夜涼如水，靜心院的燭火早已熄滅。林婉兒的呼吸均勻綿長，顯然睡得正沉，發間的珍珠步搖在月光下泛着細碎的光。蘇青寒悄無聲息地起身，赤足踩在微涼的青石板上，推開了後院的角門。
竹林在夜風中沙沙作響，葉片上的露珠偶爾滴落，砸在積着落葉的地面，發出細碎的聲響。她尋了處竹林深處的空地，盤膝坐下，指尖在身前虛畫——鳳凰神族的聚靈陣符文在月光下漸漸成形，淡金色的光紋如同活物般遊走，將周圍稀薄的靈氣一點點牽引過來。
自從在藏書閣得到記事甲，她便多了個習慣：每日深夜來此處潛修。老長老說，鳳凰神族的修煉講究"境隨身長"，意爲修爲應與心境、見識同步增長，而非一味追求速度。這半個月來，她一邊研讀典籍，一邊打磨心性，體內的涅槃之力反而比刻意苦修時更加凝練。
指尖凝出一縷金紅色的火焰，火焰懸浮在掌心，安靜得如同沉睡的蝶。這是鳳凰真火的"斂"字訣，將焚天滅地的力量壓縮在方寸之間，看似微弱，實則藏着能瞬間爆發的狂暴。蘇青寒看着火焰中倒映出的自己，眼底那抹屬於鳳凰神族的威嚴又深了幾分——如今的她，距離涅槃境中期只剩一步之遙。
突然，竹林外傳來極輕的腳步聲，大約是三人，呼吸刻意放輕，腳步卻瞞不過她敏銳的聽覺。蘇青寒不動聲色地散去聚靈陣，火焰化作一道流光沒入指尖，周身氣息瞬間收斂得與普通煉氣修士無異。
三個黑影鬼鬼祟祟地鑽進來，正是林婉兒那幾個青州跟班。爲首的三角眼手裏拿着個瓷瓶，壓低聲音道："長老說了，這'迷魂散'能讓修士暫時靈力紊亂，明天實戰課上，保管讓那蘇青寒出大醜。"
"萬一被發現了怎麼辦？"另一個瘦高個有些猶豫，"聽說她是院長親授的弟子......"
"怕什麼？"三角眼嗤笑，"林師姐說了，出了事有城主府頂着。再說了，不過是偷偷往她的靈泉水裏滴一滴，誰能查到？"
三人躡手躡腳地摸到靜心院牆外，三角眼剛要擰開瓷瓶，手腕突然一麻，瓷瓶"啪"地掉在地上，摔得粉碎。
"誰？！"三人同時拔刀，警惕地看向四周。
竹林深處空蕩蕩的，只有風吹竹葉的聲響。可他們沒注意到，一片飄落的竹葉上，沾着一絲幾乎看不見的金紅火焰——那是蘇青寒剛才彈指間發出的，雖未傷人，卻足以讓他們心頭發顫。
"別...別是撞鬼了吧？"瘦高個聲音發顫，盯着地上碎裂的瓷瓶，瓶中流出的液體正以肉眼可見的速度蒸發，"這迷魂散...怎麼自己化了？"
三角眼也覺得頭皮發麻，強作鎮定道："走...快走！說不定是學院的巡夜修士來了！"
三人屁滾尿流地跑了，連掉在地上的刀都忘了撿。蘇青寒從竹林中走出，看着他們狼狽的背影，指尖輕輕一彈，那把遺落的鋼刀瞬間被無形的火焰包裹，化作一灘鐵水滲入泥土。
回到廂房時，林婉兒翻了個身，嘴裏嘟囔着："沒用的東西...明天看我怎麼收拾你..."
