沈硯之在亂葬崗立了塊簡陋的木牌，上面沒刻字，只在雪地裏用劍劃了個月牙——像老鬼手背上的疤。風卷着雪沫子撲在木牌上，他站了半晌，直到天邊泛起魚肚白，才將賬冊與玉佩仔細裹進油布，貼身藏好，轉身往南而去。
往京城的路有七百裏，積雪初融，官道泥濘難行。他沒走大路，專挑荒僻山道，白日歇在破廟廢窯，夜裏借着月光趕路。殘劍依舊裹着舊布，只是劍柄被他握得愈發溫潤，像是老鬼那只總帶着肉包子熱氣的手。
行至第三日，過了雁門關，山道旁多了處驛站。驛站檐下掛着褪色的酒旗，旗角繡着半朵梅花——那是江湖上“聽風閣”的記號，專管傳遞秘信，素來中立。沈硯之猶豫片刻，還是推門走了進去。他得找聽風閣遞封信，給京城的御史大夫周明遠——當年唯一敢在朝堂上彈劾鎮北王的硬骨頭。
驛站裏只一個瘸腿驛丞，正蹲在灶前添柴，見他進來，抬頭露了個笑，眼角堆着細密的褶：“客官打尖還是住店？小店只剩些冷饅頭，熱壺酒倒還有。”
沈硯之掃了眼屋內，牆角的桌腿上刻着個極小的“風”字，確是聽風閣的人。他將一枚刻着“斷水”二字的舊銅錢拍在桌上：“遞封信，給京城周御史。”
驛丞的目光在銅錢上頓了頓，接過錢揣進懷裏，從灶膛後摸出張麻紙：“客官留言。”
“鎮北王伏誅，賬冊、北狄信物在此，三日後抵京。”沈硯之的聲音壓得很低，“煩告周大人，提防‘皮影’。”
“皮影”是朝堂上一股隱秘勢力的代號，專替權臣鏟除異己，手段陰狠，當年他追查鎮北王時，就吃過他們的虧——派來的殺手能像提線木偶般，做出常人難及的扭曲動作，毒針藏在關節縫裏。
驛丞點點頭，將麻紙卷成細卷，塞進灶膛旁一根空心的柴禾裏，又添了把柴，火焰“騰”地竄起，將柴禾燒得只剩半截黑炭。“信今晚便發，客官放心。”
沈硯之剛要起身，鼻尖突然鑽進一縷極淡的腥氣，像冬日裏凍僵的血。他猛地轉頭，灶膛的火光映着驛丞的臉，那眼角的褶裏，竟藏着絲不易察覺的冷笑。
與此同時，門外傳來馬蹄聲，不是趕路的商隊，是快馬，至少五騎，蹄聲急促，正往驛站奔來。
“客官，您的酒。”驛丞端着個粗瓷碗遞過來，碗沿沾着點白霜，像是剛從雪地裏撈出來的。
沈硯之沒接。方才那腥氣，正是從碗裏飄出來的——是“牽機引”的味，劇毒，入喉便會渾身抽搐如牽線木偶，最後骨頭寸斷而死。
他突然笑了，左手閃電般扣住驛丞的手腕，指節發力，正按在對方腕骨的舊傷處——那是被“皮影”的毒針所傷的痕跡。
“皮影的人，何時也替聽風閣當差了？”
驛丞的臉瞬間僵住，右手猛地往懷裏掏，卻被沈硯之反手一擰，“咔嚓”一聲，腕骨碎裂。他痛呼着倒地，懷裏滾出個巴掌大的黑木盒，盒蓋彈開，露出裏面七根銀線，線頭系着極小的鐵鉤——正是皮影殺手的兵器。
門外的馬蹄聲已到驛站門口，五名黑衣人翻身下馬，個個身形佝僂，關節處泛着不正常的青白，正是皮影殺手的模樣。爲首那人沒拔刀，而是從懷裏摸出個銅哨，吹了聲尖厲的調子。
屋內的梁柱突然“咯吱”作響，竟從木縫裏鑽出數十根細如發絲的銀線，像蛛網般罩向沈硯之！
這些銀線不知何時被藏在梁柱裏，此刻被哨聲引動，帶着倒鉤，一旦纏上皮肉，便會被對方用內力牽引，硬生生撕下塊肉來。
