夜，深了。
窗外的風雪沒有絲毫停歇的跡象，像一頭不知疲倦的野獸，一遍遍地沖刷着這棟在風中飄搖的舊屋。
屋內，一盞昏黃的豆油燈，是唯一的光源。燈芯“滋滋”地燃燒着，將蕭辰、蕭芸，以及床上氣息奄奄的父親蕭惟的身影，拉得忽長忽短。
米湯下肚，父親的呼吸平穩了些，沉沉睡去。蕭芸也因連日的勞累，蜷在床腳的小凳上，腦袋一點一點地打着瞌K。
蕭辰輕輕將自己身上那件勉強算得上厚實的舊袍子脫下，蓋在妹妹身上。做完這一切，他坐回桌前，目光沉靜如水，凝視着燈火。
絕境之中，方見人心。前世三十年的記憶，此刻如同淬火的精鋼，堅硬而鋒利。他知道，抱怨和恐懼是這個世界上最無用的東西，它們只會加速死亡。
他需要一個計劃，一個能立刻見效，將這個家從懸崖邊拉回來的計劃。
他攤開一張粗糙的草紙，用一小截木炭，在紙上無聲地書寫、盤算。
生存第一定律：錢。
父親的藥需要錢，兄妹倆的肚子需要錢，甚至這盞帶來光明的油燈，也需要錢。
如何賺錢？
蕭辰的腦海中，現代工業體系那龐大而精密的藍圖緩緩展開。煉鋼、水泥、玻璃、火藥……這些東西，他都懂。任何一樣拿出來，都足以震驚這個時代，爲他換來無盡的財富和權勢。
但，那都是後話。
遠水，解不了近渴。
一個衣不蔽體的窮小子，連飯都吃不飽，去跟誰談論高爐和轉爐？恐怕只會被當成瘋子，亂棍打出。
他需要一個門檻低、見效快、利潤高，且能以他目前資源完成的項目。
他的目光，落在了那半盆渾濁的皂角水上。
宋人清潔，多用皂角、澡豆。皂角是天然植物，去污能力有限，且對皮膚有刺激。澡豆則是豆粉混合着香料和藥材，是富貴人家的用品，價格昂貴，更像是一種奢侈的磨砂膏，而非真正的清潔用品。
而他，懂得真正的肥皂是怎麼制造的。
皂化反應。
一個高中化學實驗，一個在現代廉價到幾乎被人遺忘的日用品，在這宣和七年的汴京城，卻可能是一座待人挖掘的金礦。
它的原理簡單至極：油脂 + 強鹼 → 皂 + 甘油。
蕭辰的心跳開始加速。
原料：
* 油脂：最容易獲得的是豬油。汴京是百萬人口的大都市，肉鋪衆多，每日產生的廢棄豬油、板油數量巨大，價格低廉。
* 強鹼：天然的強鹼難以尋覓，但可以自制。草木灰，就是天然的碳酸鉀（K₂CO₃）。將草木灰溶於水，過濾、濃縮，就能得到鹼性足夠強的鹼液。
工藝：
* 一口鍋，一把火，足矣。
產品優勢：
* 清潔力：遠超皂角。
* 溫和度：遠超皂角。
* 成本：遠低於澡豆。
* 形態：可以做成規整的塊狀，甚至加入花瓣、香料，做出不同的品級，直接沖擊高端市場。
就是它了！
蕭辰的眼中，燃起了自重生以來第一束真正的火焰。那是一個工程師找到最優解決方案時的、混雜着自信與狂熱的光芒。
他不再遲疑，立刻開始盤點自己手中僅有的資源。
家裏已經搜刮不出一個銅板。唯一的“資產”，是母親留下的一支素銀簪子。這是母親的遺物，也是蕭芸最寶貴的東西。
蕭辰走到床邊，看着妹妹熟睡中依然緊蹙的眉頭，心中一陣刺痛。
他輕輕從蕭芸緊攥的小手中，將那支簪子抽了出來。簪子入手冰涼，上面還帶着女孩的體溫。
“芸兒，哥向你保證，” 他在心中默念，“今天失去的，明天，哥會十倍、百倍地爲你拿回來。”
次日，清晨。
雪停了。
一夜風雪，將整個汴京城洗刷得一片素白。
蕭辰用銀簪子從當鋪換來了一百文錢。對於一支銀簪來說，這個價格低得近乎搶劫，但掌櫃那鄙夷的眼神讓他明白，一個落魄小子，沒有討價還價的資格。
他沒有浪費時間，揣着這救命的一百文錢，一頭扎進了汴京城縱橫交錯的巷弄裏。
他先用二十文錢，從一個走街串巷的貨郎那裏，買下了一口有裂紋的舊鐵鍋和幾個陶罐。
然後，他徑直走向了汴京最大的肉市。
清晨的肉市，人聲鼎沸，血水和肉腥味混雜在一起，空氣都顯得油膩。蕭辰的目標明確，繞過那些光鮮的肉鋪，來到了市場後巷。這裏是處理下水和廢料的地方，幾個屠夫正將大塊大塊的、帶着淋巴和碎肉的豬板油、肥膘扔進一個大木桶裏。
這些東西，富貴人家不屑一顧，尋常百姓也嫌其污穢，大多是賣給熬制燈油的作坊。
“店家，這肥膘怎麼賣？” 蕭辰開口問道。
一個滿臉橫肉的屠夫瞥了他一眼，見他衣着寒酸，不耐煩地揮揮手：“十文錢一斤，愛要不要！”
這個價格不算便宜。蕭辰深吸一口氣，將工程師的嚴謹和從父親那裏耳濡目染的、市井小民的生存智慧結合起來。
他指着桶裏最底層的廢油說：“店家，你看，我不要這成塊的，只要底下那些最碎的、沒人要的油渣和廢油，你稱些給我，五文錢一斤，如何？”
屠夫愣了一下，低頭看了看，桶底那些東西確實是最差的，多是些油膩的碎肉和血水，熬不出多少油。他盤算了一下，反正也是廢物，能換幾個銅板總是好的。
“成！看你也是個可憐人，就這個價了！你要多少？”
“三十文錢的！”蕭辰將身上近三分之一的錢都押了上去。
最終，他用三十文錢，換來了一大包近七斤重的、油膩不堪的廢料。
回家的路上，他又用剩下的錢，買了一點最粗劣的黑面，還偷偷從幾家飯館的後門，收集了半麻袋的草木灰。
當蕭辰背着那口破鍋，提着油膩的包裹，扛着半袋黑灰回到家時，蕭芸正焦急地等在門口。看到哥哥這副“撿破爛”般的模樣，小女孩的眼圈又紅了。
“哥，你……”
“芸兒，別怕。” 蕭辰放下東西，臉上雖然沾着灰，笑容卻帶着一種前所未有的安定力量，“哥不是在撿破爛，哥在給咱們家，掙一條活路。”
他在院子裏，將那口破鍋架在幾塊石頭上。
然後，在蕭芸不解的目光中，他點燃了柴火。
升騰的火焰，映紅了他年輕而堅毅的臉龐。
這一爐油脂，即將熬煉出的，不僅是這個家庭的生機，更是一個現代靈魂，在這個古老帝國投下的第一塊問路之石。
爐火熊熊，油脂在鍋中慢慢融化、翻滾。
這一刻，一個嶄新的乾坤，已在蕭辰心中，悄然落定。
