意識在無邊的黑暗與劇痛的混沌中沉浮。耳畔是遙遠而持續的風吼、水嘯，還有人類瀕死的慘呼和某種非人生物痛苦又暴怒的嘶鳴，這些聲音交織在一起，像是隔着一層厚重的、不斷震顫的水膜傳來，模糊而扭曲。更近一些的，是骨頭折斷處的尖銳痛楚，和髒腑被震傷後翻攪的悶痛，每一次微弱的呼吸都牽扯着全身的神經，提醒他自己還活着，但離死似乎也不遠了。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許是漫長的一夜。
一種冰涼、滑膩、帶着濃烈魚腥和淤泥腐敗氣息的觸感，忽然覆上了他的臉頰。
劉墨猛地睜開眼。
視線先是模糊一片，只有昏黃晃動的光暈和扭曲的影。劇痛讓他忍不住悶哼一聲，但求生的本能強行驅動幾乎散架的身體，向旁邊猛地一滾。
“噗！”
一布滿吸盤、尖端還在滴落粘稠暗綠液體的觸手殘肢，擦着他的肩膀砸落在他剛才躺的地方，將溼軟的沙土地面砸出一個淺坑。那粘液沾到的地方，發出一陣細微的“滋滋”聲，冒出淡淡的、刺鼻的白煙。
劉墨渾身冷汗瞬間溼透，殘餘的力氣支撐着他半坐起來，背靠着一塊冰冷的石頭——正是那裂開的河心石柱。他這才看清周圍的景象。
天色依舊是那種不正常的昏暗，但肆虐的狂風沙暴似乎減弱了許多，變成了嗚咽般的強風，卷動着漫天沙塵和尚未散盡的腥氣。流沙河依舊波濤洶涌，水面漂浮着大量渾濁的泡沫、斷裂的水草，以及…一些難以辨認的、黑乎乎的碎塊。河中心那巨大恐怖的陰影不見了，只留下一個緩緩平復的、巨大的漩渦痕跡，還有水面上彌漫的、久久不散的慘綠色磷光，比之前暗淡了許多，正一點點熄滅。
河岸上，一片狼藉。靠近河邊的幾間茅屋徹底消失了，只剩下幾截歪斜的木樁和散亂的石塊。更遠處的房屋也多有損毀，茅草屋頂被掀飛，土牆坍塌。地面上到處是沙石堆積的丘壟、被洪水漫過的泥濘痕跡，以及一灘灘或暗紅、或詭異的墨綠、粘稠的液體，散發着刺鼻的腥臭。
人…還活着的人，三三兩兩地癱坐在相對燥的高處，或是殘缺的屋棚下。他們大多衣衫襤褸，身上帶着擦傷、砸傷，臉上寫滿了劫後餘生的茫然、恐懼和深深的疲憊。哭聲很低，壓抑着，偶爾有一兩聲控制不住的抽噎，很快又被人捂住。沒有人說話，死一般的寂靜籠罩着這片剛剛經歷浩劫的土地，只有風聲、水聲，以及傷者偶爾發出的痛苦呻吟。
劉墨的目光急切地掃視，心髒揪緊。妹妹！
他終於看到了。
劉葦依舊蜷縮在那裂開的石柱後面，小小的身體裹在那床破棉被裏，只露出半張蒼白的小臉。她似乎沒受什麼外傷，但眼睛睜得大大的，直勾勾地望着前方翻涌的河面，瞳孔裏映着那殘留的、幽幽的綠光，眼神空洞，仿佛靈魂已經飄遠，對周圍的一切——包括她剛剛死裏逃生的各個——都毫無反應。
“葦子…”劉墨想喊，喉嚨裏卻只發出嗬嗬的氣音，嘴裏滿是血腥味。他想挪過去，但手臂傳來的劇痛讓他差點再次暈厥。他低頭看去，雙臂腫脹發紫，皮膚下淤血嚴重，多處關節呈現出不自然的扭曲，別說用力，連抬起來都困難。口也悶痛得厲害，每一次呼吸都像拉風箱。
“劉…劉墨？”
一個帶着難以置信的顫抖聲音在旁邊響起。
劉墨費力地轉過頭，看到孫大膀靠在不遠處一堵半塌的土牆邊，臉上黑一道白一道，沾滿了泥沙和涸的血跡，敞開的衣襟下，口有一大片駭人的青紫。他正瞪大眼睛看着劉墨，眼神復雜至極，混雜着震驚、後怕，以及一絲尚未散盡的、源自昨晚那恐怖景象的餘悸。他顯然目睹了劉墨舉起巨石砸向那恐怖觸手的一幕。
“你…你的手…”孫大膀的視線落在劉墨那慘不忍睹的雙臂上，嘴角抽搐了一下。
劉墨沒理會他，也沒力氣理會。他的目光重新落回那裂開的石柱，落在那道縫隙中。
縫隙裏，那抹溫潤的白色光華已經黯淡下去，幾乎看不見了。但借着昏暗的天光，他能看到，縫隙深處，靜靜地躺着一片約莫三指寬、一掌長的東西。顏色像是上好的羊脂白玉，卻又透着一股沉沉的古意，表面光滑，邊緣圓潤，似玉非玉，似骨非骨。
