蕭執帶沈硯清去的地方，是城西一處不起眼的兩進小院。青磚灰瓦，木門斑駁，門前兩棵老槐樹，葉子落了大半，光禿禿的枝椏在夜色裏像幹枯的手。
“這裏原是王府一位老嬤嬤的住處，她去年回鄉養老了，院子空着。”蕭執推開木門，門軸發出吱呀一聲響，“平日有個啞仆看守，很安靜。”
院子裏果然很靜，只有風聲穿過回廊的嗚咽。正屋亮着一盞燈，一個佝僂的老仆提着燈籠迎出來，看見蕭執，恭敬地行了一禮，又看向沈硯清，眼神平靜無波。
“這是福伯，耳朵聽不見，也不會說話。”蕭執介紹，“但眼睛很利，手腳也勤快。姑娘有什麼需要，比劃給他看就行。”
沈硯清朝福伯點點頭，福伯也微微頷首，轉身引他們往廂房去。
廂房不大，但收拾得很幹淨。一張木床，一張桌子，兩把椅子，靠牆還有個舊書架，上面零星放着幾本書。窗戶糊着新紙，桌上擺着一套青瓷茶具，牆角熏籠裏已經添了炭，屋裏暖烘烘的。
“委屈姑娘暫住幾日。”蕭執在桌邊坐下，“等風聲過去，再做打算。”
沈硯清放下懷裏的文書包袱，在對面坐下。福伯送來一壺熱茶，又默默退下，關上了門。
屋裏只剩他們兩人。
油燈的光在兩人臉上跳躍，投下深深淺淺的陰影。蕭執提起茶壺，倒了兩杯茶，推一杯到沈硯清面前。
“現在，可以說了嗎？”他看着她的眼睛，“姑娘到底想做什麼？”
沈硯清端起茶杯，沒有喝，只是暖着手。茶香嫋嫋，氤氳了她的眉眼。她沉默片刻，才緩緩開口:
“我想做三件事。”
“第一，查清我母親的死因。第二，拿回她留下的東西——不光是嫁妝，還有她沒做完的事。第三……”
她頓了頓，抬眼看向蕭執:
“第三，我想看看，一個女子不靠家世，不靠婚姻，只靠自己的本事，能走到哪一步。”
蕭執的手指在杯沿輕輕摩挲，眼神深邃:“前兩件我明白。第三件……姑娘想怎麼走？”
“科舉。”沈硯清說得很平靜，像是在說一件再自然不過的事。
蕭執的手頓住了。
他看着她，看了很久很久。油燈的光在她臉上跳躍，映出那雙墨色眼睛裏堅定的光。那不是一時興起的妄念，而是深思熟慮後的決斷。
“女子不能參加科舉。”他緩緩道，“這是大周律法。”
“律法是人定的，就能改。”沈硯清的聲音依舊平靜，“況且，我不一定要用女子的身份。”
蕭執的瞳孔微微收縮。
女扮男裝，冒名科考，一旦被發現，是欺君之罪，要掉腦袋的。
“姑娘知道這麼做的風險嗎？”
“知道。”沈硯清放下茶杯，從懷中取出一本冊子，推到蕭執面前，“但有些事，總得有人先試試。我母親當年試了新田制，現在，我來試這條路。”
蕭執翻開冊子。裏面是密密麻麻的字跡，有經義注解，有策論習作，還有算術、農政、水利的筆記。字跡清瘦有力，見解獨到，有些觀點甚至讓他這個讀過不少書的人都眼前一亮。
“這些都是你寫的？”他問。
“大部分是。有些是我母親留下的手札，我做了批注。”沈硯清說，“世子覺得，以這樣的學問，夠資格參加科舉嗎？”
蕭執合上冊子，沒有直接回答，而是問:“姑娘今年多大？”
“十六。”
“及笄之年。”蕭執的手指在冊子封面上輕輕敲擊，“這個年紀，尋常女子該議親了。”
“所以我不是尋常女子。”沈硯清迎上他的目光，“世子幫我，不也是看出這一點嗎？”
