去江州的路，韋小寶走得是兩腿灌鉛，心頭壓石。
隨行的是個姓胡的書記官，四十來歲，瘦得跟竹竿似的，眼皮總是耷拉着，看人時卻偶爾閃過一絲精光。還有四個沉默寡言、但眼神剽悍的親兵，明着是護衛，暗地裏恐怕也兼着監視。胡書記官話不多，只遞給他一份蓋着紅印的文書，上面寫明“總務稽查韋小寶，協理江州軍需民政，便宜行事”，又給了他一個裝着些散碎銀兩和空白蓋印公文紙的小匣子，便不再多言。
“便宜行事”四個字，讓韋小寶心裏稍微活泛了那麼一絲絲，但隨即又被沉甸甸的現實壓下去。他這點“便宜”，在那些盤踞地方幾十上百年、樹大根深的老狐狸面前，夠幹什麼？
江州城剛經歷過戰火，城牆有坍塌新補的痕跡，街上行人不多，面色惶惶。商鋪大半關着，開着的也是門可羅雀。空氣裏除了未散盡的硝煙味，還彌漫着一股壓抑和猜忌。
新任的知府姓馬，是個書生模樣的中年人，眼圈發黑，一臉焦頭爛額。見到韋小寶一行，尤其是那“便宜行事”的文書，馬知府臉上先是閃過一抹希望，待看清韋小寶不過是個半大少年，衣着寒酸，那希望又迅速黯淡下去，只剩客套的疲憊。
“韋稽查一路辛苦。城中情形，想必胡書記官已略作說明？”馬知府聲音沙啞。
胡書記官微微頷首：“糧荒，民疑，大戶觀望，政令難出府衙。”
馬知府苦笑：“何止難出府衙。下官到任半月，欲征糧濟軍安民，發下文書，響應的寥寥無幾。派人去請幾家爲首的士紳議事，要麼稱病，要麼外出，要麼就跟你哭窮，說家中也無餘糧，還要靠野菜度日。”他指了指桌上一疊幾乎原封不動退回的請柬，“城東趙家，城西周家，城南孫家……還有幾家依附他們的，皆是如此。庫中存糧，撐不過十日。城外駐軍已有怨言，城中百姓更是人心浮動。再不想辦法，恐生大變。”
韋小寶聽着，心裏直罵娘。這爛攤子！他眼珠轉了轉，問道：“馬大人，這些大戶，怕咱們什麼？或者說，他們最在乎什麼？”
馬知府愣了一下，思索道：“自然是身家性命，田宅財富。如今大局初定，他們怕咱們清算，又舍不得既得利益，故首鼠兩端。至於在乎……面子，名聲，祖宗家業，子孫前程，無外乎這些。”
“有沒有……特別信點什麼？”韋小寶追問，“比如，風水啊，祖宗保佑啊，或者……怕點什麼不幹淨的東西？”
馬知府和胡書記官都古怪地看了他一眼。馬知府遲疑道：“鄉紳大戶，多敬鬼神，重風水陰宅。尤其趙家，自詡詩禮傳家，最重祖墳風水，年年修繕祭掃，極爲隆重。周家老太太吃齋念佛，深信因果。孫家……似乎宅子早年不太平，請過不少法師做法。”
韋小寶小眼睛眯了起來，心裏那個荒誕的念頭又開始滋長。怕鬼？敬祖宗？好得很！
“馬大人，”韋小寶搓着手，臉上堆起人畜無害的笑，“您看這樣行不行。明面上的征糧，咱先緩一緩，硬來容易炸鍋。咱們呢，換個法子，讓他們自己‘主動’把糧食拿出來。”
“自己拿出來？”馬知府失笑，“韋稽查，他們若肯，又何至於此？”
“您聽我說完嘛，”韋小寶壓低聲音，“他們不是怕咱們，又舍不得糧食嗎？那咱們就給他們找個更怕的東西。比如……讓他們覺得，藏着糧食，會觸怒祖宗，會招來禍患，會壞了家族風水運道，比得罪咱們可嚴重多了。”
