三日後，考官名單張榜公布。
皇城外的告示牆前擠滿了人，士子、仆役、看熱鬧的百姓，將整條街堵得水泄不通。沈知微與陳景然等人擠在人群中，仰頭望着牆上的大紅榜文。
主考官：禮部右侍郎王延年、翰林院學士周文淵。
同考官八人，皆是六部、翰林院、國子監的要員。
監臨官：靖王蕭珩。
人群中響起一陣嗡嗡的議論聲。王延年與周文淵的組合在預料之中，但監臨官是靖王蕭珩，卻讓許多人意外。監臨官雖不參與閱卷，卻總管考場內外一切事務，權柄極大。而靖王，是當今聖上第七子，素以嚴謹冷峻著稱，從未擔任過科舉監臨。
“靖王怎會……”李昀壓低聲音，“這位王爺不是一向不理俗務麼？”
王允卻道：“這倒是好事。靖王出了名的鐵面無私，有他在，考場舞弊定能杜絕。”
陳景然沒說話，只是看向沈知微。沈知微盯着榜文上“蕭珩”二字，想起漱玉齋裏那番話，心中了然——這靖王主動請纓擔任監臨，恐怕不是偶然。
名單公布後，京城的氣氛明顯緊張起來。貢院附近的巡邏官兵增加了，客棧裏日夜有差役盤查，嚴禁士子結社聚會、私下傳遞文稿。就連悅來居的掌櫃，也再三叮囑他們安心備考，莫要惹事。
沈知微閉門不出，整日溫書。那本《漕運奏議匯編》她已翻過數遍，結合父親留下的賬冊，對漕運之弊有了更深的了解。但她清楚，會試策論不能照搬這些——太過鋒芒畢露，反而危險。
她需要找到一個平衡點：既展現見識，又不觸及核心；既提出建言，又不指名道姓。
這是個精細的活。
正月十五，上元節。京城處處張燈結彩，夜裏有燈會，金明池畔還要放煙火。但趕考的士子們無心遊樂，大多在客棧挑燈夜讀。悅來居的院子裏，幾間客房都亮着燈，映在雪地上，像一個個發光的格子。
沈知微正默寫《禮記》篇目，窗外忽然傳來一聲輕響。她起身推開窗，見一只灰鴿落在窗台上，腿上綁着細小的竹管。
她心頭一跳，左右看看，迅速取下竹管，將鴿子放飛。竹管裏是一張紙條，只有四個字：
“考題已泄。”
字跡潦草，墨水未幹，像是倉促寫成。沒有落款，但她認出是蕭珩的筆跡。
考題泄露？會試考題由主考官擬定，封存於禮部，開考前絕密。若真泄露，必是內部有人作祟。誰有這般能耐？王延年？周文淵？還是……
她將紙條在燭火上燒掉，灰燼落入筆洗，散成一片黑絮。
這一夜，她輾轉難眠。
正月十八，會試第一場。
寅時三刻，天色未明，貢院外已是人山人海。數千名舉子提着考籃，在寒風中排隊等候點名入場。
沈知微與陳景然等人站在一處，考籃裏裝着筆墨紙硯、幹糧清水，還有一塊號牌——這是前日抽籤所得，她抽到的是“地字七十三號”。
卯時正，貢院大門緩緩開啓。兩隊官兵列隊而出，爲首的官員高聲宣讀考場規則。接着，點名開始。被點到名的士子需上前，由搜檢官查驗考籃、搜身，確認無夾帶後方可入場。
隊伍緩慢前行。沈知微看見前面有幾個士子被查出夾帶小抄，當場被革去功名，押送官府。哭喊聲、求饒聲，在寂靜的清晨格外刺耳。
輪到陳景然時，搜檢官仔細檢查了他的考籃，又在他身上摸索一番，揮手放行。接着是沈知微。
“姓名？”搜檢官是個面色冷峻的中年人。
“沈知遙。”
搜檢官對照名冊，目光在她臉上停留片刻：“解開外袍。”
沈知微依言解開棉袍。搜檢官的手在她肩、背、腰間摸索，動作規矩，但力道不輕。她能感覺到對方的手指在束胸的位置頓了頓——那裏比尋常男子要厚實些。
“裏頭穿的什麼？”搜檢官問。
“學生體弱畏寒，多穿了件夾襖。”她垂眸答道。
搜檢官盯着她看了兩息，最終揮手：“進去吧。”
她系好衣袍，提起考籃，快步走進貢院大門。身後，搜檢官對旁邊的人低聲說了句什麼。
貢院內，是一條長長的甬道，兩側是高牆。甬道盡頭是第二道門，門內才是考場。每個考生按照號牌尋找自己的號舍——那是一個個僅容一人轉身的小隔間，內有木板爲桌，石板爲凳，無門無簾，三面透風。
沈知微找到地字七十三號時，天色已微亮。號舍簡陋，四壁斑駁，角落裏結着蛛網。她放下考籃，用帕子擦拭桌面，鋪開紙張，研墨備筆。
辰時正，三聲鼓響。考官入場，在至公堂前焚香祭拜。接着，試題牌被抬出，在考場中巡行展示。
