陳皮在青泥鎮靠倒賣修士藥渣維生。
人人都道這潑皮臉厚心黑，卻不知他夜裏總對着一棵雷劈老槐樹說話。
當李屠夫拎着殺豬刀堵門時，陳皮嬉皮笑臉遞上一包“壯陽散”：“李爺，藥渣裏可煉出寶貝了！”
李屠夫半信半疑服下，當夜果真龍精虎猛。
次日全鎮皆知屠夫得了仙緣，卻無人看見陳皮指間殘留的槐樹汁液。
更無人知曉，昨夜那株老槐無風自動，將一縷混亂靈氣渡入了陳皮經脈。
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青泥鎮這名字，帶着一股甩不脫的泥腥氣，仿佛生來就注定要陷在爛泥塘裏。
天剛蒙蒙亮，一層灰白色的薄霧裹着鎮子，像是給這破落地方罩了件髒兮兮的壽衣。空氣裏那股味兒，常年不散，混雜着牲口棚的臊臭、陳年淤泥的腐敗，還有一絲絲若有若無、卻鑽心刺鼻的焦苦——那是鎮子西頭“聚寶盆”飄出來的。聚寶盆，名字聽着闊氣，實則是鎮上唯一收修士廢棄藥渣的破院子，幾個歪歪斜斜的大池子露天敞着，蒸騰着五顏六色的污濁水汽，終年不息，活像大地生了幾個流膿的毒瘡。
陳皮就在這膿瘡邊上刨食。
他蹲在聚寶盆那扇豁了牙的破木門外，背靠着被溼氣浸得發黑、長滿黴斑的土牆，身上那件看不出原本顏色的麻布短褂，袖口和領子早就磨成了爛布條。他面前鋪着一塊同樣油膩烏黑的粗麻布，上面分門別類堆着小山似的渣滓：焦黑如炭的根莖碎末，泛着詭異青紫色澤的糊狀沉澱，幹結發硬、裹着泥灰的塊狀物，甚至還有些細碎的、閃爍着微弱金屬光澤的晶體。這都是他天不亮就守在聚寶盆門口，跟拉渣車的老孫頭磨破嘴皮子、又搭上幾枚舍不得吃的粗面餅子才“淘”出來的“寶貝”。
手指在冰冷的渣滓堆裏快速翻揀，動作熟練得像是演練了千百遍。指尖的皮膚早被各種藥性殘留侵蝕得粗糙開裂，滲着暗紅的血絲，混着黑灰，看着就疼。陳皮卻渾然不覺，一雙細長眼睛眯縫着，在熹微的晨光裏銳利得像淬了毒的針尖，只盯着指尖下的物事。
“嘖，又是‘火煉草’的根渣，焦得跟鍋巴似的，狗都不聞。”他低聲嘟囔，嫌棄地撥開一堆黑乎乎、散發着硫磺味的碎末，指尖沾上一點，捻了捻，“雜質太多，燒心，不值錢……嗯？”動作忽地一頓，兩根手指精準地從一堆灰白色、帶着魚腥氣的糊狀物裏，拈出幾片指甲蓋大小、邊緣焦卷卻隱隱透出暗金紋路的葉片碎片。
那金紋極淡，混在污穢裏幾乎難以察覺，但陳皮的眼睛瞬間亮了。他飛快地把這幾片“金邊碎”攏到麻布一角一個相對幹淨的小凹坑裏，嘴角咧開一絲不易察覺的得意。“‘金線蘭’？還是‘龍鱗草’的邊角料？管他呢，糊弄糊弄東街那個裝模作樣、總想煉丹養生的王老財，換半斤肥肉解解饞總夠本！”
指尖的刺痛被這點微不足道的“收獲”暫時壓了下去。他舔了舔幹裂起皮的嘴唇，嚐到一股鐵鏽般的血腥味和藥渣特有的苦澀，胃裏一陣空虛的攪動。目光掃過旁邊一堆泛着青綠、帶着溼滑粘液的藥泥，眉頭皺得更緊。那是處理“寒潭藻”的廢渣，沾手就一股子刺骨的陰寒，能凍麻半邊胳膊。這玩意兒處理起來麻煩，還容易招蟲，連收垃圾的老孫頭都懶得正眼瞧。
