寅時三刻，天色未明。
沈硯站在翰林院的廊下，看着東方天際那一線魚肚白緩慢蔓延。晨風帶着夜的涼意，吹動他青色官袍的下擺。懷中，《江南漕運稽核事宜條陳》的奏疏平整地貼着胸膛；袖袋裏，那封密折安靜地躺着，像一顆隨時可能引爆的火雷。
值夜的老吏提着燈籠走過，昏黃的光暈在青石板上晃動。“沈修撰今日上朝？”老吏停下腳步，聲音沙啞。
“是。”沈硯簡短回應。
老吏湊近了些，燈籠舉高，照出他滿是皺紋的臉。“老朽在翰林院四十年了，見過不少年輕官員。”他的聲音壓得很低，“有的人鋒芒太露，折了；有的人太圓滑，朽了。沈修撰……”他頓了頓，“好自爲之。”
說罷，提着燈籠蹣跚走遠，身影沒入廊柱的陰影。
沈硯站在原處，回味着這句話。四十年，老吏見證過多少朝堂起落？他的提醒，是善意，還是某種預感？
卯時初，鍾鼓樓的鍾聲響起，沉渾悠長，穿透京城的晨霧。
午門外，百官已經列隊等候。燈籠的光匯成一片流動的星河，官袍的顏色在光影中明暗交錯——紫的、紅的、青的、綠的，按品級排列，肅穆而森嚴。
沈硯找到自己的位置，站在文官隊列的後段。前方，他看見周顯與幾位尚書低聲交談，張承業侍立一旁，神色恭謹；看見令狐安捋着胡須，與幾位御史說着什麼，目光偶爾掃過隊列後方；看見徐階獨自站在內閣大學士的隊列中，閉目養神，仿佛周遭一切都與他無關。
宮門開啓的吱呀聲打斷了他的思緒。
百官依序而入，穿過金水橋，步入奉天殿。大殿內燭火通明，七十二根金漆巨柱撐起恢宏的穹頂，御座高踞丹陛之上，九龍盤繞，在燭光中泛着冷硬的金色光澤。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
山呼聲中，沈硯隨衆跪拜。起身時，他感到懷中的奏疏微微發燙。
蕭曜端坐御座，明黃色龍袍上的十二章紋在燭火中清晰可見。他面色平靜，目光緩緩掃過殿中百官，最後在沈硯身上停留了一瞬，又移開了。
“衆卿平身。”皇帝的聲音在大殿中回蕩，帶着慣有的威嚴。
例行奏事開始了。工部稟報黃河防汛進展，兵部奏陳邊關軍情，禮部請示秋闈事宜……時間在程式化的奏對中流逝，殿中的氣氛卻越來越凝重。所有人都知道，今日的重頭戲還沒開始。
沈硯站在隊列中，垂首而立，手心的汗浸溼了笏板的邊緣。他能感覺到無數目光或明或暗地落在他身上——探究的、擔憂的、敵意的、期待的。這場朝會，不僅關乎漕運貪腐案的走向，也將決定他今後在朝堂的位置。
終於，輪到了翰林院奏事。
掌院學士徐階出列，奏報修史進度。他聲音平穩，條理清晰，奏完後退回隊列。按照慣例，接下來該輪到其他翰林官員了。
沈硯深吸一口氣，向前邁出一步。
這一步，踏得很穩。青石地面傳來堅實的觸感，他的官靴落在上面，發出輕微的聲響。殿中瞬間安靜下來，所有的目光都聚焦在他身上。
“臣翰林院修撰沈硯，有本啓奏。”他的聲音在寂靜的大殿中響起，清晰而沉穩。
“講。”御座上傳來的聲音聽不出情緒。
沈硯從懷中取出奏疏，雙手呈上：“臣奉旨核查江南漕運賬目，經半月稽核，見疑點頗多。雖核查組諸公詳加勘驗，然事涉國本，臣愚以爲不可不審慎再三。謹呈《江南漕運稽核事宜條陳》，伏乞聖鑑。”
當值太監快步上前，接過奏疏，呈遞御前。
蕭曜展開奏疏，垂目細看。殿中靜得能聽見燭火燃燒的噼啪聲，能聽見遠處宮門開合的吱呀聲，能聽見官員們壓抑的呼吸聲。
周顯依然垂首而立，神色如常。但他身後的張承業，袖中的手已經握緊。令狐安捋着胡須的動作停住了，眼睛微微眯起。幾位御史交換着眼色，神情凝重。
時間一點點過去。蕭曜看得很慢，一頁，又一頁。他的臉上沒有任何表情，只有偶爾微蹙的眉頭，透露出一絲專注。
終於，他合上奏疏，抬眼看向沈硯：“沈卿所陳條議，頗爲詳盡。諸位愛卿，都看看吧。”
太監將奏疏接過，遞給首輔大學士。首輔看完，傳給次輔，次輔傳給周顯……奏疏在幾位重臣手中傳遞，每個人的表情都各不相同。