蘇青寒躺回床榻，卻沒立刻閉眼。她能感覺到，丹田內的鳳凰真火正在緩慢旋轉，每轉一圈，便有一絲雜質被煉化。記事甲上的符文在識海中隱隱發亮，那些記載着神族戰技的文字正與她的靈力產生共鳴——其中一套"鳳舞九天"的身法，她已領悟了三成，若是施展出來，即便是元嬰期修士也未必能追上。
天色微亮時，她起身打坐，運轉起神族的《涅槃經》。與普通功法不同，這經文講究"以心御火"，越是心緒平和，靈力運轉便越是流暢。此刻她的靈力已如涓涓細流，在經脈中循環往復，所過之處，原本細微的堵塞都被一一疏通，連帶着識海也變得更加清明。
"蘇青寒，快點！今天實戰課要分組對練，遲到要受罰的！"林婉兒的聲音帶着刻意的刻薄，她已經換好了勁裝，腰間別着柄精致的短劍，顯然對今天的課勢在必得。
蘇青寒睜開眼，眸底的金光一閃而逝。她起身時，指尖無意間碰到床柱，那堅硬的紅木柱上，竟留下一個極淺的指印，指印邊緣泛着淡淡的焦痕——這是昨夜修煉時，靈力外溢留下的痕跡。
"來了。"她淡淡應道，拿起牆角的木劍。這把普通的練習劍，在她手中已用了半月，劍身上布滿了細密的刻痕，都是她以靈力暗中刻畫的聚靈符文，看似尋常，卻能在對戰時悄無聲息地吸收周圍的靈氣。
走到院門口時，恰好遇到柳輕輕和方子言。
"青寒，昨晚沒睡好？"柳輕輕注意到她眼下淡淡的青色，"我聽說林婉兒又在背後搞小動作了？"
蘇青寒搖搖頭："無妨。"她看向方子言，"今日實戰課的對手是隨機分組嗎？"
"嗯，據說由授課長老當場抽籤。"方子言推了推折扇，"不過我聽靈院的弟子說，林婉兒托人給長老送了瓶'凝神丹'，恐怕會有貓膩。"
說話間，四人已走到演武場。今日的實戰課比往常熱鬧，不僅有綜合院的弟子，還有幾位劍修院的長老在旁觀望。林婉兒看到場邊的長老，立刻露出乖巧的笑容，眼神卻挑釁地掃過蘇青寒。
授課長老拿着抽籤筒走上台，清了清嗓子："今日分組對戰，點到爲止。第一組，林婉兒對...蘇青寒！"
全場頓時安靜下來，所有人的目光都集中在兩人身上。林婉兒得意地揚起下巴，抽出腰間的短劍："蘇師妹，承讓了。"
蘇青寒握着木劍，神色平靜。她能感覺到，林婉兒的靈力比昨日浮躁了許多，顯然是服用了某種強行提升修爲的丹藥，這種狀態下的修士，看似凶猛，實則破綻百出。
隨着長老一聲令下，林婉兒的短劍帶着凌厲的劍氣刺來，招式花哨，卻毫無章法。蘇青寒側身避開，木劍輕輕一點，正點在她的手腕脈門。林婉兒只覺一陣酸麻，短劍差點脫手，臉色瞬間漲得通紅。
"你敢讓我？！"林婉兒又羞又怒，靈力驟然暴漲，短劍上竟泛起一層詭異的紅光——那是服用禁藥"爆炎丹"的征兆。
蘇青寒眼神一冷，不再留手。木劍在她手中化作一道殘影，看似緩慢，卻總能提前一步封死林婉兒的攻勢。她用的正是"鳳舞九天"的基礎步法，腳步踏在地面，留下一個個淺淡的火紋，火紋連成陣，竟將林婉兒的靈力牢牢鎖在其中。
"砰！"
木劍輕輕磕在短劍上，林婉兒只覺一股溫和卻無法抗拒的力量涌來，短劍脫手飛出，整個人被震得後退數步，嘴角溢出一絲鮮血——強行催動禁藥的反噬，終於發作了。
全場鴉雀無聲。誰也沒想到，被衆人看好的林婉兒，竟會被蘇青寒如此輕易地擊敗。
授課長老眼中閃過一絲驚訝，隨即沉聲道："蘇青寒勝。"
蘇青寒收劍回鞘，轉身離場。沒人看到，她握劍的指尖，正有一縷極淡的金紅火焰悄然熄滅——那是她剛才爲了壓制林婉兒體內的禁藥毒性，悄悄渡過去的一絲涅槃之力。
林婉兒癱坐在地上，看着蘇青寒的背影，眼中充滿了怨毒和不解：她明明只是個火系中品靈根，爲什麼會有如此深厚的靈力？
蘇青寒走在回宿舍的路上，陽光透過樹葉灑在她身上，暖洋洋的。她能感覺到，經過剛才一戰，體內的涅槃之力又精進了一分，距離中期境界，更近了。
前路依舊漫長，但她知道，每一步踏下的痕跡，都在讓她離真相和復仇，更近一點。而那些隱藏在暗處的敵人，終將在她日益增長的力量面前，無所遁形。
