休息日的外城公共擂台區，是青嵐城底層武者最沸騰的地方。
這片位於外城西南角的空地，用粗大的原木圍出了七八個大小不一的擂台。地面是夯實的硬土，經年累月的血跡和汗水浸入其中，呈現出深褐色的斑駁。空氣中混雜着汗味、塵土味、廉價藥酒味，以及一股子揮之不去的躁動氣息。
此刻，日頭剛過晌午，正是最熱鬧的時候。各個擂台周圍都圍滿了人，呼喝聲、叫好聲、咒罵聲、兵器碰撞聲交織成一片喧囂的浪潮。有純粹切磋武藝的，有解決私人恩怨的，也有掛着彩頭賭鬥的。看客三教九流，販夫走卒、閒漢地痞、低階武者，甚至有些衣着稍顯體面、帶着護衛出來“看個新鮮”的內城人混雜其中。
沈鈞站在人群外圍，目光沉靜地掃過各個擂台。
他來這裏，一是爲了觀摩實戰。預備役的訓練刻板基礎，而這裏的打鬥五花八門，雖然粗陋，卻更貼近真實的、無規則的搏殺，能學到不少應變和取巧的法子。二是想看看有無賺取額外資源的機會——有些擂台戰會掛出小額彩頭，贏家通吃。他雖然得了三百戰功，但修煉消耗巨大，妹妹和鄉親們也需要接濟，已經全部兌換了資源，能額外多一分進項是最好不過了。
他的視線停留在三號擂台上。那裏正在進行的是一場刀盾對長槍的比試。使刀盾的是個面色黧黑的漢子，筋骨境初期的樣子，步伐扎實，守得嚴密。使長槍的年輕人身法更靈活，槍出如蛇，但急切間難以破防。兩人鬥得旗鼓相當，台下叫好聲不斷。
沈鈞看得仔細，心中默默拆解兩人的招式、步伐和發力方式，與自身所學印證。《破風刀法》殘篇他已初步研習，其中強調的“快、準、變”三字要訣，在這種近身纏鬥中頗有借鑑意義。
“喲，這不是咱們丙字隊的大功臣嗎？”
一個略顯刺耳的聲音在身側響起。
沈鈞眉頭微不可察地一皺，側頭看去。只見三個穿着預備役灰褐色服飾的年輕人走了過來，爲首一人身材高瘦，眼眶深陷，正是之前在營房裏對他冷嘲熱諷的幾人之一，名叫王琨，據說家裏在城外有個小莊子，勉強算是個富戶，有些瞧不起沈鈞這類“難民出身”。他身後兩人也是同期預備役，平日裏常跟在他身後。
“聽說沈兄前幾日立了大功，連斬妖司的大人物都驚動了，還得了好大一筆戰功？”王琨走到近前，臉上掛着笑，眼神卻帶着毫不掩飾的譏誚，“真是好本事，不愧是白石鎮出來的‘精英’啊。”
最後“精英”二字，刻意拖長了音調。
周圍有人聽到動靜，看了過來。預備役的制服在這裏並不少見，但“斬妖司”、“大功”這些字眼，還是吸引了一些注意。
沈鈞神色平靜：“王兄有事？”
“沒什麼事，就是碰巧遇見，打個招呼。”王琨皮笑肉不笑，“看沈兄在這裏觀摩，想必是對自身武藝頗有信心了？正好，我表哥今日也在，他是正式城衛軍的小隊長，筋骨境後期的修爲，最是喜歡指點我們這些後進。沈兄有沒有興趣，上台讓我表哥‘指點’幾招？也好讓我們這些同期的開開眼，看看能被斬妖司看中的人，到底有何等能耐。”
他話音落下，一個約莫二十五六歲、身着城衛軍制式皮甲、腰間挎刀的漢子從旁邊人群中踱步而出。這人面容粗獷，下巴留着短髭，氣息比王琨身後兩人凝實得多，目光落在沈鈞身上，帶着居高臨下的審視。
“你就是沈鈞？聽我表弟提過。”漢子聲音洪亮，帶着軍伍中人的直爽，但那直爽裏透着一股不容置疑的壓迫感，“筋骨境中期？根基看着還行。怎麼樣，敢不敢上台玩玩？放心，只是切磋，我下手有分寸。”
周圍的人群頓時起了興致。城衛軍小隊長對陣預備役新人，還是最近有點小名氣的“功臣”，這戲碼可比尋常擂台好看。
“是城衛軍第七隊的孫彪！筋骨境後期，一手‘開山刀法’很是凶悍！”
