三後，辰時初。
沈時背着簡易行囊來到州府東門時，那裏已停着三輛騾車。七八個穿着皂色公服的小吏正往車上搬運木箱、繩索、標杆等物。一個四十許歲、面皮黝黑的精瘦漢子蹲在石階上啃餅子，見沈時走近，抬眼打量。
“州學沈時，奉楊儼教授命，前來協理黑龍灘勘察。”沈時遞上銅牌。
漢子接過瞅了眼，又扔回來：“李工頭說了，來的學子姓沈。你就是那個月試寫‘洛水十策’的？”
語氣談不上客氣，但也沒有惡意。
“正是在下。”
“呵，膽子不小。”漢子站起身，拍拍手上的餅屑，“我叫趙四，工房勘測隊副手。這趟差事說簡單也簡單，說麻煩也麻煩——小子，會鳧水嗎？”
沈時一愣：“略通水性。”
“那就好。”趙四指了指最末一輛騾車，“上那輛，跟測繩、浮標箱擠擠。路上顛，抓緊了別掉下去。”
騾車搖搖晃晃出了洛京城，沿官道向北。同車的還有兩個年輕吏員，一個叫孫小四，一個叫錢五，都是二十出頭，一路上嘮嘮叨叨，倒讓沈時聽出不少信息。
“……黑龍灘那鬼地方，說是十八險灘之首，其實最險的也就中間那三裏。”孫小四嚼着豆，“但怪就怪在，明明水流看着不急，船到那兒就跟撞了牆似的，打着旋往下沉。”
錢五接話：“老船公都說水下有‘龍王爺的吸水管’，專門吞船。要我說，指不定是河床有窟窿。”
“窟窿？”沈時問。
“嗯，像漏鬥似的。”錢五比劃，“水往底下漏，船過就被吸進去。三年前沉的那艘漕船，三百料的大家夥，說沒就沒了，連塊船板都沒漂上來。”
沈時心中微動：“那船裝的什麼？”
“聽說是南邊來的貢綢，還有一批賬冊。”孫小四壓低聲音，“不過這事兒邪乎，後來打撈隊去了兩撥，啥也沒撈着。上頭就說船被沖走了，不了了之。”
“船沖走了，賬冊呢？綢緞呢？”沈時追問。
兩個吏員對視一眼，嘿嘿笑了。
“小兄弟，你是讀書人，不懂這裏頭的道道。”錢五意味深長，“有些東西，沉了比漂上來好。大家都省心。”
沈時默然。
看來這趟差事，比想象中更復雜。
晌午時分，車隊抵達黑龍灘上遊的巡檢司。這是座臨河而建的石砌小院，駐着十來個汛兵。工頭李茂是個五十多歲的老河工，臉上溝壑縱橫，一雙眼睛卻銳利如鷹。
“人都齊了？”李茂掃視衆人，目光在沈時身上停了停，“州學來的，跟着趙四打下手，多看多記少說話。灘邊風大浪急，掉下去沒人撈你。”
“學生明白。”
簡單用過糧，隊伍便往灘區開拔。
黑龍灘的地勢果然險惡。洛水在此被兩座石山夾峙，河面驟然收窄，水流加速。而灘區中心，河床又陡然下降，形成一道隱在水下的陡坎。水流至此跌墜，表面看着平靜，底下卻暗涌激蕩。
沈時站在高處的觀測點，俯瞰整個灘區。腦海中，神木靈枝微微搖曳——這片土地似乎天然蘊藏着某種“勢”，讓他感應格外敏銳。
他閉目凝神，嚐試放開感知。
刹那間，無數細碎的光點浮現在意識中：有河工的“求平安”願力（白色），有吏員的“盼差事順利”願力（淡黃），有李茂工頭對“治水”的執念（土黃中帶青）……
還有，更深處，河底似乎沉澱着幾團暗沉的光暈，顏色駁雜，隱約有黑氣纏繞。
“那是……”沈時心中一震。
