夜色沉沉，雨棠倚在繡榻上，指尖死死攥着錦被的一角，唯有如此才能壓住心頭翻涌的驚濤。那封信不過寥寥數語，卻驚得她脊背生寒，尤其是末尾那枚印鑑，他認得那幾個字。“原來如此……”她終於明白父親爲何厲聲叮囑她務必藏好，絕不可窺視，更不可示人。
此事若在查清之前走漏風聲……雨棠閉了閉眼，長睫在燭光下投下一片陰影，喉間微微發緊。只怕頃刻之間，便是血流成河、屍骨成山。
她緩緩起身，赤足踩在冰涼的地磚上，再次確認密信的藏匿之處——夾層暗格、蠟封火漆，無一疏漏，天衣無縫。直到萬無一失，她才輕輕吐出一口氣，吹熄了燭火。黑暗中，她睜着眼，聽着更漏聲聲，直到倦意終於壓過驚惶，才漸漸墜入混沌的夢境。
鬆鶴堂內，雨棠正爲祖母捶着肩膀。窗外的薔薇，甜香透過雕花窗櫺漫進來，與檀香混在一處。
"嬌嬌，"蘇老夫人閉着眼睛，忽然開口，"我打算送言兒去嶽山書院讀書。"
雨棠的手微微一頓。知言今年剛滿七歲，在家時跟着父親已經開蒙，開始讀書識字。後來耽誤了許久，此次來京城投奔祖母，也是想着能不能先安排弟弟讀書事宜。
"祖母恩德，孫女替言兒謝過。"她聲音輕柔，手上力道卻更穩了，"只是聽說嶽山書院門檻嚴苛，而且束脩不菲..."
老夫人拍了拍她的手："你大舅父和二舅父都曾在那裏讀過書。雖說門檻嚴苛，但是言兒的能力祖母還是有信心的。至於銀錢，"她睜開眼，目光炯炯，"我還有些體己錢。"
正說着，門外傳來腳步聲。趙氏帶着陳明舒走了進來，手裏捧着一盅燕窩。
"母親近氣色愈發明潤了。"趙氏笑吟吟地行禮，目光在雨棠身上一掃而過，"明舒特意燉了血燕來。"
陳明舒將瓷盅放在小幾上，甜聲道："祖母趁熱用些吧。"
老夫人點點頭："你們來得正好。我正與雨棠說，打算送言兒去嶽山書院。"
趙氏臉上的笑容僵了一瞬，很快又恢復如常："這是好事啊！只是..."她欲言又止。
"這是什麼？"老夫人皺眉。
趙氏嘆了口氣："今年莊子上收成不好，明景在國子監讀書，這常開銷也大，公中實在...不過既然母親決定了，媳婦自當想辦法。"她轉向雨棠，笑容親切，"棠兒放心，舅母一定辦妥。"
雨棠低頭行禮，掩去眼中的警惕："謝舅母費心。"
第二，雨棠正與嬤嬤整理核對從淮州帶來的一應銀錢票據。
"表小姐，"丫鬟春鶯掀開門簾走進來，"剛才老夫人那邊派人傳話來，說是請您過去一趟呢。"
雨棠換了身衣裙，隨春鶯一同來到鬆鶴堂。祖母正與一位陌生婦人說話，見她進來，笑着招手："棠兒，來見過林夫人。"
林夫人是祖母的閨中密友，如今是嶽山書院山長的母親。寒暄過後，祖母撫着沈雨棠的手道："我瞧着言兒聰慧，想送他去嶽山書院讀書，林夫人也說可以破例收他。"
蘇芷心頭一熱，正要道謝，門外傳來一陣腳步聲。大舅母趙氏帶着表姐陳明舒走了進來，手裏還捧着一本冊子。
"母親安好。"趙氏行禮後，目光在林夫人身上一掃，"正巧媳婦有事相商。您上次說想讓言哥兒去嶽山書院"
老夫人點頭："今正要與你說這事。"
趙氏面露難色："媳婦鬥膽說一句，嶽山書院束脩昂貴不說，規矩又嚴。言哥兒剛從江南來，怕是不適應。"她翻開手中冊子，"倒是我娘家侄兒讀的青山書院，束脩只要五十兩，還專收外地學子。"
沈雨棠低着頭，手指悄悄攥緊了帕子。她之前打聽過嶽山書院是京城最好的書院，卻不知這青山書院底細。
老夫人有些猶豫："青山書院...似乎名聲不顯？"
"母親明鑑，"趙氏笑道，"正是新辦的書院才更用心。聽說去年就有學生考中了舉人。"
林夫人微微皺眉，但終究沒說什麼。老夫人最終道："既如此，棠兒帶衡兒先去青山書院看看再說。"
離開鬆鶴堂，雨棠本打算讓丫鬟去打聽打聽這個青山書院。經過花園時，聽見兩個小丫鬟在假山後嚼舌：
"...青山書院哪有什麼舉人，全是些紈絝子弟！"
"噓，小聲點！趙家表少爺不就因爲鬥毆被趕出來的..."
