沈清瀾刻意頓了頓，上下掃了一眼衛琳琅，繼續道：“選秀看的不僅是容貌，更是德行與家世。衛小姐如此關注他人容貌，莫非是覺得，除了太後娘娘的恩寵，自己便再無其他可倚仗之物了？若真如此，倒是可憐了。”
這一番話，可謂誅心。不僅狠狠反擊了衛琳琅對其容貌的嘲笑，更直指她倚仗太後、自身無德無才，甚至暗諷承恩侯府，句句都戳在衛琳琅的痛處。
衛琳琅被氣得渾身發抖，指着沈清瀾：“你……你敢如此辱我？”
沈清瀾卻已重新轉過身，拿起玉梳，慢條斯理地繼續梳理長發，只從鏡子裏丟給她一個冰冷的眼神，仿佛在看一個跳梁小醜。
“是不是侮辱，衛小姐心中自有論斷。還是留些力氣，想想如何在殿前不失了太後娘娘的顏面吧。”
房間內的氣氛，已然降到了冰點。
接下來的幾日，儲秀宮表面還算風平浪靜。秀女們每日重復着枯燥繁復的宮規學習，從行走坐臥到言談舉止，無一不被嚴格規範。
楚夭夭深知自己與那些自幼浸淫在規矩裏的高門貴女不同，她是在商賈之家長大的，那對父母從未關心過她，許多細節都需要從頭學起，因此她格外刻苦，常常在衆人歇息後，仍於無人處默默練習。
這日午後，嬤嬤剛教授完覲見時的叩拜大禮，宣布休息半個時辰。
衆秀女紛紛散去，或回房小憩，或三三兩兩聚在廊下輕聲說話。楚夭夭覺得有些氣悶，便想尋個更清淨的地方默記方才的禮節。她繞過假山，走到一處偏僻的薔薇花架下，這裏枝葉繁茂，正好可以遮擋身形。
剛站定不久，卻聽見花架另一側傳來了細碎的腳步聲和壓低的說話聲。她本不欲偷聽，正欲悄然離開，卻因聽到的內容而頓住了腳步。
“姐姐，你走了這許久，定是渴了吧？快喝點水潤潤喉。” 一個溫婉柔順的聲音響起，楚夭夭記得，這是那位總是跟在嫡姐身後，看起來怯生生、對嫡姐唯命是從的庶女 穆婉清 的聲音。
“還是妹妹貼心。” 另一個略顯疲憊的女聲回應道，正是穆家的嫡女 穆靜瑤。她接過水囊，飲了幾口，還溫和地笑了笑，“這宮裏規矩大，若非有妹妹在一旁照應，我怕是更要手忙腳亂了。”
“姐姐說的哪裏話，我們姐妹一體，自然要互相扶持。” 穆婉清的聲音依舊柔順。
楚夭夭透過花葉縫隙，能看到穆婉清正細心地爲穆靜瑤整理微亂的衣襟，一派姐妹情深的模樣。她無意打擾，正準備離開，卻忽然瞥見穆婉清在穆靜瑤轉身看向別處時，眼神飛快地掃過那個水囊，嘴角極輕微地勾起一抹難以察覺的弧度，那弧度裏沒有溫度，只有一絲冰冷的算計。
楚夭夭心頭一跳，一種不祥的預感油然而生。她屏住呼吸，隱在花架後，沒有動彈。
果然，不過一刻鍾的功夫，穆靜瑤突然臉色發白，額角滲出冷汗，捂着腹部痛苦地彎下腰來。
“姐姐！姐姐你怎麼了？” 穆婉清立刻換上一副驚慌失措的表情，聲音帶着哭腔，連忙扶住穆靜瑤，“快！快來人啊！我姐姐不舒服！”
這邊的動靜立刻引來了巡視的嬤嬤和宮女。衆人七手八腳地將腹痛難忍、幾乎直不起腰的穆靜瑤扶回了廂房，並立刻稟報了管事嬤嬤，請了醫女前來診治。
醫女診斷的結果是誤食了相克之物，引發了急性的腸胃絞痛，需要靜養多日，且短期內不能再勞心勞力。
最終，穆家嫡女穆靜瑤因“突發惡疾，身體孱弱，不宜侍奉天顏”爲由，被恩準退出選秀，由宮人送回了穆府。
而自始至終，穆婉清都扮演着一個擔憂姐姐、傷心欲絕的好妹妹角色。她紅着眼眶，依依不舍地送別了“病弱”的姐姐，轉身回到儲秀宮時，依舊是那副柔弱無害的模樣。
只有隱在暗處的楚夭夭，清楚地看到了事情的全部經過。她看着穆婉清在無人注意時，悄悄將那個水囊處理掉，看着她眼底深處那一閃而過的、得逞後的輕鬆與野心。
楚夭夭背脊微微發涼。這宮廷，果然是個吃人不吐骨頭的地方。親姐妹尚且如此，更何況是旁人？她默默地攥緊了手心，更加堅定了要謹慎行事，絕不能行差踏錯的決心。
望着嫡姐穆靜瑤的軟轎消失在宮道盡頭，穆婉清緩緩垂下眼瞼，袖中緊握的指尖終於一點點鬆開，心底那塊盤踞已久的巨石，仿佛也隨之轟然落地。
沒有人知道，就在昨日，她已不再是那個懵懂怯懦的庶女。
當她從一場漫長而痛苦的夢境中驚醒，發現自己竟回到了這決定命運的選秀之年，巨大的震驚過後，是幾乎要將她淹沒的狂喜與怨恨。
那夢境，是她真實經歷過的上一世——那一世，她落選了，而嫡姐穆靜瑤卻憑着嫡女的身份和幾分運氣，被指給了四皇子，一路從皇子妃做到太子妃，尊榮無限。
反觀自己，所嫁不過是個碌碌無爲的小官，後宅之中妾室爭風吃醋，她最終竟被那些她從未放在眼裏的女人聯手構陷，含恨而終。
那徹骨的寒冷與不甘，至今仍縈繞在心頭。
幸好，上天給了她重來一次的機會。
一切，都還來得及。
“姐姐，莫要怪我……” 她在心底無聲低語，眼中卻閃過一絲冰冷的決絕，“要怪，就怪你擋了我的路，也占了本該屬於我的榮光。”
這一次，沒有了健康亮眼的嫡姐在前，穆家在宮中的倚仗——穆惠妃姑母，便失去了最好的選擇。四皇子並非穆惠妃親生，其生母陸榮華亦尚在，爲了穆氏一族的未來，爲了在四皇子身邊安插下最牢固的紐帶，姑母除了扶持她這個同樣流着穆家血的女兒，還能有別的選擇嗎？
穆婉清抬起眼，望向那重重宮闕的方向，目光深處，是壓抑了兩世的野心與勢在必得。這一次，她絕不會再任人擺布，那至高無上的榮華，那掌控自己命運的權力，她定要親手奪來！