“小子，發什麼呆？”趙四的聲音打斷感應，“過來幫忙拉測繩。”
下午的勘測工作繁瑣而危險。需乘小舟到河中定點，用鉛錘測水深，用浮標標記流速，再上岸用羅盤、標杆測量地形。沈時負責記錄數據，同時觀察灘區細節。
他注意到幾個異常：
其一，灘區東岸有片緩坡，土質鬆軟，明顯是人工填埋過的痕跡，與周邊岩岸格格不入；
其二，西岸石壁上，有幾處新近的鑿痕，位置隱蔽，像是爲了固定什麼；
其三，河對岸的山林裏，隱約可見莊園檐角，有護衛模樣的人影走動——那應該就是崔家的莊子。
“趙副手，”沈時隔着小舟水聲問道，“東岸那片坡，是天然的還是後來填的？”
趙四正盯着測繩刻度，隨口道：“五年前山洪沖垮的，後來巡檢司雇人填了，說是防坍塌。”
“用的是哪裏的土？”
“就附近挖的唄。”趙四說完，忽然頓了頓，看了沈時一眼，“你小子問這麼細嘛？”
“學生好奇。”沈時低頭記錄數據，“《河工札記》裏說，灘區填土需用黏土夯實，否則遇水易潰。看這坡上的草長勢，土質偏沙，不像本地黏土。”
趙四眼神變了變，沒接話。
黃昏收工時，李茂召集衆人匯總數據。沈時將記錄呈上，又補充道：“學生觀測，灘區水下陡坎邊緣，有數處渦流異常，疑有空洞或障礙物。建議明用長竿探底細查。”
李茂接過記錄翻看，良久，抬眼：“你怎知是空洞？”
“學生少時隨父在溪邊捕魚，見過類似水紋。”沈時答得謹慎，“若河床有空洞，水流過時會產生吸力，正是沉船之因。”
“有點見識。”李茂點點頭，“明你跟我船，帶長竿去探。”
當晚宿在巡檢司。吏員們擠大通鋪，沈時被單獨安排在一間堆放雜物的偏房——這是趙四的意思，說是“讀書人清靜”。
夜深人靜時，沈時並未入睡。
他盤坐榻上，意識沉入腦海。白感應到的那幾團河底暗沉願力，此刻更清晰了些。其中最大的一團，呈黑紅色，隱約有“怨恨”“不甘”的情緒散發。
“沉船死者的怨念？”沈時猜測，“還是……”
他嚐試分出一縷意念，小心觸碰那團願力。
轟——
雜亂的畫面碎片涌入意識：
漆黑的水，翻滾的船板，慘叫的人聲。
沉重的木箱墜向河底，箱蓋在水中掀開，露出裏面——不是綢緞，而是成捆的賬冊，以及……銀錠？
畫面一閃而逝。
沈時猛地睜眼，額角冷汗涔涔。
“那船裝的不是貢綢，是銀子！”他心髒狂跳，“賬冊記的是貪墨明細，銀子是贓款！沉船不是意外，是有人要滅證！”
但爲什麼選在黑龍灘？這裏水流復雜，打撈困難，確實是“銷毀”證據的好地方。可若只是要沉掉，何必大費周章運到此處？在洛京城外隨便找個河段豈不更方便？
除非……黑龍灘本身，就有問題。
沈時想起東岸那片填土坡。
他悄聲起身，摸出隨身的小冊子和炭筆，就着窗縫漏進的月光，飛快勾畫今所見地形，標注疑點：
東岸填土區、西岸鑿痕、水下空洞、崔家莊園方位、沉船可能的墜點……
畫到一半，門外忽然傳來極輕的腳步聲。
沈時立即吹熄油燈，閃身貼到門後。
腳步聲在門外停住。片刻，有鑰匙入鎖孔的聲音——他這間房，竟是從外面上鎖的！
門被輕輕推開一條縫。
月光下，一道黑影側身閃入，直奔沈時方才坐的床榻。那人手中寒光一閃，竟是柄短刀！