馬知府和胡書記官面面相覷，這都什麼跟什麼？
韋小寶卻越說越來勁：“這事，光靠咱們官府的人去說，他們不信。得讓‘他們自己人’說，讓‘老天爺’說，讓‘祖宗’說！馬大人，您能不能給我找幾個機靈點的、本地口音的衙役，最好是家裏跟那些大戶有點拐彎抹角關系的？再找幾個嘴巴嚴實、手藝好的扎紙匠、木匠？”
馬知府雖覺匪夷所思，但見韋小寶說得篤定，又瞥了一眼旁邊不置可否的胡書記官，心想死馬當活馬醫吧，便點頭應下。
接下來的幾天，韋小寶忙得腳不沾地。他讓胡書記官以“清點戰後損失，撫恤安置”的名義，帶人去幾大戶的田莊、鋪面附近轉悠，不進去，只在外圍詢問佃戶、夥計，把各家家丁護院數量、倉庫大概位置、主人家日常作息、甚至婆子丫鬟間的閒話都零碎搜集起來。
他自己則帶着那幾個本地衙役，換上便服，混跡於茶館、碼頭、城隍廟等人雜口雜之處，專聽市井流言，尤其是關於這幾大戶的陳年舊事、宅邸傳聞、以及下人間偷偷傳播的各種“不祥”之兆。他出手闊綽（有限的錢得用在刀刃上），又擅長套話，很快便搜集到一堆真真假假的信息：趙家三少爺前年墜馬是不是因爲動了祖墳邊一棵樹？周家西跨院晚上是不是老有女人哭？孫家倉庫底下是不是埋着前朝冤魂？
與此同時，他讓找來的扎紙匠和木匠，在府衙後院僻靜處，照着要求，悄悄制作一些“特殊道具”。扎紙匠糊了幾個栩栩如生的“鬼差”、“陰兵”，還有一輛小巧的“陰司馬車”；木匠則做了幾個中空的、帶機關的“托夢木枕”和能模仿各種聲響的“驚魂梆子”。
一切準備就緒，韋小寶選定的第一個目標，是據說最信風水的趙家。
月黑風高夜，正是“鬼”出沒時。
趙家祖墳在城北山坡，背山面水，修得氣派，有專人看守。但這天晚上，看守老仆喝了韋小寶派人送去的、摻了微量蒙汗藥的“慰勞酒”，早早沉沉睡去。
幾個黑影（衙役扮的）悄無聲息地摸到墳地邊緣，按照韋小寶的吩咐，將一些搗碎的、散發着古怪腥臭氣味的藥粉（蝙蝠糞和幾種草藥混合，韋小寶從傷兵營老軍醫學來的方子改良）撒在墳塋周圍關鍵位置，又用特殊調配的、不易褪色的顏料，在幾塊墓碑背面，畫上些歪歪扭扭、似字非字、似符非符的圖案。
第二天，趙家掃墓的仆人發現老仆昏睡不醒，墳地周圍氣味刺鼻，還在最大那座祖墳的碑後發現“鬼畫符”，嚇得連滾帶爬回去報告。
趙老爺聞訊，驚疑不定，親自帶人去查看。一到墳地，那難以形容的腥臭味就讓他皺緊眉頭，待看到碑後那仿佛滲入石質的詭異符號，心裏更是咯噔一下。請來的風水先生裝模作樣看了半天，臉色發白，支支吾吾說此乃“陰司索債之兆”，怕是先祖不安，或子孫行差踏錯，觸怒陰靈，需立刻虔誠禳解，否則恐損家宅人丁。
趙老爺將信將疑，但聯想到近日官府催糧，自家藏糧不交，心裏難免犯嘀咕。難道真是祖宗怪罪？
還沒等他想明白，更邪門的事來了。
幾日後一個雨夜，趙家後宅。負責看守內院門戶的婆子半夜起夜，迷迷糊糊看到廊下似乎有個穿白衣、吐着長舌頭的影子一閃而過，還伴有低低的嗚咽，嚇得魂飛魄散，驚叫起來。驚動了府裏，衆人提燈來看，卻什麼也沒有，只在溼漉漉的地上發現幾個模糊的、不像人也不像獸的腳印。
