清虛觀坐落於昆侖支脈的玉清峰上，占地廣闊，各處建築錯落有致，其中最爲神秘而令弟子們向往的地方之一，便是位於後山的靈獸園。
靈獸園四周有高牆環繞，青石砌就，上覆靈符陣法，既防止外人擅入，也防止園內珍稀靈獸逃脫。園內地形多樣，有山有水，有林有湖，專門用來飼養各種珍稀靈獸，供核心弟子選擇靈寵和研究靈獸習性。
一般的弟子很難有機會進入靈獸園，除非是執行某些特定任務或得到長老特許。作爲曾經的雜役，李退之倒是有幾次機會進入靈獸園打掃或喂養靈獸，但那都是在嚴格監督下進行的短暫活動，從未有機會真正接觸那些珍貴的靈獸。
今日午後，李退之在藏經閣幫莫長老整理完典籍後，本打算直接回去休息，卻不知爲何，腳步不由自主地向靈獸園方向走去。或許是那天在膳堂聽到張琮提到的一句話觸動了他——"我的火靈狐已經開始修煉'三昧真火'了，再過一個月，就能正式契約爲靈寵。"
火靈狐是清虛觀近年來最珍貴的靈獸之一，據說是掌教親自從南疆火山中帶回的火靈狐王之子，天生具有操控靈火的能力，極爲罕見。這只小火狐出生不到一年，就展現出非凡天賦，能夠操控"三昧真火"，是絕佳的靈寵人選。按照規定，它將分配給修爲最高、表現最優秀的弟子——也就是張琮。
"不知道那只小火狐怎麼樣了..."李退之自言自語,腳步不知不覺已經來到了靈獸園外。
靈獸園的大門緊閉，門前站着兩名執事弟子把守。李退之知道自己無法正大光明地進入，便沿着園牆悄悄走到一處偏僻角落。這裏曾經是他打掃時發現的一處秘密觀察點——牆上有一條細縫，正好可以窺視園內的一部分景象。
他小心翼翼地靠近那條縫隙，透過縫隙向內望去。靈獸園內一派生機盎然的景象：碧綠的草地上，幾只幼年的雲豹靈獸正在嬉戲追逐；一處小型湖泊旁，一群水靈鳥正在梳理羽毛；遠處的竹林中，隱約可見幾只通體雪白的靈猿正在采摘竹筍。
李退之的目光掃視着園內，尋找那只小火狐的蹤影。終於，在一處偏僻的岩石附近，他看到了一抹熟悉的火紅色身影。
那是一只通體火紅，尾尖帶着一點雪白的小狐狸，額頭上有一個淡淡的火焰形狀紋路，正是那只珍貴的火靈狐。奇怪的是，小火狐並沒有和其他靈獸一起活動，而是被單獨關在一個精致的籠子裏，看起來有些萎靡不振。
"怎麼回事？火靈狐爲什麼被關起來了？"李退之皺起眉頭，感到有些不對勁。
他繼續觀察，注意到小火狐的一條後腿似乎受了傷，走路時明顯有些跛腳。更令他擔憂的是，籠子附近沒有食物和水，小火狐看起來已經有些脫水的跡象。
正當李退之疑惑之際，兩個身影走進了他的視線——是靈獸園的管事弟子孫明和張琮。
"張師兄，這只火靈狐最近很不聽話，昨天試圖教它施展'三昧真火'時，它竟然傷了我的手。"孫明一臉埋怨地說道，舉起被繃帶纏繞的右手。
"這畜生居然敢傷人？"張琮冷哼一聲，走到籠子前，居高臨下地看着小火狐，"看來需要好好調教一番。"
小火狐縮在籠子角落，警惕地看着張琮，眼中滿是恐懼和抗拒。
"張師兄，要不要先給它療傷？後腿的傷口似乎有些嚴重..."孫明小心翼翼地建議道。
"不必！"張琮斷然拒絕，"這是對它的懲罰。靈獸若不馴服，先苦後甜才是正道。再說了，火靈狐天生強悍，這點小傷死不了。餓它三天，自然就聽話了。"
說完，張琮轉身離去，孫明雖然面露難色，但也不敢違抗，只得跟上。很快，兩人的身影消失在視野中，留下那只孤獨的小火狐在籠中瑟瑟發抖。
李退之目睹這一切，心中不忍。那只小火狐看起來如此可憐，竟然被如此殘忍對待。他回想起自己在竹林中遇到的那只小狐狸，不知爲何，他感覺兩者之間有某種莫名的聯系。
"不行，我得想辦法幫它。"李退之暗下決心，但又犯了難——靈獸園戒備森嚴，他如何能進去爲小火狐療傷呢？
他思索片刻，決定先回去準備一些療傷藥物，晚上再想辦法潛入靈獸園。這個決定很冒險，若被發現，後果不堪設想。但看到小火狐那可憐的樣子，李退之已經顧不得那麼多了。
傍晚時分，李退之來到廚房，借口幫忙收拾餐具，趁機找到了劉嬸。
"劉嬸，我想向您借一些療傷藥膏，行嗎？"李退之低聲問道。
劉嬸正在清洗鍋碗，聞言轉過頭，疑惑地看着他："你受傷了？"
"不是我，是..."李退之猶豫了一下，還是決定如實相告，"是靈獸園裏那只小火狐，它的後腿受了傷，但張琮師兄不允許給它療傷，還不給它吃食..."
