議事不歡而散。
沈仲平被沈清辭一連串的詰問堵得啞口無言，臉色青一陣紫一陣，像是被人當衆剝了體面的錦袍，露出底下打了補丁的裏衣。他猛地一拍桌子，震得桌上的茶盞跳起寸許高，茶水潑濺在寶藍色的錦袍前襟上，洇出深色的水痕。
“好！好個伶牙俐齒的丫頭片子！”他指着沈清辭，手指因憤怒而微微顫抖，“你給我等着！別以爲手裏攥着幾本破賬就能翻天，這沈家還輪不到你一個黃毛丫頭做主！”
撂下這句狠話，他甩袖就走，靴底在青石板上踩出重重的聲響，帶着一股狂風似的怒氣沖出前廳，連廊下避雨的仆婦都被他撞得一個趔趄。沈仲安見狀，忙不迭地站起身，對着幾位旁支長輩拱了拱手，擠出個比哭還難看的笑容：“我……我突然想起後院的藥還沒煎，先回去看看，各位叔伯慢坐。”說罷也匆匆溜了，那背影竟有幾分落荒而逃的倉皇。
留下的幾位旁支長輩面面相覷，目光在沈清辭身上轉來轉去，先前的輕視與漠然早已褪去，取而代之的是深深的探究，還有一絲不易察覺的忌憚。尤其是四爺爺，捻着胡須的手指頓了頓，看向沈清辭的眼神裏多了幾分審視——這丫頭，竟比她那早逝的父親還有鋒芒。
“清辭丫頭，”坐在下首的六叔公清了清嗓子，他是族裏輩分較高的長輩，平日裏最講究尊卑有序，此刻眉頭緊鎖，語氣帶着幾分斟酌，“二房那邊……終究是你的長輩。今日之事，雖是他理虧，但你一個晚輩，當着這麼多族人的面把話說得如此直白，終究是失了分寸。往後行事，還是得顧及些臉面，免得被人說大房不懂規矩。”
沈清辭起身，對着六叔公微微頷首，姿態恭敬卻不見半分卑屈，聲音清亮如玉石相擊：“六叔公教訓的是，清辭記下了。”她頓了頓，抬眼看向衆人，目光坦蕩，“但我今日所爲，並非爲了逞口舌之快，實在是爲了沈家好。爺爺一輩子心血創下的家業，不能毀在我們手裏。該守的規矩我懂，晨昏定省、尊卑禮節，清辭從未逾矩。可誰要是想借着‘規矩’二字損公肥私，把沈家的根基蛀空，清辭絕不答應。”
她的聲音不高，卻帶着一股不容置疑的韌勁，像雨後初晴時架在天邊的虹，看似柔和，卻有着撐住天地的力量。六叔公張了張嘴，本想再說些“女子應當柔順”的道理，可對上那雙清澈卻堅定的眼睛，話到嘴邊竟變成了一聲長嘆：“罷了，你心裏有數就好。只是……凡事留一線，日後好相見啊。”
幾位長輩又絮絮叨叨說了幾句場面話，無非是讓她“以和爲貴”“莫要激化矛盾”，便也各自散去了。前廳的門被輕輕帶上，隔絕了外面的雨聲，也隔絕了那些復雜難辨的目光。
青禾這才敢大口喘氣，快步走到沈清辭身邊，手還在胸口輕輕拍着，臉上卻漾着抑制不住的興奮：“小姐！您剛才太厲害了！沒見二老爺那臉，紅得跟灶上的豬肝似的，話都說不利索了！還有三老爺，頭都快埋到胸口裏了，哪還有半點平日裏的體面！”
沈清辭卻沒什麼笑意，只是抬手揉了揉眉心，眼底的疲憊悄然浮現。她走到桌邊，拿起那本記錄着染坊虧空的賬冊，指尖在“五百匹杭綢”那行字上輕輕點了點：“這只是暫時的。他們是不會就這麼算了的。”
沈仲平的貪婪與沈仲安的懦弱，她早已看透。今日這番交鋒，不過是撕破了彼此間最後一層虛僞的面紗，往後的路，只會更難走。
她走到窗邊，推開半扇雕花木窗，潮溼的風夾雜着泥土的氣息撲面而來，吹得窗櫺上的流蘇輕輕晃動。雨還沒有停，只是勢頭緩了些，細密的雨絲斜斜地織着，將庭院裏的芭蕉葉洗得愈發濃綠，葉尖的水珠順着紋路緩緩滑落，在青石板上砸出細小的水花。
沈家這座大宅，看着雕梁畫棟、風光無限，內裏早已像這連綿的陰雨一樣，積了太多的溼寒與腐朽。二房貪婪成性，把生意當成自家的錢袋；三房懦弱無能，只會依附二房分一杯羹；旁支的長輩們看似公允，實則各懷心思，誰能給他們帶來好處，他們便倒向誰。真正能指望的人，寥寥無幾。
“青禾，”沈清辭轉過身，眼神重新變得清明，“去把周掌櫃請來。就說我有要事相商。”
