晨光熹微，青嵐城南門外的難民營地已然蘇醒。更準確地說，是嘈雜聲、哭鬧聲、以及無法安睡的焦慮，將夜晚與白晝的界限徹底模糊。
沈鈞靠在簡陋的窩棚邊，幾乎一夜未眠。左肩的傷口經過沈心重新包扎和一夜的調息，疼痛減輕了許多，但筋骨境初期的身體恢復力還不足以讓這樣深的傷口迅速愈合。他閉目凝神，體內氣血如溪流般緩緩運轉，滋養着傷處，也維持着基本的精力。
身邊，沈心蜷縮在一張破草席上，睡得很不安穩，眉頭緊鎖。同鎮的幸存者們分散在附近幾個勉強搭起的窩棚裏，李獵戶守夜後正在打盹，張豹和陳平低聲說着什麼，臉上盡是疲憊與茫然。
營地彌漫着復雜的臭味——汗臭、排泄物的腥臊、傷口潰爛的腐氣，還有炊煙與塵土的混合。放眼望去，一片破敗與絕望。有人爲了半碗稀粥爭吵扭打，有人抱着生病的孩子低聲啜泣，更多的人眼神空洞地望着青嵐城高聳的城牆，那層流轉的陣法光暈在白天看起來淡了些，卻依然冰冷地宣告着內外的隔絕。
“哥，你醒着？”沈心不知何時睜開了眼，聲音有些沙啞。
“嗯。”沈鈞睜開眼，“再躺會兒，天亮我們就去排隊。”
沈心坐起身，整理了一下凌亂的頭發和衣服，盡管衣衫襤褸，但她盡力保持着整潔。她望向營地中央那排成長龍的隊伍起點，那裏已經聚集了不少人。“我們能進去嗎？”
“能。”沈鈞的回答沒有猶豫。他摸了摸懷裏的玉簡，又掂了掂手邊那把從劉三那裏得來的鬼頭刀。這是他此刻僅有的底氣——筋骨境武者的身份，以及斬殺了土匪頭目後，從對方皮囊裏找到的那點散碎銀錢。
天色大亮後，沈鈞叫醒了所有人。他們收拾起少得可憐的行囊——幾件破衣、一點幹糧、幾個水囊，匯入了排隊的人流。隊伍移動得極慢，不時有維持秩序的城衛軍士兵呵斥推搡，將試圖插隊的人趕回去。烈日逐漸升高，炙烤着污濁的土地和麻木的人群。
將近午時，終於輪到了他們。
審核點設在營地邊緣一處稍高的土台上，搭着簡陋的棚子。一名身着制式皮甲、面色冷硬的中年城衛軍官坐在木桌後，旁邊站着兩名持矛士兵。桌上攤着名冊和筆墨。
“哪來的？叫什麼？年紀？家裏幾口人？以前幹什麼的？武道境界？”軍官頭也不抬，語速極快，像在念經。
沈鈞上前一步，沉聲道：“白石鎮，沈鈞，十八歲。家人……現有一妹沈心，十三歲。原爲白石鎮鎮衛隊預備隊員。武道境界，筋骨境初期。”
軍官手中的筆頓了一下，終於抬起頭，打量了沈鈞幾眼。目光掃過他染血的肩頭、破爛但漿洗過的衣物、還有手中那把明顯不是制式的鬼頭刀，尤其在聽到“白石鎮”時，眼神裏閃過一絲不易察覺的輕蔑。
“白石鎮？”他重復了一遍，語氣平淡，卻讓人聽着不舒服，“前些日子聽說北邊有個鎮子破了，就是你們那兒？”
“是。”沈鈞聲音平穩，袖中的手卻微微握緊。
“就剩你們這些了？”軍官翻了翻名冊，又瞥了一眼沈鈞身後老弱婦孺居多的隊伍，“其他人呢？”
“戰死，或失散了。”沈鈞簡短答道。
軍官扯了扯嘴角，沒再問，低頭記錄。“筋骨境初期……帶傷？”他抬眼。
“輕傷，無礙。”
“嗯。”軍官不置可否，又轉向隊伍，“你們都是一起的？來自白石鎮？”
李獵戶連忙上前，躬身道：“軍爺，我們都是白石鎮逃出來的，一共一百零三人，路上……折了些，現在還剩九十六人。”
軍官皺了皺眉，顯然對這個數字感到麻煩。他招手叫過一名士兵，低聲吩咐了幾句，士兵跑開。片刻後，一名穿着稍好文吏服色的人走了過來，與軍官耳語。
沈鈞隱約聽到“白石鎮”、“已破”、“老弱多”、“負擔”等零碎詞語。
文吏離開後，軍官的態度更冷淡了些。他拿出一張表格，快速勾畫了幾筆，然後對沈鈞道：“筋骨境武者，還有誰？”
隊伍中另外兩名受傷的武者——一個斷了條胳膊的漢子，和一個腿腳不便的中年人——猶豫着站了出來。