首輔楊廷和看完後，閉目沉思；次輔接過時，眉頭緊鎖；周顯接過奏疏，目光掃過那些字句，臉色依然平靜，但沈硯注意到，他翻閱的速度比前兩人慢了許多。
當奏疏傳到都察院左都御史手中時，令狐安也湊過去看。兩人低聲交談了幾句，神情嚴肅。
“沈修撰，”周顯終於開口了，他手持笏板，出列躬身，“你所陳三條建議——傳喚當年書吏、行文蘇州府呈報明細、調閱沿途關卡記錄——看似周詳，然施行起來，恐耗時費力，勞民傷財。”
他的語氣平和，像長輩在教導晚輩：“漕運乃國家命脈，每日不可中斷。若因稽核而大動幹戈，傳喚官吏、調閱文書、遣員勘驗，恐江南漕運衙門人心惶惶，辦事拖沓，耽誤今歲秋糧北運。屆時京師糧儲不繼，誰來擔此重責？”
這番話一出，殿中響起一陣低語。幾位官員點頭表示贊同。
沈硯早有準備，他躬身回應：“周尚書所言甚是，漕運確不可中斷。然正因漕運關乎京師百萬軍民口糧，更應確保其中無蠹蟲蛀蝕。今賬目疑點確鑿，若不查清，恐貪墨愈演愈烈，終將蛀空漕運根本。所謂‘治疾須早，除弊宜速’，趁如今疑點初現，徹查清楚，正是爲了漕運長遠安穩。”
他頓了頓，聲音提高了幾分：“至於耽誤秋糧北運——臣以爲，清貪腐、正風氣，只會讓漕運官吏更加勤勉，辦事更加高效，何來耽誤之說？若因懼怕‘耽誤’而縱容貪腐，才是真正貽害無窮！”
“沈修撰未免危言聳聽！”令狐安出列了，他的聲音清朗，帶着御史特有的犀利，“賬目疑點，核查組已有結論。書吏筆誤、暴雨沖毀、順風加速——這些都是實情。沈修撰卻執意要深究，莫不是不信同僚核查之果，不信六部提供之證？”
這話很毒。將沈硯置於“不信同僚”“不信六部”的位置，暗示他剛愎自用、目中無人。
沈硯轉向令狐安，目光直視：“令狐大人，下官非不信同僚，實是賬目疑點太多，不得不慎。天啓二十年秋那頁賬，墨色、筆跡、紙張皆異，頁碼重復——這絕非尋常筆誤可解釋。天啓二十一年修繕款，五萬兩白銀撥付，工程卻未見成效——暴雨沖毀是可能，但石料、工錢細目何在？天啓二十二年重復運輸記錄，同一船隊、同一編號糧米運輸兩次——順風可加速，卻不可分身，此理甚明。”
他每說一句，就向前一步，聲音在殿中回蕩：“下官所請，不過是傳喚書吏問個明白，行文蘇州府要個明細，調閱關卡記錄比對清楚——這些皆是稽核應有之義，何來‘危言聳聽’？若賬目果真清白，這些核查只會還戶部、還漕運衙門一個清白；若賬目真有貓膩，及早查清，才是真正爲國爲民！”
殿中又是一陣騷動。幾位原本中立的官員，開始低聲議論。沈硯的話有理有據，而且姿態務實——他不是要立刻定罪，只是要求進一步核查。這要求，合情合理。
“陛下！”戶部尚書陳文遠出列了，他臉色漲紅，聲音激動，“沈修撰此言，實是污蔑戶部清譽！戶部賬冊皆經層層審核，豈容他隨意質疑？他所調閱的原始賬冊、兵部氣候記錄、工部往來文書，哪一件不是實打實的證據？他卻視而不見，執意要再查，這分明是……”
“陳尚書。”御座上傳來的聲音打斷了陳文遠的激動。
蕭曜的聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜下來。他看向陳文遠，目光平靜：“沈卿所請，不過是進一步核查。戶部若清白，何懼核查？”
陳文遠張了張嘴，說不出話來。
蕭曜又看向沈硯：“沈卿，你所請三事——傳喚書吏、行文蘇州府、調閱關卡記錄，朕準了。”
此言一出，殿中譁然。
周顯猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚。張承業臉色發白。令狐安捋着胡須的手停在半空。
“不過，”蕭曜話鋒一轉，“如周卿所言，漕運不可中斷，核查亦不可影響今歲秋糧北運。故這三事，需有章法。”