玉簡。
那行在他意識模糊時直接印入腦海的字跡，再次浮現：“恭迎第九代鎮河人歸位。”
鎮河人？第九代？
這是什麼意思？和他…有什麼關系？和他這身除了搬石頭似乎毫無用處的力氣…又有什麼關系？
無數的疑問像河底的暗流，在他疼痛昏沉的腦海中翻涌。但眼下，他沒有力氣去深究。
“趙師傅！趙師傅來了！”有人低呼。
人群出現了一陣輕微的動。只見一個身材敦實、滿臉絡腮胡、衣服上沾滿石粉和泥漿的中年漢子，帶着兩個同樣狼狽的徒弟，深一腳淺一腳地走了過來。正是村裏的石匠趙師傅。他臉色鐵青，眉頭緊鎖，眼神掃過滿目瘡痍的村莊，尤其是在看到那裂開的、作爲河神廟核心基柱的河心石時，瞳孔猛地一縮，腳步頓住了。
他蹲下身，仔細查看石柱的裂縫，又用手摸了摸裂口邊緣，指尖傳來玉石般的溫涼觸感，與尋常河石的粗糙冰冷截然不同。他的臉色更加難看，抬頭看向靠着石柱坐着的劉墨，沉聲問道：“劉家小子，這石頭…是你弄裂的？”
他的聲音不高，卻帶着一種壓抑的怒氣和審視。周圍幸存的村民，目光也隨着趙師傅的問話，齊刷刷地聚焦到劉墨身上。那些目光裏有茫然，有探究，也有隱隱的…不安。昨晚那毀天滅地的景象太過駭人，而劉墨最後那一下石破天驚的舉動，也太過驚人。這一切，都超出了他們慣常的理解範圍。
劉墨張了張嘴，想說什麼，卻牽動了口的傷，劇烈咳嗽起來，又咳出些血沫。他費力地抬起那完好的下巴，朝着河面的方向，艱難地示意了一下。
衆人順着他的目光望去。
此時，天色似乎又亮了一點點，渾濁的河水在晨光（如果那算是晨光的話）映照下，能見度稍好。有人眼尖，指着距離河岸約二十餘丈外的水面，驚呼出聲：“那…那是什麼？！”
只見水波起伏間，一個龐大的黑影半浮半沉。那似乎是一條魚的輪廓，但大得離譜，比村裏最大的漁船還要長上一截。魚身大部分浸在水裏，露出水面的部分覆蓋着黑綠色的、疙疙瘩瘩的鱗片或外皮，一些地方已經腐爛，露出裏面慘白的骨茬。濃烈的死魚腐臭，即使在岸上也能隱約聞到。
而最引人注目的，是那巨大魚頭的位置。在其最爲堅硬厚實的額骨正中央，深深嵌着一件東西！
暗金色的長柄，即使在昏暗的光線下也反射着沉凝的光澤。柄身鐫刻着繁復而古老的水波紋路，以及一些誰也不認識、卻讓人莫名感到莊嚴肅穆的奇異字符。柄端連接着寬大厚重的鉞頭，刃口寒光隱現，即便隔着距離，也能感受到一股凜冽的伐之氣。
斬妖鉞！
小石村世代供奉的河神祭器！每年開河祭、豐收祭，村長都會帶領全村老少，在祠堂裏對着它焚香叩拜，祈求河神庇佑，震懾水妖！
它怎麼會在這裏？怎麼會在這頭剛剛襲擊村莊、顯然已成妖物的巨大魚屍頭上？
“河神…河神的兵器…”一個老者顫巍巍地跪了下來，朝着斬妖鉞的方向叩頭，老淚縱橫，“是河神老爺顯靈！斬了這妖物！救了咱們啊！”
他這一跪，像是觸動了什麼開關，周圍還活着的人們，無論受傷輕重，紛紛掙扎着爬起，或直接跪倒在地上，朝着河面那魚屍和斬妖鉞的方向，涕淚交加地叩拜起來。
“河神老爺！”
“多謝河神老爺救命之恩！”
“河神老爺開恩啊！”
劫後餘生的恐懼與慶幸，化作了對渺茫神祇最虔誠的感激與哀求。似乎只有這樣，才能解釋昨晚的浩劫和眼前的詭異景象，才能讓他們破碎的心靈找到一絲虛弱的依托。
趙師傅卻沒有跪。他眉頭皺得更緊，看着那魚屍和斬妖鉞，又回頭看了看裂開的石柱，最後目光落在劉墨身上，眼神裏的審視和疑慮更深了。斬妖鉞在祠堂由專人看守，昨夜混亂，誰也沒注意它是否還在。如今它出現在這裏，在魚妖頭上，而村中唯一可能和這石頭、和昨晚那驚世一擊有關的少年，就坐在這裂開的、顯然非比尋常的石柱旁…
這一切，真的只是河神顯靈那麼簡單嗎？
