席定在酉時三刻，”楊萬的聲音沙啞，那是連日在風中呼喊落下的毛病，“去晚了恐生變故。安鐵勒那老狐狸最重禮節，去得早了他說你心急，去得晚了他嫌你怠慢。”
唐淵擱下筆，燭光在他清俊的臉上投下搖曳的陰影。他不過二十五歲，卻已官至禮部郎中，此番奉旨出使北莽，名義上是爲恭賀新汗即位，實則是探查草原各部動向。三個月前，邊關急報稱北莽各部異常調動，兵部尚書連夜入宮面聖，次日唐淵便接到了這份要命的差事。
官袍已換作尋常商賈的綢衫，素白的緞面在燭光下泛着微弱的光澤，唯有腰間那柄三尺青鋒泄露了身份——江南唐家的“青雲劍”，劍鞘上雲紋暗浮，在昏光裏流轉着冷冽的光澤。離家時，父親唐謙將劍遞到他手中，只說了一句：“劍在人在，劍亡人亡。”
“旺德，你來看。”唐淵指向地圖上蜿蜒的墨線，手指因寒冷而略顯僵硬，“使團北行二十七日，途經六個部落，安鐵勒的騎兵出現頻率增了三倍。白草部落以東三十裏，黑石部落以西五十裏，昨日我們在白草部落見到的那隊斥候，馬蹄鐵是新的。”
楊萬俯身細看，國字臉上肌肉繃緊。他伸出粗糙的手指，沿着墨線一路向北，停在標注着“白草部落”的圓圈上：“這裏是哈爾赤的地盤，老酋長向來親善中原，昨日卻只派了個百夫長接待我們。宴席簡陋不說，席間那些長老眼神閃爍，分明有話不敢言。”
“不止如此。”唐淵壓低聲音，“你注意到沒有，白草部落的羊群比去年少了近半，但草料堆得比往年都高。我問了隨行的向導，他說今年草原雨水豐沛，本不該缺牧草。”
楊萬的臉色越來越沉：“你是說……”
“秋高馬肥。”唐淵聲音壓得極低，幾乎被帳外呼嘯的風聲吞沒，“草原各部都在囤積草料備戰，但安鐵勒的西路大營卻在疏散婦孺。昨日我們路過那裏時，你看見幾個女人孩子？旺德，這不像要過冬，像要出兵。”
帳內陷入沉默。只有燭火噼啪作響，將兩人的影子投在帳篷上，隨火光搖曳不定。
楊萬直起身，手按在腰間刀柄上。那柄寒光刃是楊家祖傳兵器，隨他祖父征討南蠻，隨他父親鎮守隴西，如今又掛在他的腰間。“文野兄，若真如你所料，我們這趟怕是凶多吉少。安鐵勒那條老狗，三年前在雁門關外吃過我爹的虧，一直懷恨在心。這次他主動邀請使團赴宴，我就覺得蹊蹺。”
唐淵記得那段往事。三年前，北莽犯邊，楊萬的父親楊鐵山時任雁門關守將，以三千步卒死守關隘七日，等來援軍，大破安鐵勒兩萬鐵騎。那一戰，安鐵勒最器重的長子被流矢射殺，從此與楊家結下血仇。
“所以這一路上，他的人才頻頻‘關照’我們。”唐淵冷笑，“從進入北莽地界開始，哪次宿營沒有探馬在遠處逡巡？哪次會面沒有他的眼線在側？旺德，我們就像被趕着走的羊，每一步都在他的算計中。”
楊萬正要開口，帳外忽然傳來駿馬嘶鳴，緊接着是雜亂的馬蹄聲和士兵的呼喝。兩人對視一眼，同時按向腰間兵器。
帳簾再次被掀開，進來的卻不是書吏，而是白草部落的老酋長哈爾赤。
這位六十餘歲的老者身穿褪色的狼皮袍，滿頭白發凌亂，臉上帶着一種決絕的神情。他身後跟着兩個部落勇士，警惕地守在帳外。哈爾赤的右手緊緊按在胸前，那裏鼓鼓囊囊的，顯然藏着什麼東西。
“唐大人，楊校尉，”哈爾赤的聲音低沉而急促，用的是生硬的中原話，“沒有時間了。安鐵勒的人已經盯上我了。”