緊接着，趙家庫房那邊也傳來消息，值夜的家丁信誓旦旦地說，聽到空置的西倉裏有搬動重物的聲音和鎖鏈拖地響，可開門查看，裏面堆積的雜物絲毫未動，卻有一股子淡淡的、和祖墳那裏類似的腥味。
流言在趙家內部悄悄傳開，人心惶惶。趙老爺坐不住了，請來和尚道士做法事，折騰了幾天，似乎安靜了些。但就在法事做完的當夜，趙老爺睡得正沉，忽然覺得脖子後面涼颼颼的，耳邊似乎有人用極低極陰森的聲音反復念叨：“糧……禍……糧……禍……交……安……”他猛地驚醒，點燈四看，屋裏空空如也，只有枕頭上，不知何時落了幾片枯黃卷曲的、像是墳頭才有的特殊草葉。
趙老爺冷汗浸透寢衣，再也睡不着。接連幾天，夜夜驚夢，精神迅速萎靡。家人見他形容憔悴，問又不敢細說，只道是邪祟纏身。
這時，府裏一個平時不太起眼、但老實巴交的花匠（韋小寶買通的趙家遠親），“無意中”跟管家提起，說他前日去城隍廟上香，聽廟門口擺攤的瞎眼相士嘀咕，說近日城中陰氣重，有幾戶積善之家因“阻了陽間正道”，引得陰司注目，若不盡早疏通，怕有奇禍。管家將信將疑，報給趙老爺。
趙老爺如同抓住救命稻草，連忙派人悄悄去尋那瞎眼相士（自然是韋小寶安排好的托兒）。相士掐指一算，驚道：“貴府可是有大量粟米深藏，見死不救？此乃‘堵生路’，大損陰德！陰司最惡此等囤聚居奇、不顧生靈之舉！速速將存糧獻出，濟軍安民，乃唯一化解之道！否則，祖墳異象、家宅不寧只是開端，恐有血光之災啊！”
句句戳中趙老爺心病。聯想到祖墳怪符、夜半鬼影、枕邊低語……他徹底慌了神。什麼田宅財富，比得上身家性命、祖宗安寧重要？再說，糧食交了，也算是向新朝表了忠心，說不定還能落下個好名聲。
第二天，趙老爺便主動找到府衙，臉色蒼白但態度懇切，表示趙家願竭盡所能，捐出存糧五百石，以助官府渡過難關，只求保一家老小平安，祖宗泉下安寧。
馬知府又驚又喜，看向旁邊眼觀鼻鼻觀心、仿佛一切與他無關的韋小寶，心中駭然。這少年，竟真用這種……匪夷所思的方式，撬開了最難啃的骨頭？
首戰告捷，韋小寶信心大增。如法炮制，針對周家老太太信佛怕因果的特點，炮制了“餓鬼纏身”、“損福折壽”的戲碼；針對孫家宅子“不幹淨”的舊聞，導演了“冤魂索糧”、“井中異響”的鬧劇。道具翻新，戲碼升級，配合市井流言的精準擴散和“內部人員”的適時點撥，不過半月，周家、孫家也相繼“悟”了，或捐糧，或平價售糧，姿態一個比一個“虔誠”。
三大戶一倒，其他觀望的中小戶紛紛跟進。江州城的糧荒危機，竟然以這種荒誕離奇的方式，迅速緩解。官府沒動一刀一槍，沒抓一人，糧倉卻漸漸充實起來。城外駐軍安穩了，城中百姓領到救濟粥飯，對新知府的抵觸也少了些。
馬知府對韋小寶的態度，從最初的輕視懷疑，變成了驚爲天人，甚至帶着點敬畏。胡書記官依舊沉默，但看韋小寶的眼神，多了幾分深沉的打量。
韋小寶自己也有些飄飄然。看來自己這“七煞”命格，不光克（未來的）老婆，克這些爲富不仁的地頭蛇也挺好使嘛！
