李老倌被委以重任，沈清音便幾乎將冶金工坊當成了第二個家。她並非不信任李老倌，而是深知理論與實踐之間，往往隔着千山萬水。新材料的研究，需要無數次枯燥的嚐試、記錄、比對與分析，她必須親自參與，把握每一個細節。
陸北辰將京畿大營旁一處更寬敞、設備也更齊全的皇家匠作監分院，單獨劃撥出來，作爲研制復合鱗甲的專屬工坊。李老倌帶着他那些寶貝“破爛”和幾名精心挑選的助手住了進去，幾座經過特殊改造、能夠精確控制風力和爐溫的新式煉爐也夜不息地燃燒起來。
工坊內，熱浪比官營冶金坊更甚，但秩序井然。沈清音褪去了華服，換上了與工匠無二的粗布衣衫，長發緊緊束在腦後，臉上時常沾染着煤灰與汗漬。她與李老倌等人混在一處，圍着灼熱的爐子，觀察着每一次投料後鐵水顏色的細微變化，聆聽着鼓風強弱帶來的火焰呼嘯聲差異。
“夫人，您看這次！”李老倌用長柄鐵鉗夾出一塊剛剛淬火、尚冒着青煙的鋼料，聲音因激動而有些顫抖。
那鋼料表面並非尋常的光亮，而是隱隱呈現出一層如同水波般細密、層疊的暗紋，在火光下流轉着奇異的光澤。
沈清音接過旁邊工匠遞上的厚布，墊着手拿起那塊依舊燙手的鋼料，湊到眼前仔細端詳，又用手指輕輕彈擊，側耳傾聽其聲。聲音清越悠長，帶着一種致密的回響。
“紋路均勻，聲如擊磬。”沈清音眼中亮起光芒，但她並未立刻下結論，“李老丈，試片！”
立刻有工匠取來預先準備好的、小巧的試片模具。李老倌親自鉗，小心翼翼地將那塊帶有水波暗紋的鋼料截取一小塊，重新加熱，鍛打成薄片，再淬火、回火……一系列流程在他手中如行雲流水。
最終，一片指甲蓋大小、閃爍着幽藍寒光的鋼片被送到了沈清音面前。
沈清音拿起一旁特制的、硬度極高的銼刀，在鋼片邊緣輕輕銼動，只留下極淺的痕跡。她又將鋼片固定在小型台鉗上，取來一柄小錘，在不同角度輕輕敲擊，測試其韌性。鋼片微微彎曲，卸去力道後，又能迅速回彈，並未產生永久形變。
“硬度足夠，韌性……也遠超尋常百煉鋼！”沈清音的聲音帶着壓抑不住的喜悅。她拿起那片小小的鋼片，指尖感受着其冰涼與堅硬，心中涌起一股巨大的成就感。
這不僅僅是材料的突破，更是邁向復合鱗甲成功的第一步，是無數將士未來性命的保障！
“快！依此配比與火候，再煉一爐！鍛打出標準甲片！”沈清音當即下令。
整個工坊瞬間以更高的效率運轉起來。鼓風聲、鍛打聲、工匠們興奮的交流聲，匯成一曲激昂的樂章。
當第一批按照沈清音圖紙要求、由這種新型“波紋鋼”鍛打而成的鱗甲片被制造出來時，連見多識廣的李老倌都忍不住老淚縱橫。那甲片不過孩童掌心大小，厚度均勻，邊緣圓潤，帶着層疊的暗紋，入手比尋常鐵甲片更輕，卻散發着一種內斂而危險的氣息。
沈清音拿起一片，指腹摩挲着那冰冷的、如同藝術品般的紋路。她取來一柄鋒利的制式軍刀，用力劈砍在甲片中心。
“鏘！”
一聲銳響，火星四濺！軍刀刃口竟崩開了一個小小的缺口，而那甲片上，只留下了一道淺淺的白痕！
工坊內先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼聲！
沈清音也長長舒了一口氣，一直緊繃的心弦終於稍緩。她看着手中那片歷經千辛萬苦才得來的甲片，仿佛看到了未來無數士兵穿着由它組成的堅固鎧甲，在戰場上所向披靡的景象。
她小心地將這片具有裏程碑意義的甲片用手帕包好，放入懷中，準備帶回府中仔細研究。忙碌了一整，此時才感到一陣強烈的疲憊襲來，腳步都有些虛浮。
走出工坊時，已是夕陽西下。絢爛的晚霞將天空染成瑰麗的錦緞，也柔和了工坊區域原本剛硬粗獷的線條。
她沒想到，陸北辰竟親自駕着馬車，等在工坊之外。
他依舊是一身玄色常服，負手立於車旁，晚風拂動他的衣袂，身姿挺拔如鬆。見到沈清音滿臉倦容、一身塵土地走出來，他深邃的眼眸中瞬間掠過一絲清晰的心疼，快步迎了上來。
“如何？”他雖已從工坊內隱約傳來的歡呼聲中猜到了結果，但仍想親耳聽她說。
沈清音抬起有些沉重的眼皮，看着他關切的眼神，臉上終於露出了一個疲憊卻無比真實的笑容。她沒有說話，只是從懷中取出那個手帕包，小心翼翼地打開，將那枚在霞光下流轉着暗紋與寒光的鱗甲片，托到他面前。
陸北辰的目光瞬間被那小小的甲片吸引。他接過甲片，指尖傳來的冰涼與堅硬，以及那獨特的波紋理，都讓他明白，這絕非尋常之物。他甚至能感覺到其中蘊含的、遠超現有甲片的強大防護力。
“成了？”他的聲音帶着一絲難以置信的沙啞。
“初步成了。”沈清音點頭，聲音雖輕，卻帶着斬釘截鐵的力量，“此鋼兼具堅與韌，以此鑄甲，清音有信心！”
陸北辰緊緊攥着那枚甲片，指節因用力而微微發白。他抬起頭，目光灼灼地看向沈清音，那裏面翻涌着激動、贊賞，以及一種更深沉的、連他自己都未曾完全明了的情愫。
他看着她在霞光中顯得格外柔和的倦容，看着她沾染灰跡卻依舊清亮的眼眸，看着她因爲成功而微微上揚的嘴角……心中那片堅冰，仿佛被這夕陽與她的笑容，徹底融化了。
他沒有再多問工坊的細節，也沒有說什麼誇贊的言語。他只是伸出手，極其自然地，用指腹輕輕擦去她臉頰上的一抹煤灰，動作輕柔得如同對待稀世珍寶。
“累了，我們回家。”他低聲道，語氣是前所未有的溫柔。
沈清音被他這突如其來的親昵舉動弄得微微一怔，臉頰下意識地有些發熱，卻沒有躲閃。她看着他眼中那毫不掩飾的疼惜與溫柔，心中某處柔軟的地方，仿佛被輕輕觸碰了一下。
她點了點頭，任由他扶着自己，登上馬車。
車廂內，沈清音終究是抵不過連來的疲憊，靠在車壁上，沉沉睡去。她的頭無意識地，輕輕歪向了陸北辰的肩膀。
陸北辰身體微微一僵，隨即放鬆下來。他側過頭，看着她安靜的睡顏，聽着她均勻清淺的呼吸聲，心中充滿了難以言喻的安寧與滿足。
他小心翼翼地調整了一下姿勢，讓她靠得更舒服些，又拉過一旁自己的披風，輕輕蓋在她身上。
百煉鋼，已在千錘百煉中，初具繞指柔的雛形。
而某些情愫，亦在夜相伴、志同道合的砥礪中，悄然滋生，柔韌而堅定。