“那個預備役小子就是沈鈞？聽說下水道那事就是他發現的？”
“筋骨中期對後期？差了整整一個小境界，這有什麼看頭？”
“那可未必，能被斬妖司留意，說不定真有兩下子……”
議論聲嗡嗡響起。
沈鈞看着眼前的孫彪和王琨。王琨眼中的得意和挑釁毫不掩飾，孫彪則是一副“指點你那是給你面子”的姿態。他心中明鏡似的，這哪裏是指點，分明是王琨借他表哥來落自己面子，報復之前在訓練中被比下去的不忿，順便探探他的虛實。
若在平日，他或許會忍一時之氣。楚星河“謀定後動”的告誡言猶在耳，他現在需要的是低調成長，積攢實力。
但此刻，他改主意了。
一味的隱忍，在某些人眼中只會變成軟弱可欺。預備役內部競爭殘酷，資源有限，他需要立威，需要讓人知道他不是可以隨意揉捏的軟柿子。同時，他也確實需要一場真正的、勢均力敵甚至略有壓力的戰鬥，來檢驗筋骨境中期穩固後的實力，以及《破風刀法》的實戰效果。
“既然孫隊長有意指點，”沈鈞開口，聲音不高，卻清晰地壓過了周圍的嘈雜，“沈鈞不敢推辭。只是拳腳無眼，刀劍更甚，既是切磋，便按擂台的規矩來，如何？”
孫彪愣了一下，似乎沒想到沈鈞答應得這麼幹脆，還反將一軍提到了“規矩”。他隨即咧嘴一笑，露出被煙草熏得微黃的牙齒：“好！有點膽氣！就按擂台規矩，點到爲止，跌落擂台或主動認輸爲敗！彩頭嘛……我看你也不寬裕，就十兩銀子，敢不敢？”
十兩銀子，對普通預備役來說不算小數目。
沈鈞點頭：“可以。”
兩人達成協議，周圍人群頓時更加興奮，自動讓開一條路。三號擂台上原本的比試剛好結束，擂主見有新人上來，且一方是城衛軍的小隊長，很識趣地跳下了台。
沈鈞解下背上的制式長刀，輕輕一躍，登上擂台。夯土地面堅硬微彈。孫彪緊隨其後，他用的是一把厚背砍刀，刀身比沈鈞的制式刀寬了近一倍，看上去分量不輕。
擂台邊的簡易木架上掛着一面銅鑼，一個須發花白、充當臨時裁判的老者敲響了銅鑼。
“擂台戰，孫彪對沈鈞！開始！”
鑼聲餘音未歇，孫彪已低吼一聲，踏步前沖！他步伐沉重，氣勢剛猛，如同下山猛虎，厚背砍刀帶着呼嘯的風聲，一式最基礎的“力劈華山”，當頭斬下！沒有絲毫花哨，純粹的力量與速度壓迫！
筋骨境後期的氣血勃發，刀鋒未至，一股勁風已撲面而來！
沈鈞沒有硬接，身形如遊魚般向左滑開半步，同時手中長刀斜向上撩，刀鋒精準地點在對方刀身側面七寸處——“叮”一聲輕響，並非格擋，而是借力引偏！
孫彪勢大力沉的一刀擦着沈鈞身側劈落，在擂台上斬起一蓬塵土。他手腕一抖，刀勢順勢橫抹，變招極快，顯示出扎實的功底和豐富的實戰經驗。
沈鈞再次後退，避其鋒芒。他心念電轉，《破風刀法》的要旨在於“快”與“變”，面對力量占優的對手，正應揚長避短。
兩人在擂台上遊走起來。孫彪主攻，刀法大開大合，勢大力沉，逼得沈鈞不斷閃避格擋，看似落於下風。台下王琨等人已面露得色，圍觀者也大多認爲境界差距明顯，沈鈞落敗只是時間問題。
然而沈鈞卻異常沉穩。《武神道章》帶來的雄渾氣血和超常耐力支撐着他，看似驚險，實則每次閃避都恰到好處，消耗遠小於猛攻的孫彪。他在觀察，在適應孫彪的節奏，尋找其刀法轉換間那細微的破綻。
孫彪久攻不下，心中漸生焦躁。他原本以爲三兩招就能解決這個不知天高地厚的小子，沒想到對方滑溜得像條泥鰍，身法敏捷得不像筋骨中期。尤其是那刀法，看似簡單，但每次格擋或招架的位置都刁鑽得很，讓他十成力量發揮不出七成。
