萬歷六年四月初二，江陵縣衛所的校場突然熱鬧起來。數百個穿着褪色軍甲的漢子聚在演武台前，手裏攥着生鏽的刀槍，爲首的是個獨眼老將，腰間掛着塊"昭武校尉"的腰牌——正是荊州衛左所的千戶王承祖。
徐光啓趕到時，王承祖正用腳踹着衛所的轅門，聲如洪鍾："把張文明那狗賊交出來！不然老子拆了你們布政司！"
趙勇帶着衙役們擋在門前，手裏的水火棍握得死緊："王千戶，朝廷有法度，不可亂來！"
"法度？"王承祖冷笑一聲，指着身後的軍戶們，"我這些弟兄戍守荊襄三十年，九死一生，換來的軍屯田被姓張的占了大半！這就是你們說的法度？"
徐光啓擠過人群，見軍戶們個個面黃肌瘦，甲胄上的補丁比銅錢還多，心裏咯噔一下。他前日核查軍屯田時，發現被侵占的四十五畝地全在左所轄區，當時還納悶衛所爲何毫無動靜，原來是在攢着勁鬧事。
"王千戶稍安勿躁。"徐光啓拱手道，"張文明已被收押，所侵占的軍屯田正在清點，不出三日必定歸還。"
"歸還？"王承祖眯起獨眼，"說得輕巧！去年秋收，我左所三百軍戶，竟有半數沒領到糧餉，就是因爲田被占了！有個叫李二狗的小兵，家裏五口人餓死了三個，你賠得起嗎？"
這話像重錘砸在徐光啓心上。他在蘇州見過軍戶，雖也清苦，卻從未到這般境地。荊州衛是防備荊襄流民的重鎮，軍戶若是譁變，後果不堪設想。
"千戶說的李二狗，是否住在衛所西巷？"徐光啓突然想起什麼，"昨日我去核查軍戶名冊，見他家登記着'闔家病故'。"
王承祖臉色一沉："病故？那是餓死的！他娘爲了給娃換口糧，把自己賣去了青樓，到現在都沒消息！"
人群裏爆發出嗚咽聲。一個瘸腿軍戶哭喊道："俺們守着長江防線，倭寇來的時候沖在最前面，現在連口飯都吃不上...這兵沒法當了！"
徐光啓喉頭發緊，轉身對趙勇道："去賬房支二十石米，先給軍戶們應急。"
"先生！"趙勇急了，"布政司的存糧是預備賑災的，動不得啊！"
"出了事我擔着。"徐光啓語氣斬釘截鐵，"軍戶們要是餓出亂子，賑災糧再多也沒用。"
等趙勇領着衙役們運米來時，軍戶們的情緒果然緩和了些。王承祖雖仍繃着臉，卻沒再踹門，只是盯着徐光啓："米我們領了，但地要是交不出來，老子照樣拆衙門。"
"我隨千戶去軍屯看看。"徐光啓解下腰間的銅令牌，"現在就去。"
軍屯在衛所西南的沙洲上，一片荒灘被開墾成梯田，只是田埂大多塌了，好些地塊長滿了半人高的雜草。王承祖指着靠江的一片熟地："那三十畝就是被張文明占的，他讓人挖了條渠，把江水引過來種水稻，害得我們下遊的旱地全成了鹽鹼地。"
徐光啓蹲下身，抓起一把土，果然又鹹又硬。他想起《魚鱗圖冊》上標注這裏是"上等水田"，想必是被鹽鹼化後才被棄置，卻被張文明巧取豪奪，改造成自家的稻田。
"張文明怎麼敢動軍屯田？"徐光啓不解。軍戶土地屬衛所管轄，地方官無權處置，這是太祖定下的規矩。
王承祖往地上啐了口唾沫："他勾結了衛所的經歷司！那個姓劉的經歷，收了張家二百兩銀子，就把地契改成'無主荒地'，明目張膽地送給他小舅子！"
徐光啓心裏一凜。經歷司是衛所的文書機構，掌管軍戶名冊和田契，若是他們徇私枉法，軍屯的土地確實能被輕易侵占。他想起李贄說過，張居正改革時曾想整頓衛所，卻因阻力太大而擱置，看來這軍屯裏的貓膩，比地方上的隱田還要復雜。
"劉經歷現在何處？"
"早被張文明送走了，說是去武昌府'任職'，其實就是跑路。"王承祖冷笑，"我派人去追，卻被府衙的人攔了回來，說沒有布政司的文書，不得擅動朝廷命官。"
徐光啓掏出紙筆，飛快地寫了份文書，蓋上隨身的銅印："拿着這個去追，就說是我下令的。若有人阻攔，以'通匪'論處。"
王承祖接過文書，獨眼亮了起來："好小子，有種！不像那些只會耍嘴皮子的文官。"他突然扯開衣襟，露出胸口一道猙獰的傷疤，"嘉靖四十一年，我在台州抗倭，被倭寇的倭刀劃開的，當時腸子都流出來了，就想着能活着回來種好那幾畝軍屯田...沒想到啊..."
