這個時節的京城桃花徐徐盛開。一輛馬車悄然停在永寧伯府側門前，車簾微掀，露出一雙清透如水的眸子。
"嬤嬤，去通傳一聲吧。"沈雨棠輕聲吩咐。
守門的小廝見轎子停在側門，本欲呵斥，待看清馬車中少女的容貌時，卻猛地一怔，這怎麼來了這麼一位天仙一般的人物。
"這、這位小姐是……？"
"江南沈氏之女，沈雨棠，前來拜見外祖母。"她聲音清柔，卻字字清晰。
小廝臉色一變，慌忙跑進去通傳。
雨棠帶着知言和嬤嬤下車，抬頭望去：朱紅大門上排列整齊的銅釘，門前一對石獅子威風凜凜。黑底金字的牌匾，上書“寧遠伯府”四個大字。
不多時，內院一陣急促的腳步聲傳來，幾個婆子丫鬟匆匆迎出，爲首的管事嬤嬤一見沈雨棠，眼眶頓時紅了："表小姐！您終於來了，老夫人這幾一直念叨着，說派去接您的人回信您提前走了！"
沈雨棠微微福身："提前出發，未曾遞信，倒是唐突了。"
"哪裏的話！快隨老奴進去，老夫人見了您，不知該多歡喜！"
一行人穿過回廊，穿過垂花門，迎面是五間上房的抄手遊廊，兩側種着西府海棠，這個時節嫩葉剛剛長出。這園子她跟母親曾來過，如今一磚一瓦都陌生又熟悉。知言拽着阿姐的手指，眼睛忍不住往假山旁的錦鯉池瞟——那裏頭養着十幾尾紅白相間的魚兒，正悠閒地擺尾。
"我的兒——"
雨棠抬頭只見一位滿頭銀絲的老夫人被兩個丫鬟攙扶着，顫巍巍地朝她走來。身後跟着幾位衣着華貴的婦人，神色各異。
"外祖母……"她剛喚出聲，老夫人已幾步上前，一把將她摟入懷中，老淚縱橫："我的兒啊！你怎麼瘦成這樣了？路上可吃苦了？"
" 我接到你的信就派人去淮州，可去的人說你們已經走了…"祖母細細地打量着雨棠，“怎麼不等祖母來接你，你跟知言一路上受苦了吧？”
沈雨棠看着年邁的祖母，搖了搖頭。她不敢說已經等不及祖母派的人到，更不敢說這一路的艱辛。
“好孩子，以後這就是你跟言哥兒的家，有老祖宗護着你。”
"母親，您先別激動，仔細身子。"一位着絳紫褙子的婦人上前勸慰，又轉頭看向沈雨棠，溫聲道："雨棠，我是你大舅母趙氏。"
沈雨棠連忙行禮，趙氏一把扶住她："好孩子，不必多禮。你這一路辛苦，快進屋歇着。"
"這是你二舅母李氏。"老夫人拭淚介紹。
李氏笑容溫婉，上前拉住她的手："可算把你盼來了，你明萱表妹整念叨着要多個姐妹作伴呢。"
衆人簇擁着進了正廳，丫鬟們奉上熱茶點心。老夫人拉着她的手不放，細細打量："你母親若還在……"話未說完，又哽咽住。
沈雨棠柔聲安慰："外祖母別傷心，雨棠這不是來了嗎？後定好好孝順您。"
老夫人破涕爲笑，轉頭吩咐道："快去把棲梧苑收拾出來，雨棠跟言哥兒就住那兒！再撥四個伶俐的丫頭過去伺候！"
趙氏笑道："母親放心，早已讓人收拾妥當了，就等着雨棠來呢。"
李氏也道："姑娘的衣裳首飾我也備了些，待會兒讓人送過去。"
沈雨棠心中微暖，正欲道謝，忽聽外頭傳來一陣清脆的笑聲——
"聽說表姐到了？在哪兒呢？"
簾子一掀，一位着杏黃衫子的少女快步走了進來，眉眼靈動，笑容明媚。