雨棠心頭一跳，悄悄退回轉角。回到棲梧院，她立刻叫來春鶯："我記得上次說，你哥哥在茶樓當夥計？還煩請讓他幫忙打聽打聽打聽打聽青山書院的事。"
兩後，春鶯帶回消息：青山書院山長是趙氏娘家遠親，學生多是富商子弟，去年確實有人中舉，卻是花錢買的監生名額。
"小姐，這可怎麼辦？"嬤嬤急道，"老夫人已經答應讓少爺去看了。"
雨棠沉思片刻，忽然想起昨在祖母房中看到的《京城書院錄》。
她借故去祖母房中，找到這本書，翻開書頁，發現其中一行寫着青山書院的考試時間，與嶽山書院竟在同一天考試！
次一早，雨棠與嬤嬤帶着知言，去"參觀"青山書院。她特意選了一條經過嶽山書院的路。時值書院放學，身着青衿的學子們三三兩兩走出來，談吐文雅，氣度不凡。
"阿姐，那就是嶽山書院嗎？"知言仰頭看着高大的門楣，眼中閃着光。
雨棠柔聲道："是啊，舅父他們年輕時就在這裏讀過書。"
恰在此時，一位老者從書院走出，看見知言手中的《論語》，駐足問道："小友也讀《論語》？"
知言規規矩矩行禮："回先生的話，剛讀到《爲政》篇。"
老者來了興趣，考校了幾句，知言對答如流。老者捋須微笑："好苗子！老夫姓陳，是這裏的教習。小友若有興趣，十後可來應考。"
回府後，雨棠將此事稟告祖母。老夫人大喜："陳教習是山長的師弟！他既開口，言兒必能考上。"她瞥了一眼臉色難看的趙氏，"至於束脩，從我體己裏出。"
趙氏強笑道："那青山書院..."
"舅母好意心領了，"雨棠溫聲道，"只是言兒與陳教習投緣，想必是父親和母親的在天之靈。"
趙氏只得作罷，臉上堆着笑："既如此，我派趙嬤嬤的兒子阿福去當書童，也好照應。"
雨棠心中一緊。阿福是趙氏心腹周嬤嬤的兒子，出了名的懶滑。
"謝舅母好意，"她柔聲道，"只是秋硯的哥哥識得字，我想..."
"這怎麼行！"趙氏打斷她，"嶽山書院規矩，書童需是家生子。阿福最合適不過。"
老夫人點頭："就這麼定了吧。"
回到院裏，雨棠將弟弟摟在懷中，輕聲道："言兒，去了書院，離阿福遠些。"
知言仰起小臉："阿姐，我曉得。"
入學考試前三，雨棠發現弟弟的食欲不佳。起初以爲是天熱所致，直到言兒開始咳嗽，她才警覺起來。
"冬雪，去請大夫。"雨棠摸着弟弟發燙的額頭，心不斷下沉。
大夫診脈後說是風寒："小公子體質弱，需靜養十。"
"十？"雨棠聲音微顫，"可他明就要考試..."
大夫搖頭："舟車勞頓恐加重病情。"
送走大夫，雨棠仔細回想這幾細節：知言的飲食都是小廚房單獨做的，只有前趙氏送來一碟桂花糕，說是"給言哥兒補補精神"...
"春鶯，"她低聲吩咐，"去查查這幾誰接近過我們的茶壺。"
半後，春鶯帶來一個令人心驚的消息：趙氏的貼身丫鬟曾偷偷給廚房小廝塞銀子，而那小廝負責燒水。
雨棠握緊拳頭，指甲深深掐進掌心。現在不是追究的時候，當務之急是讓弟弟能參加考試。