後面的話他沒說，只是抹了把臉。徐光啓看着那道傷疤，突然想起去年在泉州見到的戚家軍士兵，他們的鎧甲上也有類似的傷痕，只是那些人眼神裏有光，而眼前的軍戶們，眼裏只剩麻木。
"千戶放心，"徐光啓鄭重道，"不僅要還你們土地，還要查清糧餉被克扣的事。"
回到衛所時，錢六正蹲在牆角和個老軍戶說話。見徐光啓回來，他連忙起身："先生，這老爺子知道劉經歷的底細！說他去年賣軍糧給鹽商，賺了不少黑心錢。"
老軍戶顫巍巍地掏出個布包，裏面是幾張發黴的糧票："這是去年的領糧憑證，上面寫着'上等米'，實際發的全是陳米，還有不少沙子..."
徐光啓拿起糧票，上面蓋着荊州衛和江陵縣的雙印，顯然是官商勾結的鐵證。他突然明白，張文明敢動軍屯田，不僅是仗着張居正的勢，更是因爲衛所內部早已爛透，從上到下都在蠶食軍戶的血汗。
"先生，"錢六壓低聲音，"剛才李參議派人來，說京城來了位御史，明日就到江陵，說是要查'新政擾民'的事。"
徐光啓心裏一沉。御史查案本是常事，可偏偏在這時候來，多半是沖着張文明的案子。張居正雖批復"從嚴處置"，但朝中反對他的人不少，保不齊會借題發揮，把矛頭指向改革。
"知道是哪位御史嗎？"
"聽說是湖廣道的劉台。"
徐光啓倒吸一口涼氣。劉台是張居正的門生，卻因反對考成法而與恩師反目，去年剛被貶爲湖廣道御史，此人最是擅長借題發揮，若是被他抓住把柄，別說歸還軍屯田，恐怕連李贄都要受牽連。
"必須在劉御史到之前，把軍屯的案子結了。"徐光啓當機立斷，"錢六，你去查劉經歷的下落，務必今日找到；趙勇，你帶衙役去張文明小舅子家，把那三十畝稻田收回來，不管他願不願意。"
兩人領命而去，徐光啓則趕回布政司向李贄稟報。老參議正對着一份卷宗發愁，見他進來，把卷宗推了過來："你自己看吧，劉台的彈劾奏章草稿，已經送到武昌府了。"
徐光啓翻開一看，上面寫着"江陵小吏徐光啓，借丈量土地之名，煽動軍戶譁變，意圖動搖國本"，後面還附了幾張"鄉民控訴"的狀紙，字跡竟與周顯謨的賬房先生如出一轍。
"這是栽贓陷害！"徐光啓氣得手發抖，"他們連軍戶的苦難都要利用！"
"意料之中。"李贄倒很平靜，"劉台恨首輔入骨，早就想找個由頭攻訐新政。張文明的案子，不過是他遞刀子的機會。"他敲了敲案幾，"現在有兩條路：一是把你交出去頂罪，平息風波；二是把軍屯案查透，拿出鐵證，讓劉台無話可說。"
"學生選第二條。"徐光啓毫不猶豫，"若是退縮，對不起那些餓死的軍戶，也對不起首輔推行新政的初心。"
李贄看着他，突然笑了："老夫沒看錯人。你記住，對付這種羅織罪名的小人，唯一的辦法就是把真相擺在太陽底下。"他從抽屜裏拿出個木盒，"這是當年我在兵部當主事時，查抄的軍屯舊檔，裏面有宣德年間的軍戶名冊，或許能用上。"
徐光啓打開木盒，裏面是幾本線裝冊子，紙頁泛黃發脆，上面用小楷記錄着每塊軍屯田的位置、產量，甚至連耕種的軍戶姓名都清清楚楚。他翻到荊州衛左所那一頁，只見"李二狗"的曾祖父"李老實"的名字赫然在列，名下正是被侵占的三畝水田。
"有了這個，誰也別想抵賴。"徐光啓握緊冊子，指尖因用力而發白。
傍晚時分，錢六終於回來了，身後跟着兩個衙役，押着個五花大綁的胖子——正是劉經歷。那胖子癱在地上，肥碩的臉上滿是鼻涕眼淚："徐先生饒命！都是張文明逼我的！他說要是不照做，就把我貪墨軍糧的事捅出去..."
"貪墨軍糧多少？"徐光啓厲聲問道。
"去年...去年冬天，賣了三百石上等米，換了...換了五十兩銀子..."
人群裏的軍戶們頓時炸了鍋，若不是趙勇攔着，差點沖上來把劉經歷撕碎。王承祖一腳踩在胖子臉上："老子就說糧餉怎麼少了！原來是被你這狗東西貪了！"
徐光啓示意衙役把劉經歷拖下去，轉身對軍戶們道："劉經歷的罪證已經查實，明日就押往武昌府問斬。被侵占的軍屯田，今夜就組織人手收割，糧食全部分給軍戶！"
軍戶們爆發出雷鳴般的歡呼，有幾個老兵當場就哭了，跪在地上給徐光啓磕頭。徐光啓連忙扶起他們，心裏卻沉甸甸的——這些本該屬於他們的東西，竟要靠拼命爭取才能拿回，這世道實在太不公。
深夜的軍屯裏，火把連成了長龍。軍戶們揮着鐮刀收割水稻，孩子們提着籃子撿拾掉落的谷粒，連王承祖都扛着個麻袋，一瘸一拐地來回搬運。徐光啓站在田埂上，看着這熱鬧又心酸的場景，突然想起李贄說的"穿衣吃飯即是人倫物理"——百姓所求，不過是溫飽二字，可這最簡單的願望，卻要付出如此沉重的代價。
"先生，"趙勇拿着個陶罐走過來，"這是軍戶們熬的米粥，您嚐嚐。"