蕭執笑了。這次的笑容是真切的，帶着欣賞，也帶着幾分玩味。
“沈姑娘，你很大膽。”
“膽子不大，怎麼走別人沒走過的路？”
兩人對視，油燈噼啪作響。
窗外風聲漸緊，吹得窗紙簌簌抖動。遠處傳來打更聲，三更天了。
“好。”蕭執終於開口，“我可以幫你。但你得答應我兩件事。”
“世子請說。”
“第一，在準備好之前，不要輕舉妄動。女扮男裝參加科舉不是兒戲，需要周密的安排。”
“第二，”蕭執看着她，眼神變得嚴肅，“查你母親的死因可以，但不要擅自行動。林氏在國公府經營十五年，根基深厚，不是你能輕易撼動的。查，可以，但要借力，要等時機。”
沈硯清沉默片刻，點了點頭:“我答應。”
“那麼，”蕭執站起身，“姑娘早點歇息。福伯會照顧好你的起居。需要什麼書，想見什麼人，可以告訴我，我來安排。”
他走到門口，又停下腳步，回頭看她:
“最後問一句——姑娘對蘇挽晴，是什麼打算？”
這個問題來得突然。
沈硯清的手微微收緊。她想起平陽侯府外那驚鴻一瞥，想起那個月白色的身影，想起她站在林氏身邊低眉順目的樣子。
“她……”她聽見自己的聲音有些幹澀，“她是無辜的。”
“無辜，但占了你的位置。”蕭執說，“若有一日真相大白，她將失去一切——身份，地位，甚至可能連現在的安穩日子都過不下去。姑娘想過這些嗎？”
沈硯清垂下眼，看着杯中浮沉的茶葉。
想過。
怎麼可能沒想過。
那個女孩，也是這場陰謀的受害者。她被抱進國公府時，只是個嬰兒，什麼都不知道。這十五年來，她以爲林氏是親生母親，以爲自己是國公府嫡女，她活在別人爲她編織的夢裏。
若有一天夢醒了……
“我會給她選擇的機會。”沈硯清抬起頭，“是繼續做蘇挽晴，還是做回她自己——讓她自己選。”
蕭執看着她，眼中閃過一絲復雜的情緒。良久，他點點頭:
“但願到時候，她真有選擇的餘地。”
他推門離開，身影很快消失在夜色裏。
沈硯清獨自坐在屋裏，很久沒有動。油燈裏的油快燃盡了，火苗越來越小，屋裏的光線漸漸暗淡。
她起身走到窗邊，推開半扇窗戶。夜風灌進來，帶着深秋的寒意。院子裏，福伯正提着燈籠巡視，看見她開窗，朝這邊點了點頭，又繼續往前走。
這是個安靜的、與世隔絕的小院。
也是個暫時的避風港。
她關好窗，吹滅油燈，在黑暗裏躺下。床板很硬，被褥有股曬過太陽的味道，幹淨而溫暖。
她閉上眼睛，腦中卻異常清醒。
母親的信，碧桐莊的井，周老先生的文書，蕭執的話……所有的線索在腦中交織，漸漸拼湊出一個清晰的路徑。
科舉。
這是最快、最直接的出路。只有取得功名，進入朝堂，她才有能力查清母親的死因，才有資格完成母親未竟的事業，也才有力量……去面對那個占了她的位置十五年的女孩。
窗外傳來貓頭鷹的叫聲，淒厲而悠長。
夜深了。
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鎮國公府，聽雪軒。
蘇挽晴沒有睡。
她坐在妝台前，面前攤着那枚玉佩和玉環。兩件玉器在燭光下泛着相似的光澤，祥雲紋流暢精致，一個刻“月”，一個刻“清”，分明是一對。
母親——沈夫人——留給女兒的禮物。
而她，戴着其中一件，活了十五年。
