寺廟後山的竹林小徑，清幽寂靜，只聞風吹竹葉的沙沙聲，與不遠處的梵音鍾鳴形成了兩個世界。沈清顏緩步其中，心中卻無半分寧靜。方才與那位氣度不凡的老夫人短暫接觸，雖只是舉手之勞，但她能感覺到對方審視的目光，那目光似乎能穿透她刻意維持的怯懦外殼，看到內裏某些不一樣的東西。
“希望不會節外生枝。”沈清顏心下微嘆，目前她羽翼未豐，任何超出計劃的關注都可能帶來變數。她迅速收斂心神，現在不是思索這個的時候，她此行還有更重要目的。
據之前旁敲側擊從幾個老仆那裏打聽來的模糊信息，周伯被趕出府後，似乎在城外南郊一帶開了間小茶鋪糊口。南郊地帶魚龍混雜，並非官家小姐該去的地方。沈清顏借口爲母親祈福需心誠，堅持獨自在後山多走走誦經，暫時甩開了碧玉和沈家其他仆役的跟隨——她知道，其中必有沈玉柔或是王氏的眼線。
她小心翼翼地避開人流，沿着記憶中東拼西湊的路線快步疾行。衣裙雖舊，卻因她刻意挑選的素淡顏色，在並不繁華的南郊街巷中並不十分扎眼。饒是如此，她低垂着頭，感受着周圍投來的或好奇或探究的目光，手心仍不免沁出細汗。每一步都如同踩在刀刃上，但她不能退縮。
終於，在一個偏僻的街角，她看到了一面破舊的幌子，上面用一個模糊的“茶”字。那是一家極其簡陋的鋪面，幾張歪歪扭扭的桌椅，門可羅雀。一個頭發花白、背影佝僂的老者正背對着門口，費力地擦拭着本就斑駁的櫃台。
沈清顏的心跳驟然加速。是他嗎？周伯？前世記憶裏，這位老人後來曾在她落難時，偷偷給過她一塊能救命的糧。那時他已是風燭殘年，卻仍記着宛姨娘早年的一飯之恩。
她深吸一口氣，壓下翻涌的情緒，步履未停，徑直走了進去。
櫃台後的老者聽到腳步聲，並未立刻回頭，只是習慣性地啞聲道：“客官喝茶？粗茶一文錢一碗。”聲音裏帶着疲憊和一絲不易察覺的麻木。
“周伯。”沈清顏站定，聲音壓得低低的，卻清晰無比。
老者擦拭的動作猛地一頓，緩緩轉過身來。他面容滄桑，皺紋深刻，眼神起初是茫然，待看清沈清顏的衣着雖舊卻料子尚可，明顯是大戶人家的姑娘，頓時染上警惕和疑惑：“這位小姐……您認得老朽？您是哪家的千金？怕是認錯人了吧？”
沈清顏環顧四周，確認無人注意這偏僻角落，才向前微傾了身，目光直視着周伯那雙渾濁卻依舊存着幾分清明的眼睛：“我不認得您，但我母親認得。”
“您母親？”周伯更加困惑，他認識的大戶女眷屈指可數，且早已沒什麼往來。
“我母親姓宛，原是吏部侍郎沈府的人。”沈清顏的聲音更輕了，如同耳語，卻像一道驚雷劈入周伯耳中。
周伯瞳孔驟縮，臉上瞬間血色盡褪，又猛地漲紅，嘴唇哆嗦了幾下，像是想起了極其久遠又深刻的往事。他緊張地四下張望，幾乎是手足無措地壓低聲音：“宛…宛姨娘？您是宛姨娘的女兒？您、您怎麼找到這兒來了？是府裏……”他眼神裏閃過驚恐，以爲是王氏又來找麻煩。
“周伯莫慌，”沈清顏看出他的恐懼，語氣放緩，帶着一種與她年齡不符的沉穩，“府裏無人知曉我來此。我母親……她如今病重，被困在偏院，無人問津。”
提到宛姨娘的處境，周伯眼中瞬間涌上悲憤和無奈，拳頭不自覺攥緊：“姨娘她……她是個好人呐！當年若不是她心善，賞了碗飯又贈了銀錢讓老朽給老母治病，老朽早就……可恨那毒婦王氏！”他咬牙切齒，顯然對王氏恨之入骨，隨即又像是想起什麼，警惕地看着沈清顏，“小姐，您今來找老朽，是爲何事？老朽如今這般光景，怕是……怕是幫不上您什麼了。”