“給我倒下！”孫彪眼中厲色一閃，體內氣血奔涌，刀勢陡然再快三分，一連七刀，刀刀連環，如狂風暴雨般罩向沈鈞！這是他壓箱底的“亂披風”刀勢，憑借境界壓制，力求一氣呵成擊潰對手！
壓力陡增！沈鈞目光一凝，知道不能再一味閃避。他深吸一口氣，《武神道章》全力運轉，筋骨齊鳴之聲隱隱從體內傳出，氣血瞬間提振到巔峰！
他不再後退，反而迎着一片刀光踏前一步！
手中長刀化作一道冷電，不招不架，直刺孫彪因全力揮刀而微微露出的胸腹空門！
這一刀，快得超出了孫彪的預料！正是《破風刀法》中險中求勝的一式“白虹貫日”！
孫彪大驚，回刀已來不及，只能竭力扭身閃避，同時左臂橫格，試圖用手臂上的皮甲護腕硬擋這一刺！
“嗤啦——！”
刀鋒擦過皮甲，帶出一溜火星，雖未完全穿透，但蘊含的勁力卻透甲而入，刺得孫彪左臂一陣酸麻，氣血都爲之一滯！他那連綿的“亂披風”刀勢頓時出現了一絲不該有的遲滯。
就是現在！
沈鈞得勢不饒人，刀隨身走，由刺變斬，貼着孫彪因手臂格擋而抬起的肋下空檔，刀背帶着筋骨境中期的全部力量，狠狠拍在其持刀的右手腕上！
“啪！”一聲悶響，伴隨着骨骼錯位的輕響。
孫彪只覺手腕劇痛，五指一鬆，厚背砍刀“當啷”一聲脫手落地！
他尚未從這電光石火般的逆轉中反應過來，沈鈞已揉身貼近，肩頭順勢一靠，狠狠撞在他胸口！
“砰！”
孫彪悶哼一聲，腳下踉蹌，連退五六步，直到擂台邊緣才勉強穩住身形，胸口氣血翻騰，臉色一陣紅一陣白。他看着空空如也的右手，又看了看落在擂台中央的刀，再抬頭望向收刀而立、氣息略顯急促但眼神清亮的沈鈞，滿臉都是難以置信。
台下，一片寂靜。
王琨得意的笑容僵在臉上，眼珠子都快瞪出來了。他身後兩人更是張大了嘴。
圍觀的人群也呆住了，誰都沒想到，占盡上風的孫彪，竟然在頃刻之間被逆轉，連刀都被打掉了！
“承讓。”沈鈞平復了一下呼吸，抱拳道。
孫彪臉色變幻，最終頹然一嘆，彎腰撿起自己的刀，對沈鈞也拱了拱手：“好快的刀，好刁鑽的眼力……我輸了。”他雖然敗得有些憋屈，但輸就是輸，對方確實是抓住了他唯一露出的破綻，一擊制勝。這份對戰機的把握，遠非尋常筋骨中期可比。
銅鑼再次敲響。
“勝者，沈鈞！”
台下這才爆發出巨大的聲浪，驚呼、喝彩、議論紛紛。以筋骨中期逆伐後期，幹淨利落，這一戰足以讓“沈鈞”這個名字在底層武者和預備役圈子裏小範圍傳開了。
沈鈞跳下擂台，從充當公證的老者手中接過贏得的十兩銀子彩頭，又走到臉色難看的王琨面前。王琨下意識地後退半步。
沈鈞沒說什麼，只是看了他一眼，那眼神平靜無波，卻讓王琨心底發寒。隨後，沈鈞轉身，準備離開這片喧囂之地。
“有點意思。”
一個平淡的聲音忽然在不遠處響起。
沈鈞腳步一頓，循聲望去。只見擂台邊緣一棵老槐樹的陰影下，不知何時站着一個身穿黑色勁裝、胸口繡有猙獰獸首徽記的男子。男子約莫三十出頭，面容普通，但氣息沉凝如淵，站在那裏，仿佛與周圍的喧囂隔着一層無形的屏障。他的目光正落在沈鈞身上。
斬妖司！
沈鈞心中一凜。這裝扮，這氣息，與那日來的陳岩、林朔如出一轍，只是眼前這人給人的壓迫感，似乎還要更強一些。
男子走上前幾步，打量了沈鈞幾眼，開口道：“筋骨中期能贏後期，靠的不是蠻力，是眼力、時機把握，還有……不錯的根基。”他的聲音不高，卻帶着一種獨特的穿透力，“下月初，斬妖司預備役補充考核。有興趣，可以來試試。”
說完，他不再多言，仿佛只是隨手丟下一句話，便轉身匯入人群，幾個呼吸間就消失不見了。
沈鈞站在原地，握着那十兩銀子，心中卻如同投入巨石的湖面。
斬妖司預備役考核……終於，觸手可及了。