他快步走到案前，從懷中掏出一個用油布層層包裹的物件。油布上沾着暗紅色的污漬，在燭光下泛着不祥的光澤。哈爾赤的手在顫抖，那雙布滿老繭和凍瘡的手，此刻卻穩不住一個小小的油布包。
“這是黑水部酋長臨死前托人送來的，”哈爾赤將油布包塞進唐淵手中，力道之大，幾乎是在硬塞，“我的人今早才拿到。唐大人，你們必須立刻離開北莽，把這個帶回中原。”
唐淵接過油布包，入手沉重，帶着人體的餘溫。他正要打開，哈爾赤卻死死按住了他的手，那雙渾濁的老眼裏閃過驚懼的光。
“不要在這裏看！”哈爾赤的聲音壓得極低，幾乎成了氣音，“這裏不安全！記住，一定要送到雁門關李老將軍手中，只有他能阻止這場災難。”
“老酋長，究竟發生了什麼？”楊萬急問。
哈爾赤的嘴唇顫抖着，卻只是搖頭：“我不能說……使團裏可能有……記住，一定要在安全的地方再看這封信。現在，立刻離開這裏，不要再北上了，快快返回中原去。”
帳外傳來急促的馬蹄聲，有人用北莽語高聲呼喊。哈爾赤臉色劇變：“他們來了。唐大人，從後帳走，我的人會引開追兵。願長生天保佑你們。”
老者深深看了兩人一眼，那眼神復雜難言——有歉意，有決絕，還有一絲對故土的眷戀。然後他轉身沖出帳外，用北莽語大聲呵斥着什麼，馬蹄聲隨之遠去。
唐淵將油布包貼身藏好，只覺得那東西沉甸甸的，仿佛有千鈞之重。他深吸一口氣：“旺德，我們按計劃北上赴宴。”
“可是哈爾赤酋長送來的信——”楊萬急道。
“哈爾赤說得對，使團裏可能有奸細。”唐淵眼神銳利，“所以我們如果現在走，反而會打草驚蛇。按原計劃赴宴，見機行事。”
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三個時辰後，唐淵從未覺得朔風如此刺骨。
十二匹北莽鐵騎呈扇形圍上來，馬蹄踏碎枯草，濺起混着冰碴的泥土。他們離開白草部落北行不過二十裏，剛進入一片亂石灘，這支騎兵就像從地底鑽出來般截斷了去路。
沒有喊話，沒有交涉，直接就是一輪箭雨。使團八名護衛在第一時間倒下五人，鮮血在枯黃的草地上綻開刺目的花。護衛隊長王勇胸口中了三箭，依然揮刀砍翻兩名敵騎，才踉蹌倒地，刀鋒插進泥土，至死未倒。
“文野兄，退後！”楊萬橫刀在前，五尺寒光刃映出他血紅的雙眼。僅存的三名護衛背靠背組成最後的防線，每個人都已帶傷，卻無一人後退。
唐淵深吸一口氣，冰冷的空氣刺得肺葉生疼。青雲劍緩緩出鞘，劍身在暮色中泛起秋水般的光澤。清風十三式的心法在腦中流過——父親曾說，這套劍法重靈巧而非蠻力，講究以柔克剛，借力打力。但他此刻腦中一片空白，只剩下一個念頭：殺人，或者被殺。
“喲，中原的官兒還會耍劍？”北莽騎兵裏爆發出哄笑。這些騎兵個個身穿皮甲，頭戴氈帽，臉上塗着防凍的油脂，在昏暗天光下如同鬼魅。爲首那名百夫長策馬上前，彎刀直指唐淵，刀尖的血滴在沙地上，暈開一朵朵暗紅的花。
“把東西交出來，留你們全屍。”百夫長的中原話說得生硬，卻字字清晰。
唐淵心中一凜。他們果然是爲了密信而來。哈爾赤說得對，使團裏一定有內奸，而且地位不低，否則不會知道密信的存在，更不會清楚他們的行蹤。
“什麼東西？”楊萬怒喝，聲如雷霆，“我等乃中原使節，持節奉旨出使北莽！爾等襲擊使團，是想再啓戰端嗎？！”