“呸！賠錢貨！”陳皮啐了一口，毫不猶豫地把那堆陰冷的青綠色爛泥撥拉到最邊緣，像甩掉什麼晦氣東西。他繼續埋頭在渣滓堆裏，鼻尖幾乎要碰到那些散發着各種怪味的穢物，指尖在冰冷黏膩的觸感中翻飛，尋找着任何一絲可能換來口糧的價值。偶爾挑出一片還算完整的枯葉，或是一小塊顏色特殊的結晶，他枯瘦的臉上才會掠過一絲極其短暫的、屬於活人的光亮，隨即又被更深的疲憊和麻木覆蓋。生存的刀鋒，早已將他打磨得只剩下本能的算計和這副在爛泥裏打滾的厚臉皮。
霧氣似乎更濃了些，帶着溼重的寒意，沉甸甸地壓在青泥鎮低矮的屋頂和坑窪的土路上。聚寶盆門口蒸騰的藥渣臭氣，在這溼冷的空氣裏凝滯不散，愈發令人窒息。
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日頭徹底沉入西邊那片灰蒙蒙的山巒，給青泥鎮留下最後一點慘淡的餘暉，隨即就被濃得化不開的夜色吞噬。鎮子裏零星亮起的幾點昏黃油燈光，非但沒能驅散黑暗，反而襯得四下裏更加死寂、空洞，像是遺落在無邊曠野裏的幾粒螢火。
陳皮瘦長的影子被拉得變形，鬼魅般貼在地上，隨着他深一腳淺一腳的步伐搖晃。他懷裏緊緊抱着一個破舊的小瓦罐，罐口用油紙和破布嚴嚴實實地封着，罐身冰冷。裏面是他今天在聚寶盆門口刨食一天的“精華”——幾片帶金紋的葉子碎片，一小撮泛着微弱靈光的粉末，還有幾塊顏色還算鮮亮、沒被徹底燒透的根莖疙瘩。這點東西，就是他明早去東市碰運氣的本錢。
他沒有回自己那個四面漏風、比狗窩強不了多少的破棚屋，而是拐進了鎮子最北頭、靠近亂葬崗的一條荒僻死胡同。胡同盡頭，孤零零地立着一株老槐樹。這樹不知活了多少年月，粗壯得驚人，要三四人才能合抱。樹皮黝黑皸裂，布滿深深的溝壑，如同老人臉上縱橫的皺紋。最觸目驚心的是樹幹朝北的一面，從上至下，一道焦黑的巨大裂痕貫穿了樹身，邊緣翻卷，露出裏面同樣焦炭化的木質。那是很多年前一場驚天動地的雷火留下的印記，幾乎將這老樹劈成兩半。
雷劈木，在俗世傳說裏是辟邪的聖物，可在這靈氣匱乏、修士都懶得踏足的青泥鎮，它只是一株醜陋、猙獰、散發着沉沉暮氣的死木。連鎮上最頑劣的孩子，都不願靠近這陰森的地方。
陳皮走到樹下，腳步放得極輕。他放下瓦罐，背靠着那冰冷粗糙、帶着雷火焦糊味的樹幹緩緩坐下，長長地、無聲地籲出一口氣，仿佛卸下了白日裏戴了一整天的、名爲“潑皮陳皮”的面具。白日裏那份刻在臉上的市儈、狡黠和滿不在乎的憊懶，此刻像潮水般褪去，只剩下深不見底的疲憊和一種近乎麻木的空洞。
他仰起頭，目光穿透老槐虯曲盤繞、光禿禿的枝椏，投向墨藍色天幕上幾顆疏淡的星子。夜風嗚咽着掠過樹梢，卷起地上的枯葉，發出沙沙的碎響，像無數細小的鬼魂在竊竊私語。
“老夥計，”陳皮的聲音幹澀沙啞，低得幾乎被風聲吞沒，像是在對樹說話，又像是自言自語，“今兒又刨了一天，眼都快瞎了，就摸到這點玩意兒。”他拍了拍身邊的瓦罐，發出沉悶的聲響，“夠換幾個粗餅子？還是半塊下水的肉？呵……”
他頓了頓，身體更深地陷進樹幹嶙峋的溝壑裏，汲取着那一點微不足道的、屬於活物的支撐。
“聚寶盆那味兒，聞一天，腦子都木了。李屠夫家的婆娘又在哭嚎，準是那屠夫喝了馬尿回來撒瘋……東街王老財家的狗，吃得比人都油光水滑，見了穿破衣的就齜牙……”他絮絮叨叨地說着鎮上的瑣碎，語氣平淡，聽不出喜怒，只有一種深入骨髓的倦怠。