周掌櫃是東街錦繡閣的老掌櫃，跟着沈老爺子足足三十多年，從最初的小夥計做到如今獨當一面的掌櫃，爲人忠厚正直，賬目做得滴水不漏。三年前沈清辭父母離世，她被族裏的長輩刁難，連月錢都被克扣，是周掌櫃悄悄塞給她銀子，還教她如何看賬本、辨布料，算得上是半個恩人。
青禾應聲而去，不多時，便領着一個穿着青色長衫的中年男人進來。男人面容清癯，頷下留着三縷短須，雖穿着樸素，卻透着一股沉穩幹練的氣度。他便是周掌櫃，見到沈清辭，忙拱手行禮，聲音溫和卻帶着敬意：“小姐。”
“周伯，快請坐。”沈清辭示意青禾倒茶，自己也在對面坐下，“今天前廳的事，想必您已經聽說了。”
周掌櫃點點頭，臉色凝重如烏雲：“方才鋪子裏的夥計來傳話，說了個大概。二老爺那邊……怕是不會甘心就這麼退讓。小姐，您一個人扛着這些，太難了。”他跟着沈老爺子多年，深知二房這些年在生意上做的手腳，沈清辭要硬碰硬，無異於以卵擊石。
“難也得扛。”沈清辭端起茶杯，指尖觸到微涼的杯壁，目光卻異常堅定，“周伯，整個沈家，我最信得過的人就是您。接下來，錦繡閣還有我手裏另外兩家鋪子，恐怕要麻煩您多費心盯着。賬上的每一筆出入，哪怕是一文錢的零碎，都要記清楚，尤其是和總號那邊的往來，進貨、出貨、銀錢交割，千萬不能出半點紕漏。”
周掌櫃眼神一動，瞬間明白了她的顧慮：“小姐是擔心二老爺會在生意上使絆子？”
“是。”沈清辭直言不諱，語氣裏帶着一絲警惕，“他在總號經營了十幾年，人脈、渠道、老夥計，幾乎都被他籠絡在手裏。想斷我的貨，或者暗中搶我的生意，太容易了。就像東街的錦繡閣，雖然名義上歸我管，但貨源一直要從總號的染坊和織坊調，他要是卡着不給，鋪子就只能空着貨架。”
“那可怎麼辦？”青禾在一旁聽得急了，手裏的茶盞都差點端不穩，“咱們的綢緞，十成裏有八成是從總號拿的貨，要是他們真斷了貨，鋪子裏的生意不就黃了？”
周掌櫃沉默片刻，眉頭緊鎖着思索，手指在桌面上輕輕敲着，發出規律的輕響。過了一盞茶的功夫，他忽然眼睛一亮，看向沈清辭道：“小姐，其實……咱們也不是非得依賴總號。南蕪城外，有幾家小的織戶，雖然名氣不大，但手藝着實不錯。只是他們以前沒門路，進不了沈家這樣的大鋪子，只能把貨賣給些小商販，價錢被壓得極低。如果咱們直接跟他們收布，雖然量可能不如總號多，但價格能壓下來兩成，而且……不受總號牽制。”
沈清辭的心猛地一跳，像是被雨霧籠罩的湖面突然照進一縷陽光。她之前只想着如何防備二房的刁難，竟忘了還能另辟蹊徑，自己尋找貨源。
“周伯，您知道這些織戶的底細嗎？”她急切地追問，指尖微微收緊，“他們的手藝靠不靠譜？會不會有以次充好的情況？”
“這點小姐盡管放心。”周掌櫃笑着點頭，語氣篤定，“我知道幾家，都是老實本分的人家，祖輩傳下來的手藝，最看重名聲。其中有一家姓林的，住在城郊的柳溪村，他家的雲錦織法尤其地道，據說祖上曾在宮裏的織染局當差，後來告老還鄉才傳到南蕪。只是林家人性子倔，不願意攀附權貴，也不肯摻合生意場上的彎彎繞，所以生意一直不大，只夠維持溫飽。”
“雲錦？”沈清辭眼睛更亮了。雲錦是綢緞中的極品，一匹上等的雲錦能賣到百兩銀子，而且往往供不應求。沈家總號的雲錦，大多是從蘇州織造坊進的貨，價格高昂不說，還時常斷貨。若是能找到可靠的本地雲錦貨源，錦繡閣的生意必定能更上一層樓。
“好！”她當即拍板，語氣裏帶着不容置疑的決斷，“周伯，明天雨停了，您帶我去見見這位林織戶。不管成不成，都要去試試。”
周掌櫃見她如此果決，臉上露出欣慰的笑容：“小姐有這份魄力，老掌櫃在天有靈，定會安心的。”
解決了貨源的事，沈清辭心裏像是卸下了一塊大石，連呼吸都輕快了些。青禾也鬆了口氣，笑着說：“這下好了，就算二老爺斷了咱們的貨，咱們也有後路了。”