老夫人笑罵："明萱！沒規矩，還不快見過你表姐？"
明萱笑嘻嘻地行了一禮，隨即拉住沈雨棠的手："我只知道姑姑以前生的美，沒想到姐姐更是花容月貌，走，我帶你去看看你的院子！"
老夫人無奈搖頭，卻滿眼慈愛："休的打趣雨棠，去吧，你們姐妹好好說說話，讓嬤嬤先帶言哥兒去休息"
明萱挽着沈雨棠的手穿過幾重垂花門，沿着青石小徑往西邊走。
"棲梧苑原是姑姑未出閣時住的院子，"明萱邊走邊解釋，"這些年一直空着，祖母已命打掃淨。"
轉過一道爬滿紫藤的月洞門，眼前豁然開朗。一座精巧的院落掩映在幾株梧桐樹下，粉牆黛瓦，檐角飛翹，門楣上懸着"棲梧苑"三個清雋的隸書。
"到了！"明萱歡快地拉着她跨過門檻。
院內鋪着青磚，左右兩側各三間廂房，正屋前設了抄手遊廊，廊下掛着幾盞素紗宮燈。
"表小姐安。"整齊的問候聲從廊下傳來。
沈雨棠抬頭，見四個穿統一藕荷色比甲的丫鬟在階前站成一排，見她望來，齊齊福身行禮。
明萱笑着介紹："這是祖母特意爲你挑的四個丫頭，都是府裏拔尖的。"
爲首一個圓臉杏眼的丫鬟上前一步："奴婢春鶯，今年十八，原是在老夫人房裏做針線的，今後伺候表小姐起居。"
第二個丫鬟身量高挑，眉眼清冷："奴婢夏竹，十七，曾在二夫人院裏管小廚房。"
"奴婢秋硯，十六。"第三個丫鬟聲音清脆如珠落玉盤，"從前跟着三少爺在書房伺候筆墨。"
最後一個丫頭年紀最小，約莫十四五歲，臉蛋圓圓，還未說話先紅了臉："奴、奴婢冬雪，是...是家生子，會梳頭..."
明萱"噗嗤"一笑："這丫頭害羞，她梳的飛仙髻連宮裏嬤嬤都誇好。"
沈雨棠溫聲道："後要勞煩你們了。"
四個丫鬟連忙行禮："不敢當表小姐的話，能伺候表小姐說我們的福氣"
冬雪偷偷望着這位新來的表小姐，心想“九天仙女恐怕也就如此了”
這時春鶯上前一步："熱水已備好了，表小姐可要先沐浴解乏？您的箱籠方才也送到了，夏竹已歸置好了衣裳。"
明萱見狀笑道："那你先歇着，晚些我再來尋你說話。"說罷帶着自己的丫鬟告辭而去。
春鶯引着沈雨棠進了正屋。裏面陳設清雅，臨窗設了張書案，上擺着文房四寶；靠牆的多寶閣上錯落放着幾件瓷器；東邊用屏風隔出寢處，床上掛着淡青紗帳。
"小姐，浴湯備好了。"夏竹在門外輕聲提醒。
轉過屏風，後面連着淨室，熱氣氤氳中，秋硯正往浴桶裏撒花瓣，冬雪捧着淨的中衣在一旁候着。
"奴婢伺候小姐更衣。"春鶯上前要幫忙。
"我自己來就好，你們...先出去吧。"
四個丫鬟對視一眼，春鶯會意，帶着其他三人退到門外："奴婢們就在外頭候着，小姐有事喚一聲便是。"
待門關上，沈雨棠才長長舒了口氣。她褪下衣裳，雪白的胳膊和小腿一道道被樹枝劃破的紅痕，被雨水浸泡一夜，現在都有些紅腫。
踏入浴桶，溫熱的水漫過肩頸，烏發傾瀉，凝脂如玉的肌膚在水霧嫋嫋中，伴着花瓣氤氳一室暖香。
不多一會嬤嬤進來了，手中端拿着一個盒子：“姑娘今可用藥浴？昨晚風寒侵體，下次小子恐怕要遭罪了”