沈知微凝神望去。第一場考經義，三道題：《大學》“修身齊家治國平天下”論；《孟子》“民爲貴”章闡義；《春秋》“鄭伯克段於鄢”析微。
都是常見的題目，無甚新奇。但她不敢掉以輕心，仔細審題後，開始構思破題。筆尖蘸墨，落在紙上：
“夫治國平天下，必自修身始。修身之本，在正心誠意……”
她寫得很快，思緒如泉涌。這三年來，這些經義她已爛熟於心，此刻下筆，幾乎不用思考。一個時辰後，三道經義題已答完大半。
午時，考場提供簡單的飯食——兩個饅頭、一碗菜湯。沈知微就着冷水吃完，繼續答題。午後陽光從高牆上方斜射進來，在號舍地面上投下一小片光斑。
她寫完最後一句，放下筆，活動僵硬的手指。墨跡未幹的試卷鋪在桌上，字跡工整清秀，是她苦練多年的台閣體。仔細檢查一遍，確認無誤後，她舉手示意交卷。
收卷官過來，將試卷收入封袋，用火漆封好。沈知微收拾考籃，走出號舍。
考場裏，還有許多士子在埋頭苦思，有的抓耳撓腮，有的面如土色。她目不斜視，沿着甬道往外走。快到出口時，身後忽然傳來一陣騷動。
“抓住他！”
“有人作弊！”
她回頭，見幾個官兵正押着一個士子往外走。那士子面無人色，嘴裏喊着冤枉，手中攥着一團紙。經過她身邊時，紙團掉落在地，展開一角——上面密密麻麻寫着小字。
只是一瞥，沈知微的心就沉了下去。那不是尋常的小抄，而是……策論範文。關於漕運改革的。
考題果然泄露了。
她加快腳步，走出貢院。外面日頭已西斜，等候的家人、仆役圍在門口，見有考生出來，紛紛涌上前。陳景然比她早交卷，正在一棵老槐樹下等她。
“沈兄答得如何？”
“尚可。”沈知微低聲道，“方才考場裏抓了個作弊的。”
陳景然臉色一變：“當真？抓了個現行？”
“嗯。小抄上是策論範文。”
兩人對視一眼，都明白這意味着什麼。若只是經義題的小抄，還算常見。但策論範文……說明有人提前知道了考題。
“此事怕要鬧大。”陳景然憂心忡忡。
正說着，王允和李昀也出來了。四人一同回客棧，路上誰也沒說話。
當晚，消息傳開：貢院共查出七名作弊士子，皆夾帶策論範文。禮部震怒，王延年下令徹查。靖王蕭珩調來親兵，將貢院圍得水泄不通，所有考官、吏員一律不得外出。
悅來居裏，士子們議論紛紛，人心惶惶。有人擔心會因此取消今科會試，有人慶幸自己未被牽連，更多人則在猜測——究竟是誰泄露了考題？
沈知微躺在床上，望着黑暗中的房梁。蕭珩的紙條，考場作弊，靖王親自坐鎮……這一切都指向同一個結論：會試這潭水，比她想象的更深、更渾。
而她，已身在水中。
夜半時分，窗外傳來極輕的叩擊聲。三下，停頓，再三下。
她起身推開窗。月光下，一個黑衣人站在院牆的陰影裏，朝她扔來一個小布包，隨即消失不見。
沈知微接住布包，迅速關窗。打開，裏面是一枚小小的玉扣，形制普通，但玉質溫潤。玉扣下壓着一張字條：
“貼身佩戴，可避災厄。明日策論，切莫深言。”
字跡依舊是蕭珩的。
她拿起玉扣，對着月光細看。玉扣內側，刻着一個極小的“安”字——與父親手札上那個符號一模一樣。
她握緊玉扣，冰涼的玉石漸漸被掌心焐熱。
窗外，京城的夜寂靜無聲。但在這寂靜之下，暗流正洶涌奔騰。
而在貢院至公堂內，燭火通明。蕭珩坐在主位，面前攤着那七份查獲的小抄。王延年坐在下首，面色鐵青。周文淵捻須不語，眼神復雜。
“王爺，”王延年沉聲道，“此事關系重大，必須徹查到底。下官建議，暫停會試，待查明……”
“不必。”蕭珩打斷他，“會試照常進行。作弊者已除，餘者無辜。若因此暫停，反倒顯得朝廷無能。”
“可是考題泄露……”
“考題泄露，該查的是泄露之人，不是應考的士子。”蕭珩目光掃過堂下衆官員，“明日策論照常。至於泄露之事，本王自會查清。”
他的語氣平淡，卻帶着不容置疑的威嚴。王延年張了張嘴，最終沉默。
蕭珩起身：“今夜加強巡邏，任何人不許進出貢院。散了吧。”
官員們魚貫退出。堂內只剩下蕭珩一人。他走到窗前，望着外面沉沉的夜色，手中把玩着一枚與沈知微那枚相似的玉扣。
月光照在他臉上，映出一雙深不見底的眼眸。
明日策論，才是真正的戰場。
而他，已布好了棋局。