“咳咳…”村長被人攙扶着，從一處尚算完好的屋棚後走了過來。他年紀大了，昨晚似乎受了驚嚇，臉色灰敗，走路發飄。他看到跪倒一片的村民，又望向河面，也看到了斬妖鉞，渾濁的眼睛裏閃過震驚，隨即也露出如釋重負的虔誠，在攙扶下顫巍巍地也想跪倒。
“村長！”趙師傅上前一步，扶住了他，低聲道，“事情…怕是沒那麼簡單。您看這石柱，還有劉墨這小子…”
村長順着趙師傅的手指，看到了裂開的石柱和靠着石柱、雙臂盡毀、臉色慘白如鬼的劉墨，怔了怔。
這時，最先發現魚屍的人又指着河面喊了起來：“快看！那鉞…好像在動！”
衆人一驚，凝目望去。只見在魚妖頭上的斬妖鉞，那暗金色的鉞身，似乎極其輕微地震顫了一下，緊接着，覆蓋在魚妖屍體周圍、包括斬妖鉞附近的渾濁河水中，那些尚未完全熄滅的慘綠色磷光，像是受到了某種吸引，化作絲絲縷縷肉眼可見的綠色光氣，朝着斬妖鉞緩緩匯聚而去，一點點滲入那暗金色的鉞身之中。
隨着光氣的滲入，斬妖鉞似乎隱隱發出了一聲極其低微、仿佛來自遠古深淵的嗡鳴。那聲音並不響亮，卻讓所有聽到的人，心頭莫名一悸，仿佛有什麼沉睡的東西，被短暫地驚醒了一瞬。
綠色光氣很快被吸收殆盡，斬妖鉞的震顫也停止了，恢復了沉寂，只是那暗金色的光澤，似乎比剛才更幽邃了一分。
這詭異的一幕，讓剛剛還在叩拜的村民們僵住了，臉上的虔誠變成了更深的恐懼和茫然。河神的兵器…在吸收那魚妖留下的邪異光芒？
“妖器！那一定是妖器！”人群中，不知是誰，忽然嘶聲喊了一句，充滿了驚怖，“河神老爺的兵器，怎麼會…怎麼會吸那些髒東西！”
“閉嘴！”趙師傅猛地回頭，厲聲呵斥，目光如電掃過人群，帶着石匠長年鍛打石頭磨礪出的強硬氣勢，“河神之事，豈容妄議！昨夜若非…若非有神力庇護，我等早已葬身妖腹！”
他話雖如此，但眼神卻不由自主地又飄向了劉墨，以及他身旁那裂開的石縫。那縫隙深處，古玉簡靜靜地躺着，仿佛一塊沉寂了萬古的寒冰。
人群被趙師傅喝止，不敢再大聲議論，但竊竊私語和驚疑不定的眼神，卻在空氣中彌漫開來。河神顯靈的說法，似乎開始動搖了。
劉墨靠坐在冰冷的石柱上，將這一切看在眼裏。身體的劇痛一陣陣襲來，讓他意識時而清醒時而模糊。村民的跪拜，趙師傅的審視，斬妖鉞的異動，還有那句不知是誰喊出的“妖器”…像無數冰冷的針，刺在他昏沉的腦海裏。
第九代鎮河人…
那玉簡上浮現的字跡，此刻卻異常清晰地烙印着。
真的是什麼河？流沙河？人的？還是…其他什麼？
歸位…又是什麼意思？回到哪裏？
他低頭，看向自己那雙幾乎廢掉的手臂，腫脹、青紫、扭曲。就是這雙手，舉起了那塊萬斤河石。就是這身被嘲笑了十八年的“蠻力”，在最後關頭，似乎…砸退了那不可一世的恐怖妖物。
這一切，難道…真的只是巧合？或者，冥冥之中，那石頭裏的玉簡，早就等待着什麼？
還有葦子…
他用盡力氣，再次轉過頭，看向石柱後的妹妹。
劉葦依舊維持着那個姿勢，蜷縮着，眼神空洞地望着河面，對周圍的叩拜、議論、恐懼，乃至斬妖鉞的異動，都毫無反應。仿佛她的魂魄，真的被昨晚那恐怖的綠光，或者別的什麼東西，給攝走了。
一陣強烈的暈眩襲來，眼前的景象開始旋轉、模糊。劇痛、失血、還有這接踵而來的詭異信息和沉重的壓力，終於超出了他能承受的極限。
在徹底陷入黑暗之前，他用最後的意識，死死記住了兩件事：
裂開的石縫裏，那片溫涼的古玉簡。
以及，河面上，那柄在腐爛魚妖頭上、吸收了邪異綠光、被稱爲河神祭器、卻又讓人心生無盡寒意的——
斬妖鉞。
黑暗如同黏稠的水，再次將他吞沒。這一次，在意識的最後一點微光裏，他似乎看到那玉簡上的字符，微微亮了一下，然後，一股極其細微、卻無比清晰的氣流，或者說是某種信息流，順着石縫，悄無聲息地，朝着他眉心所在的方向，蔓延過來…
冰冷，而又灼痛。