“有時候真想……”陳皮的聲音低下去，幾乎成了氣音，帶着一絲不易察覺的顫抖，“真想一把火點了這鬼地方，燒得幹幹淨淨，連我自己一塊兒……省得在這爛泥塘裏打滾，跟蛆蟲搶食……”
夜風驟然大了些，卷起一股嗆人的塵土，撲了他一臉。陳皮閉上眼，喉結艱難地滾動了一下，把後面更絕望的話咽了回去。他沉默下來，只有胸膛微弱的起伏證明他還活着。黑暗中，他靠着那株死氣沉沉、被天雷劈裂的老樹，像一尊同樣失去了生氣的石像。爛泥塘裏的日子，沒有盡頭，只有日復一日的窒息和下沉。他對着這株死樹傾吐的，是沉在心底、連自己都不敢細看的淤泥。
不知過了多久，陳皮動了。他摸索着，從懷裏掏出一把生鏽的、只有巴掌長的小刀。刀鋒鈍得厲害，在昏暗的光線下毫無光澤。他伸出左手，掌心向上，攤開在冰冷的夜氣裏。那只手骨節粗大，布滿老繭和深深淺淺的裂口，污垢嵌在皮膚的紋理裏，洗也洗不掉。
沒有猶豫，陳皮用那鈍刀鋒，對着自己左手食指的指尖，狠狠一劃！
沒有想象中皮開肉綻的利落，鈍刀切割着粗糙的皮膚，發出一種令人牙酸的摩擦聲。一股暗紅色的血珠，極其緩慢地從割開的皮肉裏滲出來，凝成一顆渾圓、粘稠的血珠，掛在指尖，像一顆沉甸甸的、不祥的暗紅瑪瑙。
陳皮舉起流血的手指，湊近老槐樹那道最深的焦黑裂痕深處。借着微弱的星光，能看到裂痕底部，靠近樹根的位置，樹皮呈現出一種詭異的、半融化又凝固的琉璃狀，顏色深紫近黑，隱隱透着一絲被禁錮的、混亂的暗紅流光，如同凝固的淤血。
他小心翼翼地將自己指尖那滴飽含生機的血珠，滴落在那片深紫色的琉璃狀樹皮上。
“嗒。”
輕微到幾乎聽不見的一聲響。
血珠落下，瞬間就被那片深紫琉璃般的樹皮吸收，消失得無影無蹤，仿佛從未出現過。幾息之後，那片深紫色的區域，極其細微地波動了一下，像水面的漣漪，隨即，裂痕深處，一絲比頭發絲還細、近乎透明的淡青色樹液，極其緩慢地、極其吝嗇地，從琉璃質地的邊緣滲了出來。
陳皮屏住呼吸，眼中閃過一絲近乎貪婪的光。他迅速低下頭，伸出舌頭，像一只在沙漠裏瀕死的蜥蜴舔舐晨露，小心翼翼又無比珍重地，將那一絲微不可察的淡青色汁液舔舐幹淨。
一股難以言喻的、帶着草木清香卻又夾雜着雷霆暴虐餘韻的氣息，瞬間在口腔裏彌漫開，隨即化作一道冰線，順着喉嚨直墜而下！所過之處，沉寂的經脈像被無數冰冷的細針狠狠扎刺，又像被無形的力量粗暴地撕扯、攪動，一股混亂、暴戾、近乎毀滅的氣息在他體內左沖右突！
“呃……”陳皮猛地繃緊了身體，喉嚨裏發出一聲壓抑的痛哼，額頭瞬間布滿冷汗，身體不受控制地劇烈顫抖起來。每一次呼吸都扯得胸腔裏火辣辣地疼，仿佛吸進去的不是空氣，而是燒紅的鐵砂。
這痛苦如此熟悉，又如此難熬。但他枯槁的臉上，那雙深陷的眼窩裏，卻燃起一絲近乎瘋狂的、扭曲的執着。只有這株被天雷劈過、不知爲何殘存下一絲混亂生機的老槐，才能給他這泥潭裏的螻蟻，帶來一點點能撬動命運的、帶着劇毒的“力氣”。
他死死咬着牙，忍受着經脈裏翻江倒海的混亂撕扯，靠着冰冷的、焦黑的樹幹，等待着這一波非人的折磨過去。夜色如墨，將他單薄顫抖的身影和那株猙獰的老槐，一同吞沒。