沈硯之足尖點地，身形如陀螺般旋轉，裹劍的舊布突然散開，殘劍帶着破風之聲橫掃，將銀線斬得七零八落。可那些斷了的線頭並未落地，反而像活物般，順着劍身往他手腕纏來！
“斷水劍，你的劍再快，能斬得斷百根線嗎？”爲首的皮影殺手尖聲笑，雙手在胸前虛攏，像是在操縱無形的提線木偶。
沈硯之突然收劍，左手抓起灶台上的鐵壺，猛地擲向灶膛。滾燙的開水潑在火炭上，蒸騰起大片白霧，瞬間彌漫了整個屋子。
皮影殺手的銀線靠視物瞄準，白霧裏視線受阻，銀線頓時亂了章法。沈硯之借着霧氣掩護，殘劍反握，貼着地面滑行，劍尖精準地刺入爲首那人的膝蓋——那裏是關節，也是皮影殺手的罩門，練不出硬功。
“啊！”那人慘叫着跪倒，操縱銀線的手一鬆，其餘四名殺手的動作頓時遲滯。
沈硯之沒戀戰，破窗而出。窗外的雪地裏，五匹馬正不安地刨着蹄子，馬鞍旁掛着個黑布包，裏面露出半截皮影——是用真人皮鞣制的，上面還繡着鎮北王的徽記。
他翻身上了其中一匹馬，繮繩一緊，馬吃痛躍起，往南疾馳而去。身後傳來驛站倒塌的巨響，想必是那驛丞引爆了藏在灶下的火藥，想同歸於盡。
奔出數裏，沈硯之勒住馬，回頭望了眼。驛站的方向已燃起黑煙，混在晨霧裏，像條扭曲的黑蛇。他摸了摸懷裏的油布包，賬冊邊角的焦痕硌着胸口，像老鬼最後望向月亮的眼神。
聽風閣被滲透，周御史那邊怕是也不安穩。這七百裏路，看來比想象中更難走。
他低頭看了看殘劍，劍身上沾着點銀線的碎屑，在晨光下閃着冷光。也好，正好讓這些藏在暗處的鬼魅知道，斷水劍雖殘，卻還能飲血。
馬又嘶鳴一聲，馱着他往京城的方向奔去。前路縱有千難萬險，他也得把這裹着血與雪的證據，親手送到該去的地方。
風掠過耳畔，像是老鬼在他耳邊念叨：“沈爺，到了京城，可得給我買兩籠熱包子……
離京城只剩三十裏時，官道旁的柳樹林突然飄起紙錢。
沈硯之勒住馬，掌心在殘劍劍柄上摩挲。這紙錢不是尋常喪事用的黃紙，是用桑皮紙浸過桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是絕路”。
他翻身下馬，將馬拴在老柳樹上，往林子裏走。雪化後的林地泥濘不堪，腐葉下藏着暗冰，走起來步步發沉。走了約莫半裏，林深處現出座破敗的山神廟，廟門虛掩，門楣上掛着串風幹的蛇骨，正是“皮影”總壇的標記。
廟內燭火通明，卻靜得能聽見燭花爆開的輕響。供桌上擺着個黑木托盤，托盤裏沒有祭品，只有顆人頭——須發花白，額角有道月牙形的疤，是周御史的貼身護衛老陳。
沈硯之的手猛地攥緊，指節泛白。老陳是當年跟着周御史從邊關殺出來的老兵，刀砍在肩上都不哼一聲，此刻雙目圓睜，像是死前看到了什麼極駭人的事。
“沈大俠倒是比預想中來得早。”一個穿紫袍的中年男人從神像後轉出來，面白無須，手裏把玩着個青銅小木偶，木偶的臉竟和周御史有七分像。
“‘掌線人’魏庸。”沈硯之認出了他。此人是“皮影”的頭領，據說能同時操控百根銀線，當年鎮北王能在朝堂站穩腳跟，全靠他暗地裏鏟除異己。
魏庸笑了笑，將木偶往供桌上一放，木偶的關節突然動了，竟對着沈硯之作了個揖：“沈大俠帶的東西，該交出來了。周御史還在京城等着這‘證據’救命呢——哦不，是等着這東西送他上路。”
