福勒寫給《北華捷報》的信，像一顆炸彈，在上海的租界裏炸開了。
報紙用聳動的標題報道了馬尾之戰的“另一面”，詳細描述了“一位年輕的中國工程師”如何憑借超凡的智慧和勇氣，力挽狂瀾。
文章雖未直接指責官方，但字裏行間都在暗示清廷官僚體系可能埋沒英雄。
這消息很快通過電報和商船傳回了福州。
船政局裏私下議論的聲音更大了。
張佩綸的壓力達到了頂點。
朝廷的質詢電報一封接一封，語氣越來越嚴厲，要求他對戰報細節和外界傳聞做出解釋。他急得像熱鍋上的螞蟻。
就在這時，昏迷了七天七夜的陳野，眼皮顫動了幾下，終於極其艱難地睜開了一條縫。
刺目的光線讓他立刻又閉上眼，劇烈的頭痛和全身散架般的疼痛席卷而來。
他喉嚨得冒煙，發出一聲微不可聞的呻吟。
守在旁邊的趙鐵柱猛地跳起來，激動得聲音都變了調：“陳爺！陳爺！你醒了？！老天爺！你終於醒了！郎中！快叫郎中！”
一陣忙亂之後，老郎中再次號脈，臉上露出不可思議的神情：“奇哉！脈象雖弱，卻已趨於平穩！真是……真是命硬啊！好生將養，性命應是無礙了！”
消息飛快傳開。王管帶和福勒幾乎是沖進醫棚的。
“陳哥！你可算醒了！嚇死老子了！”王管帶看着陳野慘白的臉，又想笑又想哭。
福勒激動地揮舞着雙手：“陳！上帝！你終於回來了！你不知道外面發生了什麼事！那些官僚他們……”
陳野虛弱地眨着眼，嘴唇動了動，發出極其微弱的聲音：“水……”
趙鐵柱趕緊小心地喂他喝了幾口溫水。
喝了水，陳野稍微恢復了一點精神，但依舊虛弱得說不出整句話，只能用眼神詢問地看着他們。
王管帶立刻明白了，憋着一肚子火，壓低聲音把外面關於戰報請功的齷齪事，以及福勒寫信、流言四起的情況快速說了一遍。
陳野靜靜地聽着，臉上沒有任何表情，只有眼底深處，閃過一絲極淡的冷光。
就在這時，行轅的一個書吏捧着一個小木匣，面無表情地走了進來。
“陳學員醒得正好。”書吏語氣平淡，帶着一絲官腔，“張大人體恤你傷勢沉重，特命我先將朝廷的第一批賞賜送來，以示嘉勉。望你安心休養，早康復，再爲國效力。”
他打開木匣，裏面是幾錠雪花銀和一套簇新的八品武官補服。
“朝廷恩典，賞銀二百兩，擢升八品外委把總，仍於船政局效力。”書吏念着，自己都覺得這賞賜輕得有點燙嘴。
醫棚裏瞬間死寂。
王管帶眼睛瞬間紅了，猛地踏前一步，指着那補服和銀子，聲音都在發抖：“八品把總？！二百兩銀子？！打發叫花子嗎？！陳哥他……”
“王管帶！”書吏臉色一沉，打斷他，“朝廷恩典，豈容你置喙？陳學員奮勇敵，朝廷自然不會忘記。然則大戰之功，乃上下將士用命之果，豈能盡歸一人？此乃初步封賞，後續或有恩旨，爾等急什麼？莫非對朝廷封賞不滿？”
這話夾槍帶棒，堵得王管帶臉色鐵青，渾身哆嗦，卻一時說不出話。
趙鐵柱拳頭捏得咯咯響。
福勒氣得臉色通紅，用英語大聲道：“恥辱！這是恥辱！我要再寫信！告訴所有人！”
書吏聽不懂英語，但看表情也知道不是好話，冷哼一聲，放下木匣：“賞賜已到，本官告辭了。陳學員，好自爲之。”
書吏一走，王管帶一腳踹翻了旁邊的凳子，破口大罵：“王八蛋！狗官！他們怎麼敢！怎麼敢這麼欺負人！”
趙鐵柱喘着粗氣：“陳爺！這口氣不能忍！”
福勒激動地對陳野說：“陳！我們必須抗議！這是不對的！”
陳野躺在那裏，依舊沒什麼表情。劇烈的疼痛和虛弱感折磨着他，但他的眼神卻異常清明，甚至帶着一絲嘲弄。
他極其緩慢地抬起沒受傷的右手，微微擺了擺，示意他們安靜。
動作牽動了傷口，讓他眉頭皺了一下，額角滲出冷汗。
王管帶三人立刻閉嘴，緊張地看着他。
陳野深吸一口氣，用盡力氣，聲音微弱卻清晰地說出醒來後的第一句完整的話：
“急什麼……”
他停頓了一下，積蓄着力量，目光掃過那套刺眼的八品官服。
“這不過是……開胃菜……”
“正餐……還沒上呢……”
他的聲音很輕，卻像一塊冰，瞬間壓下了王管帶三人沸騰的怒火，讓他們愣了一下，隨即感受到一種冰冷的、蟄伏的力量。
陳野閉上眼睛，不再說話，仿佛剛才那幾句話耗盡了他全部力氣。
但王管帶、趙鐵柱和福勒卻莫名地冷靜了下來。
他們互相看了一眼，忽然明白了陳野的意思。
官老爺們以爲用這點小恩小惠就能堵住他們的嘴，安撫輿論？
簡直可笑！
這微不足道的賞賜，恰恰證明了那些人的心虛和害怕！
真正的較量，現在才剛開始。而他們的王牌——從鬼門關爬回來的英雄——已經醒了。
王管帶深吸一口氣，壓低聲音對趙鐵柱和福勒說：“陳哥說得對。咱們不急。把這‘賞賜’給我好好‘供’起來！讓所有人都來看看，朝廷是怎麼‘厚待’功臣的！”
他特意加重了“供”和“厚待”兩個字。
趙鐵柱狠狠點頭。
福勒也冷靜下來，眼神閃爍：“我明白了。我會讓更多的朋友‘偶然’知道這個消息。”
陳野依舊閉着眼，仿佛又睡着了。
但微微勾起的嘴角，卻顯示他聽清了每一句話。