彎刀破空而來，直取楊萬面門。這一刀又快又狠，帶着草原騎兵特有的彪悍與蠻橫，刀刃撕裂空氣，發出刺耳的尖嘯。
楊萬舉刀格擋。金鐵交鳴聲震得人耳膜生疼，火花在暮色中迸濺。他天生神力，這一架竟將對手連人帶馬震退三步，但左肩也被刀鋒劃開一道血口，皮肉翻卷，鮮血瞬間染紅半邊衣甲。
“校尉！”一名護衛挺槍刺向百夫長側翼，卻被另一名騎兵揮刀斬斷長槍，順勢劈開了胸膛。護衛倒地時，手中還握着半截槍杆。
混戰在刹那間爆發。
唐淵第一次真正見識到沙場搏殺——沒有江湖比武的你來我往，沒有點到即止的客氣，只有以命換命的劈砍突刺。一名騎兵縱馬沖來，長矛直刺他胸口。唐淵本能地側身避讓，青雲劍順勢一撩，劍鋒貼着矛杆滑上，削斷對方三根手指。
騎兵慘叫一聲，長矛脫手。唐淵咬牙刺出一劍，這一劍沒有任何花哨，直來直往，青雲劍貼着騎兵的肋甲縫隙滑入，溫熱的血噴了他半身。那騎兵瞪大眼睛，似乎不敢相信自己會死在一個看似文弱的書生劍下，緩緩從馬背栽倒。
“書生劍法倒狠。”百夫長冷笑，策馬繞到唐淵側翼，手中彎刀化作一片銀光罩向唐淵面門。這一刀封死了所有退路，刀光如網，兜頭罩下。
唐淵急退，腳跟絆到石塊，整個人向後仰倒。彎刀已至頭頂，他甚至能看清刀身上映出的自己驚恐的臉——
鐺！
巨響震耳欲聾。
一杆方天畫戟如黑龍探海，橫空架住彎刀。戟杆粗如兒臂，通體烏黑，戟尖月牙刃在暮色中寒光四射。持戟者是個九尺巨漢，絡腮胡，銅鈴眼，臂上肌肉虯結如老樹盤根，這一架竟將百夫長連人帶刀震飛三丈，重重砸在亂石灘上，一口血噴出老高。
巨漢咧嘴一笑，露出一口白牙：“以多欺少？問過你家舒爺爺沒有？”
他身後，一個壯碩的身影緩緩收弓。弓弦還在顫動，三支羽箭已分別釘在三名騎兵的咽喉，箭尾白翎在風中輕輕搖曳。這一手連珠箭快如閃電，準如鷹隼，北莽騎兵甚至沒看清箭從何來，便已墜馬斃命。
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三個時辰前
三百裏外，毒瘴谷邊緣的亂石灘上，何墨單膝跪地，指尖拂過沙地上的蹄印不過兩個時辰前。
那時夕陽如血，將西邊天際染成一片暗紅，也將他的身影拉得很長。他左眉那道斷痕在側光下顯得格外凌厲，那是七年前與北莽巡邏隊搏鬥時留下的，再偏半分就會傷及眼睛。如今那道疤成了他臉上最醒目的標記，也成了草原上許多北莽士兵心中的噩夢。
蹄印很新，不超過兩個時辰。五匹馬，馬蹄鐵的花紋是北莽西路軍的制式，深淺不一，說明馬匹負載不同。何墨沿着蹄印向前走了十幾步，在一處碎石堆旁停下，彎腰撿起半塊幹硬的饃——那是中原軍中的幹糧。
“哥，是北莽的探馬，五匹馬，往東南去了。”
舒傑扛着方天畫戟從坡上躍下。九尺身軀落地時竟只揚起一小撮塵土，這份輕功與他魁梧的體型極不相稱。他咧嘴一笑，絡腮胡裏露出白牙，在夕陽下泛着健康的光澤。那杆方天畫戟在暮色中泛着烏光，戟杆上遍布刀劍劈砍的痕跡——那是三年前從一隊北莽運輸兵手中奪來的戰利品。
“追不追？”舒傑將畫戟往地上一頓，戟尖沒入沙土三寸，“這幫狗崽子最近在毒瘴谷周邊轉悠七八天了，肯定沒安好心。”