沈清顏看着他，知道空口白牙難以取信於人。她從袖中取出一個不起眼的小布袋，輕輕放在櫃台上，推了過去。那是她這幾個月省吃儉用，加上偶爾變賣一點不值錢的小物件，好不容易攢下的一點碎銀和銅錢。
“前幾，我夢見母親。”沈清顏垂下眼睫，聲音帶着一絲恰到好處的哽咽與神秘，“夢中母親神色哀戚，對我說她身陷囹圄，自身難保，唯恐護不住我。她提及昔曾於微時施恩於一位周姓忠仆，說他重情重義，若我能尋到，或可……或可得一二庇護。”
她抬起眼，目光懇切而脆弱：“我醒來後心中難安，多方打聽，才知您在此處。這點銀錢不多，是我的一片心意，感謝您當年對我母親的回護之恩。如今我人微言輕，在府中步履維艱，母親又……我並非要您做什麼危險之事，只盼……只盼若將來我真有走投無路之，能有一處遞個消息、喝碗粗茶的地方。”
這番話，半真半假。真的部分是宛姨娘的善良、周伯的感恩以及她們母女如今的困境。假的是那所謂的“夢兆”，那是她重生的記憶，無法言說，只能托於夢境。
周伯看着那袋雖然不重卻顯然傾盡所有的銀錢，再聽着沈清顏那番“托夢”之言，眼眶瞬間就紅了。他想起宛姨娘昔的善良，想起自己被趕出府時的淒慘，想起眼前這位小姐看似光鮮實則艱難的處境。重情重義的他，心中最柔軟的地方被狠狠戳中。
他顫抖着手，沒有立刻去拿那袋錢，而是猛地用袖子擦了擦眼睛：“小姐……您……唉！姨娘竟還記着老朽這點舊事……這錢，老朽不能要！您和姨娘比老朽更難！”
“周伯，您務必收下。”沈清顏語氣堅定，“這不是施舍，是……是我想爲母親積下的善緣，也是我的一份私心。這茶鋪雖小，卻是城外往來消息流通之處。我困於深宅，耳目閉塞，有時……有時只需知道些外面的風聲，或許就能避開許多禍事。”她點到即止，沒有說得太明白，但意思已經傳達。
周伯是經歷過事的人，瞬間明白了沈清顏的深意。他看着眼前這位看似柔弱，眼神卻清澈堅韌的少女，忽然明白了她冒險找來這裏的真正目的。她不是在尋求單純的庇護，而是在尋找一個據點，一雙眼睛。
沉默了片刻，周伯重重地點了點頭，終於將那小布袋緊緊攥在手心，仿佛攥着一份沉甸甸的承諾和信任。他壓低聲音，每一個字都帶着決心：“小姐，老朽明白了。這茶鋪，從今往後就是您的耳朵。但凡老朽聽到什麼關於沈府、關於京城各家、特別是關於王家的風吹草動，一定想辦法告訴您！老朽雖沒用，但這條命是姨娘救的，如今能幫上小姐一二，便是豁出去也值了！”
成了！沈清顏心中一塊巨石落地，一股暖流夾雜着酸楚涌上心頭。這是她重生以來，真正意義上的第一個盟友，第一個完全屬於她的力量。
她鄭重地向周伯行了一禮：“清顏在此，謝過周伯。此事關乎你我性命，務必謹慎。傳遞消息之法，我們需約定幾個不易察覺的暗語……”
夕陽西下，沈清顏悄然離開那間破舊的茶鋪時，心中已與周伯定下了簡單的聯絡方式和幾種應對突況的暗號。雖然基礎，卻是一個至關重要的開始。
她沿着原路快速返回寺廟後山，心中盤算着如何與等待的碧玉匯合，並解釋這“略長的誦經時間”。然而，剛接近竹林邊緣，遠遠便看見一個熟悉的身影正等在那裏，臉上帶着毫不掩飾的探究與一絲不耐煩。
不是碧玉，而是她的庶妹，沈玉柔。
沈玉柔抱着雙臂，好整以暇地看着略顯匆忙的沈清顏，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“姐姐這是去哪裏祈福了？竟去了這般久，讓妹妹我好等。”
沈清顏的心猛地一沉。