然而，就在他以爲大功告成，可以琢磨着怎麼跟朱元璋討價還價、至少減少幾個老婆名額的時候，一個意想不到的麻煩找上門了。
這日，韋小寶正在府衙後院，得意洋洋地指揮人銷毀那些“道具”，免得留下把柄。一個衙役匆匆跑來，面色古怪：“韋、韋稽查，外面……有人找您。”
“誰啊？”
“說是……說是您的故人，從應天來的。姓……姓沐。”
韋小寶心裏“咯噔”一下。應天？老朱的地盤？姓沐？他認識的人裏，哪有姓沐的？難道是朱元璋派來的？他惴惴不安地來到前衙偏廳。
只見廳中站着一位少女，約莫十六七歲年紀，穿着一身鵝黃色的衫子，身段窈窕，背對着他，正仰頭看着牆上的一幅山水畫出神。聽到腳步聲，她轉過身來。
韋小寶只覺得眼前一亮。這姑娘生得極美，肌膚白皙，眉目如畫，尤其是一雙眼睛，清澈明亮，顧盼間卻自有一股尋常女子沒有的英氣。只是此刻，她秀眉微蹙，看着韋小寶，眼神復雜，有好奇，有審視，還有一絲……不易察覺的惱怒？
“你就是韋小寶？”少女開口，聲音清脆，卻帶着點興師問罪的意味。
“正是小人。姑娘是……”韋小寶心裏打鼓，這誰啊？長得是真俊，可這架勢怎麼像來討債的？
“我姓沐，沐劍屏。”少女下巴微揚，“我父親是黔國公沐英。”
沐英？韋小寶知道這個人，朱元璋的義子，很能打仗的一員大將，鎮守雲南那邊。他女兒跑江州來幹嘛？還找我？
“原來是沐小姐，失敬失敬。”韋小寶連忙行禮，心裏卻更糊塗了，“不知沐小姐遠道而來，找小人有何貴幹？”
沐劍屏盯着他，咬了咬嘴唇，似乎有些難以啓齒，但最終還是硬邦邦地說道：“我奉皇上口諭，前來……前來……”她臉微微泛紅，頓了頓，才繼續道，“皇上說，你在江州辦差辛苦，讓我……讓我來看看你。另外，皇上還說，當初許諾的……那件事，他一直記得。讓我……我算是第一個。”
“第一……第一個？”韋小寶腦子一時沒轉過彎。
沐劍屏的臉更紅了，帶着羞憤，聲音也高了些：“就是……就是‘賞賜’的那個！皇上說，讓我先來……跟你處處看！”說完，她狠狠瞪了韋小寶一眼，仿佛這一切都是他的錯。
韋小寶如遭五雷轟頂，張大了嘴巴，傻在原地。
朱元璋……他……他來真的？還派了個國公的女兒來當“第一個”？這沐小姐，看起來可不是省油的燈啊！什麼“處處看”？這分明是押送過來的啊！
他看着眼前這位明媚鮮妍、卻顯然對自己滿懷抵觸的“賞賜一號”，再想想自己這些天在江州搞的“裝神弄鬼”，忽然覺得後背發涼。
要是讓這位沐小姐知道，她未來可能的“夫君”，是個靠扮鬼嚇人混飯吃的家夥……
韋小寶眼前一黑，仿佛已經看到雞飛蛋打、人仰馬翻的未來了。
“沐、沐小姐，”韋小寶幹笑兩聲，聲音發虛，“一路辛苦，一路辛苦……先、先歇着？江州這地方，窮山惡水，沒啥好看的……”
沐劍屏卻哼了一聲，目光銳利地掃過他還沾着點紙屑和顏料的手，又看了看偏廳門外隱約可見的後院方向（那裏還沒來得及完全清理幹淨），眼神裏的懷疑更深了。
“韋小寶，”她一字一頓地說，“皇上讓我來看看你是怎麼辦差的。你剛才，在後院忙什麼呢？”
韋小寶：“……” 救命！現在裝死還來得及嗎？