沈硯之沒說話，目光掃過廟內的梁柱。七根銀線從梁上垂下來，線頭隱在暗處，顯然藏着七名頂尖的皮影殺手。魏庸敢單獨露面，必是有恃無恐。
“老陳的人頭，是你送的？”沈硯之的聲音很平，像結了冰的河面。
“他不肯說周御史的藏身處。”魏庸拿起木偶，用指尖撥弄着木偶的下巴，“沈大俠該知道，我的木偶，最擅長逼供。”
話音剛落，供桌下突然竄出三道黑影，銀線如毒蛇般纏向沈硯之的腳踝！同時梁上的七根銀線猛地收緊，帶着倒鉤的線頭直刺他面門！
沈硯之足尖在供桌邊緣一點，身形陡然拔高，殘劍脫鞘的瞬間，劍脊上的豁口精準地卡在一根銀線的鉤齒上。他手腕一擰，銀線被豁口絞斷，斷線帶着勁風反彈回去，竟纏住了另一名殺手的咽喉！
“嗤”的一聲，那殺手連哼都沒哼，頸骨便被銀線勒斷，軟倒在地。
魏庸眼中閃過一絲訝異，手裏的木偶突然“咔噠”作響，剩下的六名殺手動作陡變，銀線不再直攻，反而在沈硯之周身織成個密不透風的網，網眼越來越小，倒像是要將他活活勒成肉泥。
沈硯之突然收劍，左手抓起老陳的人頭，猛地擲向魏庸！魏庸下意識側身躲閃，操控銀線的手勢遲了半息——就是這半息，沈硯之已如狸貓般竄到神像後，殘劍反手刺入神像底座！
“轟隆”一聲，神像底座是空的，裏面藏着個暗格，暗格裏竟塞滿了桑皮紙紙錢。殘劍帶起的火星濺在紙錢上，浸過桐油的紙瞬間燃起大火，火舌順着銀線往上竄，直撲梁上的殺手！
“蠢貨！”魏庸厲聲嘶吼，手裏的木偶突然炸開，碎木片裏藏着三枚毒針，直取沈硯之面門！
沈硯之早有防備，借着火勢翻身沖出廟門，毒針擦着他的耳際飛過，釘在廟外的柳樹上，針尖迅速泛出黑紫。
廟內傳來殺手的慘叫和魏庸的怒喝，火舌舔舐着廟頂的茅草，很快將整座山神廟吞入火海。沈硯之望着跳動的火光，突然想起老鬼手背上的疤——當年老陳就是爲了護着老鬼，才被北狄人的刀砍中了額角。
他轉身往京城方向走，腳步比來時更沉。魏庸敢在這裏設伏，說明周御史在京城的處境已極其危險。那卷賬冊和玉佩，不能再按尋常路子送了。
走到官道上時，那匹老馬正不安地刨着蹄子，馬鞍上多了個用油布包着的東西。沈硯之解開一看，是套皂隸的衣裳，還有塊腰牌，上面刻着“順天府衙役 李三”。
油布夾層裏還有張字條，是老陳的字跡，歪歪扭扭卻力透紙背：“周大人在南城破窯，帶‘半截賬冊’來換他命——魏庸要的是全冊，別信。”
沈硯之將字條湊近鼻尖，聞到股極淡的墨香，是周御史書房常用的鬆煙墨。老陳死前，竟還能設法傳信。
他換上皂隸衣裳，將賬冊和玉佩藏在腰帶夾層裏，又從懷裏摸出半張燒焦的紙——是當年沒燒完的賬冊殘頁，一直帶在身上。這半張殘頁，正好能當“誘餌”。
老馬突然長嘶一聲，抬頭望向京城方向。那裏的天空被晨霧籠罩，隱約能看見城樓的輪廓，像頭沉默的巨獸，正等着獵物自投羅網。
沈硯之拍了拍馬背，翻身上去。殘劍依舊裹着舊布，貼在腰側，像塊滾燙的烙鐵。
“走了。”他低聲說，像是對馬說，又像是對老鬼、對老陳，對那些埋在風雪裏的魂靈說。
老馬邁開蹄子，一步步往京城走去。三十裏路，他要走得像個尋常衙役，卻要帶着千鈞重的證據，和兩條人命的囑托。
林子裏的山神廟還在燃燒，火光映紅了半邊天，倒像是在爲他照亮前路。