門被輕輕敲響，春杏的聲音傳來:“姑娘，夫人讓人送了安神湯來。”
蘇挽晴迅速收起玉佩玉環，塞進妝匣底層:“進來。”
春杏端着托盤進來，將一碗冒着熱氣的湯放在桌上，又看了看蘇挽晴蒼白的臉色，欲言又止。
“有話就說。”蘇挽晴端起湯碗，輕輕吹着熱氣。
“姑娘……”春杏咬了咬唇，“奴婢今日去廚房，聽見幾個婆子在嚼舌根，說……說西角門那邊，前幾日確實有個女子來過，拿着信物要見國公爺。”
蘇挽晴的手一頓:“然後呢？”
“管事嬤嬤把她打發走了，給了些銀子。但那女子沒收，只說……還會再來。”
“知道她長什麼樣嗎？”
“說是穿靛青布裙，年紀和姑娘差不多，模樣……模樣清秀，但不像京裏的小姐，像是從外地來的。”春杏的聲音越來越低，“還有人說，她那眉眼……有點像……”
“像誰？”
春杏撲通一聲跪下了，聲音發顫:“奴婢不敢說。”
蘇挽晴放下湯碗，看着她:“說吧，我不怪你。”
春杏抬起頭，眼中含淚:“說像……像故去的沈夫人。”
屋子裏死一般寂靜。
只有燭火偶爾爆出燈花的輕響。
蘇挽晴坐在那裏，一動不動。良久，她才緩緩道:“起來吧。這話，不要再對第二個人說。”
“是。”春杏爬起來，擦了擦眼淚，“姑娘，奴婢覺得……這事不簡單。府裏這些天人心惶惶的，國公爺和夫人也……”
“我知道。”蘇挽晴打斷她，“你下去吧，我想一個人靜靜。”
春杏退下了，輕輕帶上了門。
蘇挽晴重新打開妝匣，取出玉佩和玉環。她將兩件玉器並排放在掌心，借着燭光仔細看。
像嗎？
那個女子的眉眼，真的像沈夫人嗎？
如果像，那她是誰，不言而喻。
可如果她才是沈夫人的女兒，那自己呢？自己是誰？從哪裏來？親生父母又是誰？
這些問題像藤蔓一樣纏繞上來，勒得她喘不過氣。
她想起林氏今日在水榭的失態，想起她眼中無法掩飾的恐慌，想起那句尖銳的“沈姐姐沒有孩子”。
欲蓋彌彰。
蘇挽晴閉上眼睛，深吸一口氣。再睜開時，眼中已有了決定。
她不能坐以待斃。
她要去碧桐莊，去看看那個井壁暗格裏到底藏着什麼。要去查清當年的真相，要去弄明白自己到底是誰。
哪怕真相殘酷，哪怕前路艱險。
總比活在謊言裏強。
她收起玉佩玉環，吹滅蠟燭，在黑暗裏躺下。窗外月色如水，透過窗紙照進來，在地上投下一片清冷的光斑。
遠處傳來打更聲，四更天了。
天快亮了。
而她的人生，也將迎來一場翻天覆地的變化。
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城西小院，沈硯清在晨曦中醒來。
天剛蒙蒙亮，她就起身了。梳洗完畢，她打開包袱，取出周老先生給的文書，在桌上一一攤開。
母親的手札，戶部的檔案，田畝清丈的記錄……她一份份仔細翻閱，用筆在紙上做摘錄、畫圖表。福伯送來早飯——一碗粥，兩個饅頭，一碟鹹菜——她匆匆吃了，又繼續埋首文書。
不知不覺，日上三竿。
敲門聲響起，很輕。
沈硯清抬起頭:“請進。”
門開了，蕭執走了進來。他今日換了身青色常服，手裏拎着個食盒，看見滿桌的文書，挑了挑眉:
“姑娘用功得早。”
“世子來了。”沈硯清放下筆，起身。