“名字，境界。”
“王鐵柱，筋骨境中期……傷前是。”斷臂漢子低聲道。
“孫大河，筋骨境初期，腿傷了。”中年人補充。
軍官記錄完，將表格一推，公事公辦地說道：“聽着，青嵐城有青嵐城的規矩。難民入城，需審核資質，分配去處。你們這種情況——”他掃過沈鈞三人，“武者，尤其是還能動的武者，有個選擇。”
他頓了頓，似乎在觀察沈鈞的反應。
“城衛軍‘預備役’正在補充人手。你們三個，若願意加入預備役，接受整訓並服從調派，可即刻獲得入城資格。同時，每位加入者的直系親屬——父母、配偶、子女，可隨同入城，安置在外城‘棚戶區’，由官府提供最基本住所。注意，是最基本。”
他語速放緩，強調道：“預備役需參與城防、巡邏、清剿等任務，危險不低，但每月有固定餉銀和基本修煉配給。若不選，你們所有人，都只能留在難民營，等待‘慈善配額’——就是有內城老爺發善心或工坊缺人時，零星放出的進城名額。那得等，多久不知道，而且進去也是做最底層的苦力，住得比棚戶區還不如。”
條件苛刻，但選擇清晰。
沈鈞身後的人群騷動起來，低語聲嗡嗡響起。李獵戶等人看向沈鈞，眼神復雜，有期待，也有愧疚。他們知道，這個選擇的重擔，落在了這個剛剛成年的少年肩上。
王鐵柱和孫大河臉色變幻。王鐵柱看看自己空蕩蕩的袖管，又看看身邊瘦弱的妻子和兩個面黃肌瘦的孩子，一咬牙：“軍爺，我……我這樣子，還能進預備役嗎？”
軍官瞥了一眼他的斷臂，搖頭：“重傷致殘，影響戰力者不收。你可以留營等配額，或者……”他沒說完，但意思明白，或者自謀生路。
王鐵柱臉色灰敗，退後一步。他的妻子捂住嘴，無聲流淚。
孫大河拄着木棍，猶豫良久，最終頹然道：“我……我也等配額吧。”他的腿傷不輕，即便進了預備役，恐怕也熬不過高強度的訓練和任務。
現在，只剩下沈鈞。
所有人的目光都集中在他身上。沈心緊緊抓住哥哥的衣角，仰頭看着他，小臉上滿是擔憂。
沈鈞幾乎沒有思考。
“我加入。”他的聲音不高，卻斬釘截鐵。
軍官似乎並不意外，點點頭：“姓名沈鈞，筋骨境初期，自願加入城衛軍預備役。直系親屬一人，其妹沈心，隨同入城。對吧？”
“對。”沈鈞頓了頓，看了一眼身後眼巴巴望着他的同鎮鄉親，“軍爺，他們都是我白石鎮僅存的鄉親，一路相互扶持才走到這裏。能否……”
“不能。”軍官打斷他，語氣毫無轉圜餘地，“規矩就是規矩。直系親屬，已經是格外開恩。其他人，要麼有武者加入，要麼等配額。”他指了指王鐵柱和孫大河，“他們倆的親屬也不能帶，因爲他們沒加入。”
氣氛凝滯了。李獵戶、張豹、陳平……一張張熟悉的臉孔上，希望的光芒迅速黯淡下去。
沈鈞沉默片刻，再次開口，聲音依舊平穩：“我加入預備役的餉銀和配給，可否分一部分，托人帶出城接濟他們？在我有能力另作安排之前。”
軍官看了他一會兒，似乎在評估這個少年的認真程度，最終淡淡道：“那是你的事。只要不違反軍規，餉銀怎麼花，沒人管你。但營地裏，生死自負。”
這已是能爭取到的極限。
沈鈞回身，面對鄉親們，深深一揖：“李叔、張哥、陳哥，各位叔伯嬸娘，沈鈞能力有限，眼下只能帶心兒進去。但我沈鈞在此立誓，只要我有一口吃的，絕不讓大家在營地裏餓死。每月餉銀，我會托人送出來。大家……暫且忍耐，保重身體，等待機會。”
李獵戶眼圈紅了，上前用力拍了拍沈鈞沒受傷的右肩：“鈞子，別說這話！你能進去，帶着心丫頭安頓下來，我們就放心了！是你一路護着我們走到這兒！該是我們謝你！放心，我們這些老骨頭，還能撐！”
張豹、陳平等人也紛紛點頭，強笑着讓沈鈞放心。
沈心早已淚流滿面，挨個去擁抱熟悉的嬸娘伯伯。