何墨沒答話。他右耳缺角處的舊傷在暮色裏隱隱發癢——那是三年前留下的。那時他剛從沈薇的商隊離開不久，心中還揣着那份說不清道不明的悵惘。
三年前的那個春天，他遇見一支被馬賊襲擊的中原商隊。原本他不想管閒事——十二年的逃亡生涯教會他，在這片草原上，多管閒事的人往往死得最快。十二年前的那個雨夜，父親何靖爲救他被亂箭射成刺蝟的模樣，至今仍是他每夜揮之不去的夢魘。十二年前，妹妹何月在逃亡路上病逝時瘦骨嶙峋的小手，至今仍會在他掌心留下冰涼的觸感。
他本已調轉馬頭，準備繞路而行。
但那個青衫女子回頭一瞥的眼神讓他改了主意。
她叫沈薇，商隊掌櫃的女兒，不過十八九歲年紀，眉目間卻有一股不輸男兒的英氣。馬賊頭子拽着她的頭發往馬上拖時，她沒有哭喊，只是死死盯着對方，一字一句地說：“你今日辱我，他日必有人取你頭顱。”
何墨就是從那一刻拔劍的。
那一戰，他殺了十一個馬賊，右耳被削去一角，左肋挨了一刀，深可見骨。沈薇扶着他，帶着商隊殘存的七八個人，在沙漠中走了三天三夜。最後他倒在一處綠洲邊，醒來時，發現自己躺在一輛馬車的軟墊上，傷口已被仔細包扎，沈薇正用皮囊一滴一滴地給他喂水。
“你爲什麼救我？”他問，聲音沙啞如磨砂。
“因爲你值得救。”她答得簡單，眼神清澈如沙漠中的泉眼。
他在商隊養了三個月的傷。那些日子裏，沈薇每天都會來看他，有時帶些傷藥，有時只是靜靜地坐在一旁，看他擦拭那柄烏金黑劍。她會講中原的風土人情，講江南的煙雨樓台，講她那個在京城做官的父親。何墨大多時候只是聽着，偶爾說幾句草原上的事——當然，隱去了自己的真實身份。
他知道自己不能久留。十二年前的滅門之仇未報，何家七十三條人命的冤屈未雪，父親臨死前那句“活下去，報仇”的囑托猶在耳畔。更重要的是，他身邊還有個舒傑——當年何靖在幽州時所救下的遺孤。十二年來，兩個孩子在這片草原上相依爲命，他答應過何靖，一定要把舒傑平安帶回中原。
三個月後的一個清晨，何墨的傷終於痊愈。他站在商隊營地的邊緣，看着東方漸白的天空，心中翻涌着難以言說的情緒。
他最終沒有告別。
天未亮時，他收拾了行囊，看了一眼沈薇帳篷的方向——那裏還靜悄悄的。然後他翻身上馬，輕輕拍了拍烏騅的脖頸，一人一馬悄無聲息地消失在黎明前的薄霧中。
有些路，注定只能一個人走。有些債，注定要用血來償還。而有些人，只能留在記憶裏，成爲漫長黑夜中偶爾閃爍的星光。
“哥？”舒傑的聲音將何墨從回憶中拉回。
何墨起身，烏金黑劍在鞘中發出輕微的嗡鳴。那是父親的佩劍“墨魂”，何家三代爲將，這柄劍隨何家男兒南征北戰，飲過無數敵人的鮮血。十二年前那場變故後，這柄劍成了何墨與過去唯一的聯系。
“不對勁。”何墨說，“毒瘴谷往東南是死亡沙漠，這個季節沒有商隊會走。北莽探馬去那兒做什麼？”
舒傑撓撓頭：“也許是迷路了？”
“北莽西路軍的探馬會迷路？”何墨冷笑，“他們閉着眼睛都能畫出死亡沙漠的水源圖。”
話音未落，東面忽然騰起三支響箭，赤紅色的煙霧在昏沉的蒼穹炸開，即便隔了十餘裏依然清晰可見。那是中原軍中最高級別的求救信號，非生死關頭絕不動用。
舒傑大驚：“中原的響箭！最多十裏！哥，有人遇險了！”