“坐。”蕭執把食盒放在桌上，打開，裏面是幾樣精致的點心，“福伯的手藝只夠溫飽，這些是醉仙樓的招牌，給你換換口味。”
沈硯清沒有推辭，拿起一塊桂花糕，慢慢吃着。蕭執在她對面坐下，目光掃過桌上的文書，最後落在那本寫滿批注的冊子上。
“姑娘在看田畝清丈的記錄？”
“嗯。”沈硯清咽下糕點，“我母親當年在碧桐莊試行的新法，核心是按實際產出定額收租，而不是按田畝面積。這樣佃戶的積極性更高，收成也會更好。”
“但推行起來阻力很大。”蕭執說，“按田畝收租，地主穩賺不賠。按產出收租，萬一遇上災年，地主可能顆粒無收。”
“所以需要官府介入，設立常平倉，豐年收儲，災年放糧。”沈硯清翻開一頁文書，“這是我母親當年的設想，她連常平倉的選址、管理章程都寫好了。”
蕭執接過文書，仔細看了一會兒，眼中露出驚訝:“令堂……想得周全。”
“她想做的，不只是讓碧桐莊的佃戶過得好。”沈硯清輕聲說，“她想讓全天下的佃戶都能吃飽飯。”
蕭執放下文書，看向她:“所以姑娘要走科舉之路，是想有朝一日，能在朝堂上推行這些？”
“是。”沈硯清迎上他的目光，“世子覺得，可笑嗎？”
“不。”蕭執搖頭，“可敬。”
兩人對視，窗外陽光正好，透過窗紙照進來，在桌上投下一片溫暖的光斑。
“不過在那之前，”蕭執話鋒一轉，“姑娘得先解決眼前的事。我查到了些消息，關於當年碧桐莊的疫病。”
沈硯清的心猛地一緊:“什麼消息？”
“當年負責碧桐莊疫情的大夫，姓胡，如今還在京城行醫。”蕭執說，“不過自從碧桐莊出事後，他就閉口不談當年的事。我的人去問過，他什麼都不肯說。”
“但世子還是查到了什麼，對嗎？”
蕭執從袖中取出一張紙，推到沈硯清面前:“這是胡大夫這些年的行醫記錄。姑娘看看，有什麼特別之處。”
沈硯清接過紙，仔細看。上面羅列了胡大夫近十五年來診治過的病人、開過的藥方、收過的診金。記錄很詳細，一直到今年。
看着看着，她的眉頭皺了起來。
“他……”她抬起頭，“這些年，一直在給同一個人看病。”
“對。”蕭執點頭，“平陽侯府的一個老仆，姓趙。每年春秋兩季，胡大夫都會去侯府給他診脈開藥，從未間斷。”
“這有什麼特別的？”
“特別的是，”蕭執的聲音壓低了些，“這個趙仆，當年是林氏的陪嫁。林氏嫁入國公府時，他跟着過來，後來不知爲何，被林氏送到平陽侯府當差。”
沈硯清的手握緊了。
林氏的陪嫁。
碧桐莊疫情的大夫。
這兩者之間，會不會有什麼聯系？
“世子能安排我見見這位胡大夫嗎？”她問。
“可以，但要等等。”蕭執說，“胡大夫很謹慎，輕易不見生人。我已經讓人去接觸了，等時機成熟，再安排你們見面。”
沈硯清點點頭，將那張紙仔細收好。
窗外傳來鳥鳴聲，清脆悅耳。陽光越來越暖，院子裏，福伯正在掃落葉，掃帚劃過青石板，發出沙沙的聲響。
一切看似平靜。
但沈硯清知道，平靜之下，暗流洶涌。
母親的死，林氏的陰謀，蘇挽晴的身份，還有她自己要走的路……所有的線，都將在不遠的將來交匯。
而她現在要做的，就是做好準備。
等待那個時刻的到來。
等待真相大白的那一天。
等待她走上科舉考場，去爭取一個女子本不該有的機會。
路還長。
但她已經邁出了第一步。