劉嬸的眼中閃過一絲了然和憐憫："那只小東西啊...我聽廚房的小徒弟提起過，說是性子烈，不肯順從張琮，所以被關起來了。"她頓了頓，壓低聲音，"你是想..."
李退之點點頭，沒有說話，但眼中的決心已經表明了一切。
劉嬸嘆了口氣，從懷中取出一個小瓷瓶："這是'玉靈膏'，對靈獸的傷最有效。你小心些，別被人發現。"
"多謝劉嬸！"李退之感激地接過瓷瓶，小心地收入懷中。
"傻孩子，何必冒這個險..."劉嬸面露憂色，但隨即又微微一笑，"也好，善待靈獸，自有福報。去吧，注意安全。"
回到住處，李退之等待夜深人靜。他從床下取出一件黑色衣物，這是他當雜役時用來打掃靈獸園夜間糞便時穿的工作服，穿上後更容易隱蔽。他還準備了一些幹糧和清水，以及劉嬸給的療傷藥膏。
當夜色籠罩清虛觀，大多數弟子都已入睡時，李退之悄悄離開柴房，向靈獸園潛去。夜間的靈獸園通常會減少守衛，只在正門留一兩名執事弟子看守，這給了他可乘之機。
他沒有走正門，而是來到東側的一處圍牆邊。這裏有一棵高大的古鬆，樹枝幾乎延伸到牆內，是他之前打掃時發現的可能的潛入點。
李退之深吸一口氣，攀上古鬆，小心地避開樹上的陣法感應點，然後輕輕一躍，跳入了靈獸園內。
落地時，他刻意放輕動作，避免驚動園內的靈獸。夜晚的靈獸園靜悄悄的，只有些許靈獸發出的低沉呼吸聲。月光下，園內景致與白天截然不同，多了幾分神秘和幽靜。
李退之憑借記憶，向小火狐被關押的地方摸去。路上，他不得不幾次躲避巡邏的執事弟子和某些夜行靈獸的注意。好在他之前做雜役時對靈獸園的地形已經相當熟悉，很快就找到了目標。
小火狐還被關在那個精致的籠子裏，月光下，它的毛發顯得黯淡無光，整個身體蜷縮成一團，似乎已經睡着了。李退之輕手輕腳地靠近，小心翼翼地從籠子的縫隙處觀察。
"小家夥，你還好嗎？"他輕聲喚道。
聽到聲音，小火狐警覺地抬起頭，眼中閃過一絲警惕和恐懼。它齜牙低吼，身體緊繃，隨時準備攻擊。
"別怕，我是來幫你的。"李退之用最溫柔的語氣說道，同時從懷中取出帶來的幹糧和水，小心地推入籠子。
小火狐起初不敢接近，但飢渴難耐，最終還是小心翼翼地湊上前，迅速吞下食物，貪婪地喝着水。
李退之看着它狼吞虎咽的樣子，心中一陣憐惜。等小火狐吃飽喝足，他才輕聲說道："我要給你的傷口上藥，別怕，不會疼的。"
他小心地伸手進籠子，想要查看小火狐的傷勢。出乎意料的是，小火狐沒有抵抗，而是乖乖地伸出受傷的後腿，似乎明白他的來意。
"真是聰明的小家夥。"李退之贊嘆道，仔細檢查傷口。
傷口不算太嚴重，但已經有些發炎，若再不處理，後果不堪設想。他取出"玉靈膏"，小心地塗抹在傷處。藥膏接觸傷口的瞬間，小火狐輕輕抖了一下，但很快就平靜下來，似乎感受到了療傷藥膏的舒緩效果。
"好了，過幾天就會好的。"李退之輕撫小火狐的頭，微笑着說道。
小火狐似乎理解了他的話，眼中的戒備完全消失，取而代之的是一種奇特的親近和信任。它輕輕蹭了蹭李退之的手，眼中閃爍着感激的光芒。
就在這溫馨的一幕中，突然傳來一陣腳步聲和說話聲。
"我剛才好像看到這邊有人影！"
"快去看看，別讓靈獸跑了！"
是巡夜的執事弟子！李退之心中一驚，連忙將剩餘的食物和水放入籠中，準備撤退。
"我得走了，小家夥。保重。"他匆忙說道，轉身欲走。
小火狐似乎不舍，發出一聲輕微的嗚咽，用前爪抓住了他的衣角。
"別擔心，我會再來看你的。"李退之輕聲承諾，然後迅速隱入附近的灌木叢中。
巡夜弟子持着靈火照明，很快來到了籠子附近。他們發現小火狐異常的精神狀態和籠子裏的食物殘渣，立刻警覺起來。
"有人來過這裏！"一名弟子驚呼。
"快搜！別讓他跑了！"另一名弟子命令道。