沈時屏住呼吸。
黑影摸到空榻，顯然一愣。就在這時，沈時從門後閃出，一腳踢向對方膝彎，同時伸手去奪刀。
黑影反應極快，側身避過，反手一刀劃來。沈時急退，刀鋒擦過前衣襟，涼意透膚。
“什麼人！”沈時低喝。
黑影不答，猱身再上，刀勢狠辣，分明是奔着要害。沈時不會武藝，只能憑借反應閃躲，險象環生。他抓起旁邊的木凳格擋，“咔嚓”一聲，凳腿被削斷。
眼看刀鋒又至，沈時腦中靈光一閃，猛地將手中半截凳腿擲向對方面門，同時就地一滾，撞開窗戶，翻了出去。
落地時腳踝劇痛，他咬牙爬起，往河邊方向跑。
黑影追出窗，卻未再追，只站在月光下，盯着沈時消失的方向。片刻，他收起刀，轉身沒入黑暗。
沈時一路奔到河邊樹林，才敢停下喘息。腳踝扭傷，前衣襟被劃破，好在皮肉只擦傷。
“是沖我來的，還是沖我發現的線索？”他背靠樹，心念急轉。
對方熟悉巡檢司布局，能拿到鑰匙，顯然是內部的人。趙四？還是李茂手下某個吏員？又或者……是崔家莊園的人？
他摸了摸懷中，楊儼給的蠟丸還在。
但此刻不能捏碎——信號一發，打草驚蛇，後續調查就難了。
沈時冷靜下來，檢查傷勢。腳踝腫得老高，但骨頭應該沒斷。他撕下衣擺簡單包扎，又觀察四周。
這裏離東岸填土坡不遠。夜色中，那片坡地輪廓模糊，像座巨大的墳包。
“得去看看。”沈時咬牙站起，一瘸一拐往坡地摸去。
月光晦暗，河風呼嘯。沈時伏在坡頂草叢中，仔細打量這片填土區。坡面草皮稀疏，有幾處新近翻動過的痕跡，泥土顏色與周邊不同。
他抽出隨身攜帶的采藥小鏟，小心挖開一處。
鏟子下探不到一尺，就碰到硬物。
沈時清理浮土，露出下面的東西——是塊朽爛的船板，邊緣有焦痕。
“燒過的船？”他心中駭然，繼續深挖。
更多的碎片出現：焦黑的木料、扭曲的鐵釘，甚至還有半截燒融的銅鎖。
這不是普通沉船，是燒毀後沉沒的！
沈時想起河底那團黑紅怨念。若船是先燒後沉，那船上的人……
他不敢再想。
突然，坡下傳來人聲。
沈時立即伏低，透過草隙望去。
兩個黑衣人打着燈籠走上坡，手裏提着鐵鍬。其中一人低聲抱怨：“……大半夜的，非讓再來檢查一遍。這都三年了，骨頭都爛沒了，還能查出什麼？”
另一人喝止：“少廢話，趕緊的。三爺說了，最近州學來了個小子，寫什麼治水策論，楊儼那老東西可能起了疑心。”
“一個毛頭學生，能看出什麼？”
“小心駛得萬年船。當年那事兒要是漏了，別說三爺，咱們全都得掉腦袋。”
兩人在坡上轉了一圈，見無異狀，便往河邊走去。
沈時屏息等到他們走遠，才緩緩退下坡。腳踝疼得鑽心，但他顧不上，腦子裏全是剛才聽到的對話。
“三爺”“當年那事兒”“掉腦袋”……
黑龍灘的秘密，果然與崔家有關。而且涉及人命，不止是貪墨。
他必須立刻回去，但不能回巡檢司——那裏已經不安全。
沈時辨明方向，往上遊的村落摸去。他記得來時路過一個小漁村，或許能在那裏暫避，等天明再想辦法傳信給楊儼。
夜色深沉，洛水嗚咽。
沈時拖着傷腿，一步步走進黑暗。懷中蠟丸冰冷，但他知道，現在還不是用它的時候。
真正的危險，才剛剛開始。