何墨已翻身上馬。烏騅馬通體墨黑，唯有四蹄雪白，是父親生前最愛的坐騎的後代。十二年前那個血夜，老烏騅馱着兩個孩子沖出重圍，身中十七箭仍奔出三十裏，最後倒在一處山坳裏，用最後的體溫暖了兩個孩子一夜。
“抄近路，過亂石峽！”何墨一抖繮繩，烏騅如離弦之箭沖出。舒傑緊隨其後，方天畫戟在身後拖出一道塵煙。
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此刻，北莽騎兵陣型大亂。何墨已縱馬沖入敵陣，烏騅馬四蹄翻飛，如入無人之境。烏金黑劍出鞘時沒有半點聲息，劍身墨黑如夜，只在刃口有一線寒光流動。他的劍法詭異迅疾，每一劍都直奔要害，沒有多餘的花哨，只有最直接的殺戮。
一名騎兵舉刀劈來，何墨不閃不避，黑劍斜撩而上，後發先至，劍鋒劃過對方頸側。騎兵前沖之勢未止，頭顱卻已歪向一邊，鮮血如泉噴涌。
另一騎兵從側面偷襲，長矛直刺何墨肋下。何墨甚至沒有回頭，左手一探抓住矛杆，順勢一拉，那騎兵頓時失去平衡向前撲倒，黑劍反手一刺，從背心貫入，前胸透出。
楊萬趁機暴起，寒光刃一個斜劈，將一名騎兵連人帶馬鞍斬成兩段。血雨中他回頭大吼：“唐兄，上馬！”
唐淵翻身躍上最近的戰馬，這匹馬的主人剛剛死在他劍下，馬鞍上還沾着溫熱的血。他剛坐穩，一名騎兵已挺槍刺到。唐淵不及細想，青雲劍反手刺出，這一劍完全是本能反應，卻精準地刺穿了追兵的咽喉。
戰鬥結束得比開始更快。
不到半刻鍾，十二名北莽騎兵盡數伏誅。亂石灘上橫七豎八躺着屍體，鮮血滲入沙土，將地面染成暗紅色。朔風依舊呼嘯，卻吹不散濃重的血腥氣。
何墨甩去劍上血珠，歸劍入鞘。他的動作幹淨利落，仿佛剛才不是殺了四個人，只是隨手拂去衣上塵埃。目光掃過唐淵腰間的玉佩——那是禮部郎中的身份標識，又落在楊萬的鎧甲制式上，眼神微凝。
“官家？”何墨的聲音不高，卻清晰地穿透風聲。
唐淵下馬行禮，盡管雙腿還在微微發顫，禮儀卻一絲不苟：“在下唐淵，中原禮部郎中，奉旨出使北莽。多謝二位壯士救命之恩。”
楊萬捂着傷口走來，每走一步都留下一個血腳印。他的目光沒有看何墨的臉，而是死死盯着那柄烏金黑劍，瞳孔微縮：“這劍……劍長三尺七寸，劍寬一寸二分，劍格作蟠龍吞口，劍身墨黑，刃口一線白——可是昔年‘烏衣斥候’何家的傳家劍‘墨魂’？”
何墨眼神一冷，翻身上馬，撥轉馬頭就要離開。
“等等！”唐淵急道，搶上幾步攔在馬前，“二位救命之恩，唐某必當重謝。只是……我等尚有要事在身，能否請二位護送一程？”
舒傑扛着畫戟，疑惑地看向北方：“你們不是中原使團嗎？這個時節出現在這裏，應該是要去北莽王庭赴宴才對。怎麼……”他打量了一下滿地屍骸和兩人狼狽的模樣，恍然大悟，“哦，被人截殺了？”
何墨已勒馬回身，斷眉下的眼睛如寒星般盯着唐淵：“你們要往哪裏去？”
唐淵與楊萬對視一眼，楊萬重重點頭。
“我們原本是要北上赴宴，”唐淵深吸一口氣，從懷中取出哈爾赤給的油布包，“但白草部落的老酋長哈爾赤拼死給了我們這封信，囑咐必須送到雁門關楊老將軍手中。如今行蹤已露，北上必是死路。我們決定放棄赴宴，南歸送信。”
“雁門關？”舒傑瞪大眼睛，“從這裏往南，要過毒瘴谷，還要穿過死亡沙漠，就算一路順利也得七八天。你們就兩個人，還個個帶傷，怕不是半路就得喂了狼。”