他看向內閣首輔楊廷和：“楊卿，擬旨：一，傳喚天啓二十年經辦書吏，由都察院主審，三日內問明情況；二，行文蘇州府，限期十日呈報修繕款開支明細，着工部遣員外郎一人，赴蘇州實地勘驗堤壩殘跡；三，調閱漕運沿途主要關卡——淮安、徐州、濟寧、臨清、天津五處——的通關記錄，與戶部賬冊比對，此事由戶部、都察院各派員辦理，半月內完成。”
旨意下得又快又細。每一條都采納了沈硯的建議，但又做了限制——傳喚書吏由都察院主審，行文蘇州府限時十日，調閱記錄只限五處主要關卡，而且都有明確時限。
這是帝王的高明之處。既支持了沈硯，安撫了清流；又控制了核查的範圍和節奏，不讓局面失控；還給了周顯一黨緩沖餘地——三日的審問、十日的呈報、半月的比對，足夠他們做很多準備了。
“臣遵旨。”楊廷和躬身領命。
“陛下聖明！”幾位清流官員出列附和。
周顯也躬身道：“陛下考慮周詳，臣無異議。”但他的聲音，比平時低沉了幾分。
沈硯跪地謝恩：“臣謝陛下聖斷！”
他知道，這只是第一步。皇帝的支持是有條件的、有限度的。接下來的核查，依然會困難重重。都察院主審書吏——令狐安會怎麼審？工部遣員勘驗——派去的人會是誰？戶部、都察院派員調閱關卡記錄——派去的人會認真比對嗎？
但這些，已經是他能爭取到的最好結果了。至少，核查沒有被徹底否決；至少，皇帝在朝堂上明確支持了進一步調查。
“退朝吧。”蕭曜起身。
“恭送陛下——”百官跪拜。
皇帝離開後，大殿中的氣氛頓時活絡起來。官員們三五成群，低聲議論着今日的朝會。沈硯能感覺到，無數目光落在他身上——探究的、敬佩的、忌憚的、怨恨的。
他正準備離開，徐階走了過來。
老學士的步伐很慢，拄着拐杖，在沈硯身邊停下。“條陳寫得不錯。”徐階的聲音很低，只有兩人能聽見，“有據，有理，有節。密折呢？”
沈硯微微一怔，隨即低聲道：“在袖中。”
“找個機會，遞給陛下身邊那位姓馮的公公。”徐階的目光看向殿外，“他是陛下潛邸時的舊人，可靠。”
說罷，徐階拍了拍沈硯的肩膀，蹣跚着向殿外走去。
沈硯站在原地，心中翻涌。徐階怎麼知道他準備了密折？是老學士的洞察，還是……皇帝的暗示？
他走出奉天殿時，陽光已經灑滿金水橋。五月的晨光明亮而溫暖，照在漢白玉欄杆上，反射出耀眼的光芒。橋下的金水河波光粼粼，幾只水鳥掠過水面，激起細碎的漣漪。
“沈修撰留步。”
沈硯回頭，見是令狐安。御史大人臉上帶着溫和的笑意，走到他身邊，與他並肩而行。
“沈修撰今日在朝堂之上，侃侃而談，條理分明，實在令人佩服。”令狐安的語氣很誠懇，“年輕人有這般銳氣和才學，實是我朝之福。”
沈硯恭敬回應：“令狐大人過獎。下官只是盡臣子本分。”
“本分……”令狐安捋着胡須，意味深長地重復這個詞，“是啊，人臣各守本分，朝堂方能安穩。都察院的本分是監察百官，翰林院的本分是修史撰文，六部的本分是處理政務。若人人守好本分，不越界，不逾矩，這朝局就清明了。”
他停下腳步，看向沈硯：“沈修撰，你還年輕，前程遠大。有些事，不必太過執着。核查漕運賬目，是你的本分；但追根究底、窮追不舍，恐怕就……逾矩了。”
這番話，看似勸誡，實是警告。
沈硯平靜地回應：“下官謹記令狐大人教誨。只是下官以爲，人臣最大的本分，是忠於君上，澤被百姓。若見貪腐而不查，見弊端而不言，那才是真正的失職。”
令狐安的笑容淡了些。他看了沈硯片刻，點點頭：“好，好。沈修撰志向高遠，老夫佩服。”說罷，轉身離去，紫色官袍在晨風中微微擺動。
沈硯望着他的背影，心中明白——今日之後，他與令狐安，與周顯一黨，再無轉圜餘地。接下來的核查，將是真刀真槍的較量。
他走下金水橋，向翰林院走去。陽光照在身上，溫暖而明亮。懷中，那份條陳已經呈上；袖中，那封密折還未遞出。前路依然艱險，但至少，他邁出了最關鍵的一步。
宮道兩旁，槐樹的葉子在晨風中沙沙作響。遠處傳來鍾聲，悠長而沉渾，像是某種預示。
新的戰鬥，開始了