沈清辭笑了笑，卻沒說話。她知道，這只是第一步。找到新的貨源，只是讓她有了喘息的餘地，想要真正在沈家站穩腳跟，還需要做更多的事。
回程的路上，周掌櫃忍不住再次贊道：“小姐，您今日這一步走得太對了。有了林織戶這貨源，錦繡閣就不怕總號卡脖子了。只是……二老爺那邊若是知道了，恐怕會從中作梗。”
“他自然會。”沈清辭望着車窗外掠過的街景，雨後天晴的陽光透過雲層灑下來，在溼漉漉的青石板路上映出斑駁的光影，“但兵來將擋，水來土掩。他越是想讓我做不成，我就越要把生意做好。周伯，接下來，咱們得好好想想怎麼把錦繡閣的名聲打響。光有好貨還不夠，得讓南蕪城的人都知道，咱們錦繡閣的綢緞，比總號的更好、更實在。”
她看着南蕪城的方向，遠處的城牆在陽光下泛着古樸的磚紅色，像一頭沉默的巨獸。這裏是她生於斯長於斯的地方，也是她必須堅守的戰場。她必須一步一步，踏穩了，走下去，哪怕前方布滿荊棘。
而此時的沈府二房，氣氛卻壓抑得像要下暴雨。
沈仲平坐在書房的太師椅上，面前的八仙桌上擺着剛沏好的新茶，可他一口沒動，只是死死盯着桌上的賬本，那眼神像是要把紙頁燒出個洞來。沈仲安坐在下首，雙手放在膝蓋上，一副坐立不安的模樣，連大氣都不敢喘。
“你看看！你看看！”沈仲平猛地把賬本摔在桌上，聲音裏滿是怒火，“那丫頭才多大？毛都沒長齊，就敢繞開總號找貨源了！還找的是柳溪村那姓林的！她怎麼知道林家有好雲錦？肯定是周老頭跟她說的！這個吃裏扒外的東西！”
沈仲安縮了縮脖子，小聲道：“二哥息怒，也許……也許只是巧合？那丫頭運氣好，剛好找到了林家？”
“巧合？”沈仲平冷笑一聲，眼神陰鷙得像淬了毒的刀子，“她要是有這運氣，三年前她爹娘就不會死在瘟疫裏了！我看她就是早有預謀！這些年在老爺子跟前裝乖賣巧，學算賬，學看貨，原來是早就惦記着這份家業了！”
他越說越氣，猛地一拍桌子：“再讓她這麼折騰下去，咱們還有活路嗎？總號的利潤本來就被我挪了不少填補私坊，要是她手裏的鋪子都靠自己的貨源做起來，誰還會聽我的？到時候族裏那些老東西，指不定就會倒向她那邊！”
沈仲安的臉色也白了，他這些年跟着沈仲平分了不少好處，要是沈仲平倒了，他也沒好果子吃。“那……那現在怎麼辦？要不……咱們再想想別的法子？比如……找個由頭把周掌櫃辭了？”
“辭了他？”沈仲平眼中閃過一絲狠厲，“太便宜他了。”他站起身，在書房裏踱來踱去，靴底摩擦着地面，發出沉悶的聲響。窗外的陽光透過窗櫺照進來，在他臉上投下明明暗暗的光影，顯得格外陰狠。
“她不是想做生意嗎？”沈仲平突然停下腳步，嘴角勾起一抹算計的笑容，那笑容裏帶着幾分陰毒，“我就讓她做不成！”
沈仲安連忙抬頭：“二哥有辦法了？”
沈仲平走到窗邊，看着庭院裏那棵被雨水沖刷得發亮的石榴樹，聲音壓得極低，像是在說什麼見不得人的勾當：“她不是要找新貨源嗎？我就讓那些織戶不敢給她供貨。她不是想把錦繡閣的名聲打響嗎？我就讓南蕪城的達官貴人們都知道，沈家大房的綢緞，是用‘不幹淨’的料子做的。”
他頓了頓，眼神裏閃過一絲狠厲：“還有那個周掌櫃，既然他這麼想幫着外人，那就別怪我不念舊情。我記得他兒子明年要參加鄉試吧？這年頭，想讓一個讀書人‘考不上’，辦法可多着呢……”
沈仲安聽得後背發涼，看着沈仲平那張被陰狠扭曲的臉，竟覺得有些陌生。他張了張嘴，想說些什麼，卻被沈仲平那冰冷的眼神看得把話咽了回去。
書房裏靜悄悄的，只有風吹過窗櫺的聲音，帶着一股說不出的寒意。沈仲平看着窗外的陽光，仿佛已經看到了沈清辭走投無路的模樣，嘴角的笑容越發得意起來。
他卻不知道，此刻的沈清辭，早已不是三年前那個只會躲在房裏哭的小姑娘了。她的心裏，不僅有守護家業的決心，更有應對風雨的籌謀。這場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。