何墨的目光落在油布包上，那暗紅色的污漬在暮色中顯得格外刺眼：“什麼東西這麼重要，連使節的使命都能放棄？”
唐淵的聲音在風中顯得堅定：“哈爾赤老酋長用性命托付，說只有李老將軍能阻止這場災難。無論信裏是什麼，都值得。”
何墨看着唐淵眼中不容動搖的堅定，忽然想起三年前沈薇扶着他走出沙漠時說過的話：“這世道，總得有人去做些看似愚蠢卻必須做的事。”
他調轉馬頭，面向南方：“帶路。”
唐淵一怔，隨即明白這是同意護送的意思，連忙抱拳：“多謝壯士！不知該往何處走？”
“先別謝。”何墨冷冷道，“進死亡沙漠，九死一生。你們要送的東西，值得賭上性命嗎？”
“值得。”楊萬搶先答道，聲音斬釘截鐵，“若是讓北莽的陰謀得逞，死的肯定就不止我們幾個了。”
何墨不再多言，一抖繮繩：“跟我走。天黑前要趕到毒瘴谷邊緣，那裏有處隱蔽的烽燧可過夜。”
舒傑嘿嘿一笑，將畫戟往肩上一扛：“得嘞！哥說走，那就走！對了，我叫舒傑，這是我哥何墨。你倆叫啥來着？”
“在下唐淵，字文野。”
“楊萬，字旺德。”
“行，記住了。”舒傑大手一揮，“趕緊收拾收拾，上馬，屍體別管了，草原上的狼會處理幹淨。”
四人翻身上馬，向南疾馳而去。暮色漸深，朔風更急，遠處傳來狼嚎，悠長而淒厲，像是在爲死者送行，又像是在預告更多死亡即將來臨。
他們不知道，此刻的白草部落已陷入火海。
安鐵勒的西路軍在屠滅黑水部後，馬不停蹄直撲白草部落。老酋長哈爾赤率部抵抗，戰至最後一兵一卒，被生擒後綁在旗杆上活活燒死。部落七百餘人，無論老幼婦孺，盡數屠戮。大火燒了整整一夜，將草原的天空映成血紅。
他們更不知道，數年過後，這些人會站在同一片星空下，想起這個朔風凜冽的夜晚。那時的他們，有的已身居高位，有的已隱姓埋名，有的已埋骨他鄉。但此刻，他們只是四個在死亡邊緣掙扎的人，懷揣着一個可能改變天下局勢的秘密，向着渺茫的生機艱難前行。
而此刻，死亡沙漠的邊緣，沙暴正在醞釀。
遠方的地平線上，一道黃線緩緩升起，起初只是薄薄一層，漸漸越積越厚，如萬馬奔騰般向前推進。那是沙漠中最可怕的殺手——黑風暴的前兆。狂風卷起億萬噸黃沙，鋪天蓋地，所過之處，一切生命都將被掩埋、撕裂、吞噬。
何墨勒馬望去，斷眉緊蹙：“加速！必須在沙暴到來前趕到烽燧！”
馬蹄聲急，在漸暗的草原上敲打出急促的鼓點。身後是追兵與血腥，前方是沙漠與風暴，而希望，如風中殘燭，明滅不定。
烽燧的輪廓終於在暮色中顯現，那是一座廢棄的土石建築，半截埋在沙丘裏。何墨率先沖入其中，衆人緊隨其後。剛進烽燧，外面便傳來鬼哭狼嚎般的風聲，沙粒噼裏啪啦打在土牆上，如同萬千箭矢齊發。
舒傑用身體頂住搖搖欲墜的木門，楊萬和唐淵迅速檢查烽燧內部。何墨點燃火折子，昏黃的光照亮了狹小的空間——牆壁厚實，能抵擋風暴；角落裏居然還堆着些幹柴，雖然不多，但足夠生一堆火。
火光亮起時，烽燧內終於有了一絲暖意。楊萬處理着肩上的傷口，疼得齜牙咧嘴。舒傑從行囊裏掏出肉幹和水囊分給衆人。何墨則抱劍坐在門邊，側耳聽着外面的風聲，眼神深邃如夜。
唐淵借着火光，終於取出那個油布包。他的手有些顫抖——不是恐懼，而是一種沉重的預感。油布一層層揭開，裏面是一封染血的羊皮信，還有半張地圖。