手續很快辦完。沈鈞在一份簡單的契約上按了手印，領取了一枚粗糙的木制臨時身份牌，上面刻着“預備役·沈鈞”和一個編號。沈心也得到一塊隨行家屬的號牌。
軍官示意一名士兵：“帶他們去西門側營報到，然後領去棚戶區安置。”
沒有告別儀式，也沒有更多時間感傷。沈鈞背上不多的行囊，拿起刀，牽着妹妹的手，最後看了一眼淚眼婆娑的鄉親們，轉身跟着士兵，走向那道高大的城門。
穿過擁擠混亂的營地邊緣，接近城門時，沈鈞才更真切地感受到青嵐城的宏偉。城牆由巨大的青色條石砌成，高逾十丈，表面布滿風雨和戰鬥留下的痕跡。城門洞深邃，厚重的包鐵木門敞開着，只容一車通過，兩側士兵肅立，眼神銳利地審視着每一個進出者。
陣法光暈在頭頂高處流轉，靠近了反而看不見全貌，只能感到一股淡淡的、無所不在的壓力。
進入城門，喧囂聲浪撲面而來。
與外城想象中的整潔繁華不同，映入眼簾的首先是擁擠。街道不算窄，但兩旁擠滿了低矮的房屋、雜亂的攤位、晾曬的衣物。行人摩肩接踵，叫賣聲、爭吵聲、孩童哭鬧聲混成一片。空氣中彌漫着食物、藥材、牲口、以及底層市井特有的復雜氣味。房屋多是土木結構，陳舊歪斜，與內城方向隱約可見的高樓飛檐形成鮮明對比。
這就是外城，青嵐城龐大軀體的邊緣，容納了超過八成的人口，也是大部分難民最終落腳的地方。
帶路的士兵一言不發，穿過幾條污水橫流的小巷，來到一片更加雜亂擁擠的區域。這裏房屋低矮密集，很多只是用木板、茅草和破布勉強搭成的棚屋，一片連着一片，如同灰色的蘑菇叢。這就是“棚戶區”。
最終，他們停在一處靠近圍牆、相對安靜的角落。指着一間低矮的、由舊木板和泥磚拼湊而成的小屋，士兵冷淡道：“就這兒。每月需繳納五個銅板的‘地皮費’，去區管事那裏交。水源在巷子盡頭公井，茅廁在東南角公共茅房。規矩自己看區口告示。明日辰時，自行去西門外預備役營區報到，誤時除名。”
說完，不再多看一眼，轉身離去。
沈鈞推開吱呀作響的破木門。屋內狹窄昏暗，只有一張用木板和磚塊搭成的床鋪，一個缺腿的舊木箱，地上積着灰塵，牆角有蛛網。僅有的一個小窗戶，糊的紙已經破損。
但至少，有四面牆，一個頂。
沈心默默走進去，放下小包袱，開始打掃。她找到角落一把破掃帚，仔細清理灰塵，又從外面找來幾把幹草，鋪在床板上。
沈鈞站在門口，望着巷子裏來往的、面帶菜色行色匆匆的人們，聽着遠處傳來的市井嘈雜，握着刀柄的手，緊了又鬆。
這就是他們用父親、楚爺爺、和無數鄉親的生命換來的“生路”。
他將刀靠在門邊，走進屋裏，幫妹妹一起收拾。
傍晚時分，小屋勉強有了點模樣。沈鈞用最後一點銅錢，從巷口一個小攤買了兩塊最便宜的粗面餅和一小撮鹹菜，兄妹倆就着從公井打來的涼水，吃了來到青嵐城的第一餐。
夜色漸深，棚戶區並未安靜多少，反而多了些醉漢的吆喝和夫妻的爭吵。遠處內城方向，有隱約的燈火和樂聲傳來，那是另一個世界。
沈心累極了，在鋪了幹草的床板上沉沉睡去。
沈鈞坐在門口的小木墩上，就着極其微弱的天光，第一次，鄭重地將精神沉入懷中那枚楚星河所贈的玉簡。
精神觸碰的刹那，浩瀚如星海的信息洪流，帶着古老蒼茫的氣息，涌入他的腦海。
開篇明義，字字如星辰墜地，砸入心間：
“武道之極，非竊天地之機，非奪衆生之命。”
“乃窮究己身，開鑿混沌，於方寸間，另辟宇宙。”
“氣血爲薪，精神爲火，意志爲爐。”
“煉皮、鍛骨、淬髒、燃血、凝神、聚元、化相、成法、通神……”
“薪火相傳，武道不絕。吾道不孤，願後來者……承此絕唱，辟地開天。”
《武神道章》的正式修煉，在這一刻，於青嵐城外城一間漏風的棚屋裏，悄然開始。
窗外，夜色濃重，這座巨城如同沉睡的巨獸。而一點微弱的、卻無比堅韌的火星，已在它的最底層，悄然燃起。