李退之躲在灌木叢中，大氣不敢出。幾名弟子四處搜尋，靈火照耀之處，幾乎沒有任何死角。就在他以爲自己可能會安全脫身時，一名弟子突然指向他藏身的灌木叢：
"那裏！有人影！"
李退之知道已經被發現，顧不得隱藏，轉身就跑。然而，靈獸園地形復雜，夜間視線不佳，他沒跑幾步就被一名執事弟子攔住了去路。
"站住！"那弟子喝道，同時祭出一道靈符，瞬間將周圍照亮如白晝。
"李...李退之？"當看清他的面容，執事弟子驚訝地叫道，"你怎麼會在這裏？"
李退之知道事情已經敗露，只得停下腳步，神色平靜地回道："我只是來爲小火狐療傷。"
"好大的膽子！"另一名執事弟子怒道，"靈獸園重地，豈容你擅自闖入？還敢私自接觸珍貴靈獸？來人，拿下他！"
幾名弟子上前，押住李退之。他沒有反抗，只是回頭看了一眼那只小火狐，對方也正凝視着他，眼中滿是不舍和擔憂。
"帶他去見執法長老！"執事弟子下令道。
李退之被帶到執法堂，面對着怒氣沖沖的執法長老。
"李退之，你可知罪？"執法長老冷聲問道。
"回長老，弟子知罪。"李退之平靜地回答，"但那只小火狐受傷嚴重，又飢渴難耐，弟子不忍見它受苦，才冒險前去相助。"
"胡鬧！"執法長老拍案而起，"靈獸園乃重地，豈容你隨意進出？那只火靈狐更是珍貴靈獸，將來要與張琮結爲靈寵，你私自接觸，萬一出了問題，如何負責？"
李退之沉默不語。他知道無論自己說什麼，在執法長老眼中，他都是錯的。
"按門規，私闖靈獸園，當杖責五十！"執法長老宣布懲罰。
"不可！"一個聲音突然從門外傳來。莫長老大步走入執法堂，面色凝重。
"莫師弟，此事與你何幹？"執法長老皺眉問道。
"李退之是我的弟子，他雖有錯，但出發點是善良。而且他剛受過杖責，身上傷未愈，若再杖責五十，恐怕有性命之憂。"莫長老嚴肅地說道。
執法長老面露難色。莫長老在清虛觀地位不低，而且確實有保護弟子的權利。
"那依莫師弟之見，該如何處置？"他不情願地問道。
莫長老思索片刻："罰他面壁思過七日，抄寫《清虛門規》二十遍，並在靈獸園勞作一個月，以示懲戒。"
執法長老考慮再三，最終點頭同意："就依莫師弟所言。"
李退之跪伏在地，向兩位長老行禮："多謝長老寬恕。"
莫長老嘆了口氣，看着李退之，眼中既有責備，也有一絲難以察覺的贊許："回去反省吧。"
離開執法堂，李退之跟在莫長老身後，心中既愧疚又堅定。他知道自己的行爲違反了門規，給莫長老添了麻煩，但他不後悔救助那只小火狐。
"師父，弟子知錯了。"他低聲說道。
莫長老停下腳步，轉身看着他："你並沒有錯。善待生靈，本是修士本分。只是方式方法欠妥,給自己惹來麻煩。"他頓了頓,眼中閃過一絲復雜,"不過,那只火靈狐確實與衆不同，似乎對你特別親近。"
李退之心中一動："師父也注意到了？"
莫長老意味深長地看了他一眼："靈獸通靈,常能看透人心。它對你的信任,或許不是沒有原因的。"說完,他轉身離去,留下李退之一人思索。
李退之望着莫長老遠去的背影,又想起小火狐那雙信任的眼神,心中涌起一股奇特的感覺。靈獸園中的那只火靈狐,與他在竹林中遇到的小狐狸,真的有某種聯系嗎?
帶着這個疑問,李退之回到柴房,開始了長達七日的面壁思過。然而,他的心中並不沮喪,反而充滿了期待——因爲他隱約感覺到,這次看似冒險的行動,可能是一個重要轉折點的開始。
夜深了,月光如水,灑在清虛觀的每一個角落。在靈獸園的一個精致籠子裏,那只小火狐安靜地舔舐着自己已經開始愈合的傷口,眼中閃爍着智慧的光芒。它抬頭望向柴房的方向,仿佛能透過重重阻隔,看到那個善良的年輕道士。
一聲幾乎不可聞的狐鳴在夜色中回蕩,像是一個承諾,也像是一個預言。
