接下來的幾天，他爹便趁着借着收豬、趕集賣豬的功夫，四處打探下讀書的章程。鎮上的茶館、肉攤的熟客、甚至藥鋪抓藥的夥計，他都打聽了個遍，主要他們村和附近也沒認識的讀書人。
“老哥，鎮上……教娃娃認字的地，哪家強？”
往常在家沉默的父親，不厭其煩的問着周圍稍微懂點的人。
零零碎碎的信息，被他一點點歸攏，終於在腦子裏拼湊出完整的內容。
鎮上的“識字鋪子”分兩種。一種叫書院，聽着就氣派。鎮東頭有一家，是鎮上大戶吳家的族學，高牆深院，門口蹲着石獅子，別說清水村王家，就是普通鎮民家的孩子也甭想進去。
另一家書院在鎮西，掌院的是個姓孫的老秀才，胡子都白了，聽說快六十了。聽說這孫秀才學問深，收的弟子有三十來個，都是奔着科舉當秀才老爺去的。那束脩，一年就得足足四兩銀子！而且聽說那裏面要學和要買的書更貴！
另一種，就是蒙學。鎮上就有一家，開在一條背街的小院子裏，夫子是個三十上下的年輕童生，姓趙。學生不多，十個左右。還有一家在十裏外的大王莊，也是個童生開的，四十來歲，學生十幾個。這兩家蒙學的束脩，都是一年二兩銀子。
“書院？那是給奔着要當秀才老爺去的娃娃預備的，學的是啥經義策論，花頭多，銀子淌水似的！”一個在茶館幫閒的老漢啐了口茶葉沫子，對着王金寶搖頭。
“像咱莊戶人家，娃娃認幾個字，會寫會算，將來能去鎮上鋪子裏當個夥計賬房，混口輕省飯吃，蒙學就頂頂夠用了！學的東西實在！”
這話簡直說到王金寶心坎裏去了。
四兩？那得賣多少頭豬、采多少筐草藥？考科舉？那得是祖墳冒青煙！
他心裏那點微弱的、讓兒子“改換門庭”的火苗，被這冰冷的束脩銀子徹底澆熄了。務實，比啥都強。
其實王三牛內心自己的想法也是：先讀書識字，想法子掙錢，等兜裏厚實了，再說其他。
“那就鎮上趙童生那家蒙學！”王金寶拍板，聲音斬釘截鐵。
離得近，束脩少，學的東西實用，怎麼看都是最合適的。
王金寶隨後就又去了趙氏蒙學打探具體情況。
很快拜師的日子也打聽清楚了，就在下月初一，黃道吉日，宜入學。王金寶不敢怠慢，又細細問了拜師的規矩。
“束脩二兩，這是死的。”童學的老雜役耐心的說道，“拜師禮嘛，講究個‘六禮束脩’，圖個吉利兆頭！芹菜——勤快好學；蓮子——夫子苦心；紅豆——紅運高照；紅棗——早早高中；桂圓——功德圓滿；再切條上好的幹肉條，表表心意！禮不在多重，心意到了，夫子就歡喜！”
王金寶聽得連連點頭，心裏默記：芹菜、蓮子、紅豆、紅棗、桂圓、幹肉。還好，都是能弄到的實在東西。
“還有一樁，娃娃中午吃飯咋辦？”王金寶問。
老雜役補充道，“蒙學地方小，沒灶房，要麼自己帶幹糧，要麼每月交二百文錢，在隔壁張婆子開的飯搭子那兒搭夥，管一頓晌午飯。”
“二百文……”王金寶心裏飛快算了筆賬，一年下來也得二兩多！但想到兒子瘦小的身板，馬上就是大冬天了，帶的飯肯定都涼了，啃冷饃肯定不行。
“搭夥！必須搭夥！”他立刻做了決定。
最後打聽到最費錢的，是買書和筆墨紙硯。
王金寶揣着錢，帶着一種近乎朝聖的緊張心情，找到了鎮上唯一一家兼賣文房的小書鋪。鋪面不大，一股陳年的墨香和紙張的的味道混合在一起。
“掌櫃的，蒙學開蒙，要買的東西都有嗎？”
櫃台後面一個穿着半舊長衫的老頭抬了抬眼：“《三字經》、《百家姓》，必備。紙筆硯墨也有。”
老頭轉身，從架子上抽出兩本薄薄的小冊子，藍布封面，紙張泛黃。
王金寶小心翼翼地接過來，手指都不敢用力，生怕捏壞了。他翻開一看，裏面是密密麻麻的墨字，他一個都不認識。
“這兩本……多少錢？”
“《三字經》一兩，《百家姓》八百文。”老頭的聲音平淡無波。
“啥？！”王金寶差點跳起來，眼珠子瞪得溜圓！這兩本加起來還沒他巴掌厚的書，竟然要一兩八錢銀子？！“這……這怎麼恁貴？”他脫口而出，聲音都變了調。
老頭似乎對這種反應司空見慣：“話不是這麼說。雕版、紙張、墨料、人工，哪樣不要錢？讀書，本就是費錢的事兒。”
王金寶只覺得心口抽疼，他捏着那兩本輕飄飄卻重逾千斤的書，手都在抖。可想到兒子的身影，想到那草藥換來的銀子，想到狗娃以後也能用……
他狠狠一咬牙，從懷裏掏出那還帶着體溫的散碎銀子：“買！”
接着是筆。老頭拿了幾支出來，最便宜的一支禿鋒小楷，也要三百文！王金寶這會已經麻木了，閉着眼點了頭。
墨條選了最小最便宜的，也要兩百多文。
一刀（一百張）粗糙的毛邊紙也是一百文。
“硯台呢？”老頭問。
王金寶看着櫃台上那些或方正或圓潤、打磨得光滑的石硯，最便宜的也要五六百文，連忙擺手：
“不用不用！蒙學的仆役說了，河灘上撿塊平整的青石頭就成！”
老頭了然地點點頭，沒再多說。
最後結賬，書、筆、墨、紙，攏共花了二兩多銀子！竟然比束脩都要貴！怪不得說讀書花錢！
王金寶捧着這堆“金貴”家當走出書鋪時，腳步都是飄的。
不過事情總算塵埃落定。
等消息傳回王家小院，趙氏喜得直抹眼淚，立刻翻箱倒櫃找出一塊厚實的靛藍粗布，比劃着要給三郎縫個書包。
“我兒要去念書了！得有裝書的家夥什！”
王二牛看到後插了句嘴：“娘，鎮上那些讀書人，我瞧着都背個木架子，叫書箱還是啥的？看着挺氣派。”
王大牛悶頭扒了口飯，甕聲道：“三郎才多高點？背那木頭架子，怕比他還高？還是娘做的布書包好！”
趙氏深以爲然。
當晚，油燈下，趙氏飛針走線。
虎妞和狗娃好奇地圍在旁邊，看着那粗糲的布料在娘手裏漸漸有了個方方正正的形狀，上面還歪歪扭扭地縫了兩根布帶子。王三牛安靜地坐在旁邊，看着這個有點“醜陋”的書包，心裏卻暖融融的，沉甸甸的，並且開始期待讀書的生活了。