羊皮信上的字跡潦草，許多地方被血污浸染，但借着跳動的火光，尚能辨認：
“安鐵勒已聯鬼倭，秋分後分三路南下。東路由鬼倭水師攻東海郡，中路五萬鐵騎直取雁門，西路奇兵兩萬自死亡沙漠穿鬼門道，繞襲雁門側後。附圖爲西路行軍路線及鬼門道布防。白草部酋長哈爾赤泣血告急，求中原速發援兵。”
羊皮地圖只有半張，上面用炭筆畫着蜿蜒的路線，從北莽西路大營出發，穿過死亡沙漠，經毒瘴谷，過鬼門道，最後直插雁門關側翼。地圖在鬼門道的位置戛然而止，那裏畫着一個八角城池的標記，旁邊用北莽文標注着“白狼營”。
楊萬倒吸一口涼氣：“兩萬奇兵……穿死亡沙漠？那鬼地方連野駱駝都活不過三天！”
“所以他們才要提前探路。”何墨不知何時已走近，目光落在地圖上，“毒瘴谷、亂石峽、鬼門道——這些都是天險。若能打通這條路，雁門關的側翼就完全暴露了。”
唐淵的手指在地圖上移動：“這半張地圖……到這裏就斷了。鬼門道之後是什麼？那八角城池又是什麼？”
何墨沉默片刻，道：“三年前，我追殺一隊北莽騎兵時，誤入過死亡沙漠深處。在那裏，我見過一座正在修建的城池。八角形，城牆高兩丈，用的是黑石和夯土。當時我只以爲是某個部落的據點，現在想來……那就是白狼營。”
楊萬猛地抬頭：“你是說，安鐵勒早在三年前就開始準備了？”
“至少三年。”何墨說，“那座城池的規模，起碼能屯兵五千。如果有四座這樣的城池分布在鬼門道沿線……”
“兩萬奇兵就有了落腳點。”唐淵接話，臉色發白，“進可攻，退可守。而且從鬼門道到雁門關側翼，騎馬不過兩日路程。若真讓他們成了，雁門關就危矣。”
烽燧內陷入沉默。只有柴火噼啪作響，和外面呼嘯的風聲。
良久，楊萬啞聲問：“何兄，你手持何家傳家劍，又知曉官印玉佩，你究竟何人？爲何要出手相助？”
何墨沒有回答。他的手指輕輕摩挲着劍鞘上的蟠龍紋——那是何家的家徽。十二年了，這柄劍隱姓埋名十二年了。
外面的風聲忽然變得淒厲，卷起的沙粒打在牆上，發出密集如鼓點般的聲響。那聲音讓何墨想起十二年前的那個雨夜——雨點打在馬車頂上的聲音，箭矢穿透皮肉的聲音，父親最後的喘息聲，還有妹妹微弱得幾乎聽不見的哭泣。
“我父親常說，”何墨的聲音很輕，卻字字清晰，仿佛要穿透十二年的時光，“何家以前世代爲將，守過國門，護過百姓。劍可以藏，血可以冷，但有些事，不能忘。”
他抬眼看向唐淵：“你要送的信，關乎三十萬百姓生死。這就夠了。”
唐淵肅然起敬，鄭重抱拳：“何兄高義，唐某佩服。”
舒傑在一邊嘿嘿笑道：“我哥就這樣，面冷心熱。其實啊，他是想起……”
“舒傑。”何墨打斷他，眼神警告。
舒傑縮縮脖子，不敢再說，只是偷偷朝唐淵擠了擠眼。
唐淵心中了然，不再追問。每個人都有自己的過去，有些故事，不必急於一時。
他收起密信，小心藏好。外面的風更急了，沙粒打在牆上的聲音密集如雨。這小小烽燧如同驚濤駭浪中的一葉孤舟，隨時可能被吞噬。
但至少此刻，他們還活着。
唐淵靠在牆上，閉上眼。父親的聲音在耳邊響起：“文野，此去北莽，凶險萬分。但有些路，總要有人去走。有些事，總要有人去做。”
他握緊了青雲劍。
遠處隱約的馬燈，焚盡了長夜的寂寥…
