東行的路，比預想中更加艱難和漫長。
段成沒有選擇相對好走但暴露風險高的舊公路，而是沿着公路平行的山林邊緣迂回前進。這裏的植被在核爆後似乎發生了某種畸變，樹木更加扭曲盤結，灌木叢生着顏色異常鮮豔（往往意味着劇毒）的漿果，藤蔓如同絆馬索般隱蔽。空氣中彌漫着一股淡淡的、類似臭氧和腐殖質混合的怪異氣味，提醒着他們輻射塵埃並未完全沉降。
他們遭遇的第一重磨難，並非來自人類，而是自然本身。一片看似平坦的窪地，底下是吸力極強的放射性淤泥。段成憑借經驗堪堪避過，楚瑤卻一腳踏空，半條腿陷了進去。冰冷的、帶着刺鼻氣味的泥漿瞬間包裹了她，恐懼讓她失聲驚叫。段成低吼着讓她別亂動，迅速砍下一根粗樹枝，費了九牛二虎之力，才將她從那仿佛有生命的泥潭裏拖出來。楚瑤的褲腿和靴子糊滿了散發着微光的淤泥，皮膚傳來灼痛和麻痹感。段成立刻命令她脫下外層衣物，用有限的清水反復沖洗暴露的皮膚，臉色陰沉得可怕。這不僅僅是髒污，更可能是致命的輻射污染。
“還能走嗎？” 他問，聲音裏聽不出情緒。
楚瑤咬着牙，臉色蒼白，點了點頭。恥辱感和後怕讓她更加沉默，但也隱約意識到，若非段成反應迅速且果斷丟棄了那些被污染的衣物，後果不堪設想。
他們繼續前進，更加小心。途中經過一個半坍塌的村莊，死寂籠罩着殘垣斷壁。他們不敢深入，只在邊緣的幾戶破敗房子裏搜尋。大部分有價值的物資早已被洗劫一空，只剩下一些無法帶走的破爛家具和滿地狼藉。段成如幽靈般穿行，目光銳利地掃過每一個角落。終於，在一戶人家後院倒塌的雜物棚裏，他發現了目標——一個落滿灰塵的漁具包。裏面有幾卷還算完好的魚線，幾個鏽跡斑斑但勉強能用的魚鉤，甚至還有一個小型的、可折疊的抄網！這簡直是天降之喜。
驚喜不止於此。在另一處似乎曾被匆忙搜刮過的廚房角落，段成挪開一個碎裂的醃菜壇子，在牆壁縫隙裏，摸到了一個硬物。掏出來一看，是一個密封在防水塑料袋裏的鐵盒。打開，裏面是幾塊包裝完好的巧克力、一小包水果硬糖，以及——三個嶄新的、燃料充足的防風打火機！打火機在潮溼的末日環境中，其價值甚至不亞於食物。
段成迅速將漁具和鐵盒收入背包，動作幹脆利落。楚瑤在旁邊看着，眼神復雜。她自己也找到了一些可能有用的小東西：幾根大小不一的縫衣針（也許能改造成魚鉤或武器），一把鈍了但還能磨的小刀，幾個空塑料瓶（可以裝水或做陷阱）。
背包漸漸有了分量，但希望的重量壓過了疲憊。段成判斷不宜久留，決定立刻原路返回。時間已過正午，他們必須在天黑前盡量靠近基地。
歸途似乎比來時更加危機四伏。或許是因爲攜帶了“財富”，心理負擔加重；或許僅僅是運氣用盡。在穿越一片光線晦暗、亂石嶙峋的溝壑時，意外發生了。
楚瑤踩在一塊鬆動的石頭上，身體一歪，爲了保持平衡，手下意識地按向旁邊一塊長滿青苔的溼滑岩石。就在她手掌接觸岩石的瞬間，一條潛伏在石縫陰影中、與苔蘚顏色幾乎融爲一體的三角頭毒蛇，受驚後猛地彈起，在她小腿上狠狠咬了一口！
“啊！” 楚瑤短促地痛叫一聲，踉蹌後退，跌坐在地。
段成瞬間轉身，槍口已經指向聲音來源，但看到的只是楚瑤瞬間慘白的臉和她正驚恐地捂住的小腿。褲腿被撕開一個小口，兩個清晰的毒牙洞正在迅速紅腫、發黑。
是毒蛇！劇毒！
段成的瞳孔驟然收縮。他沒有絲毫猶豫，一個箭步沖到楚瑤身邊，單膝跪地。“別動！別慌！” 他低喝一聲，拔出匕首，唰地劃開了楚瑤小腿傷處的褲管。傷口周圍已經呈現出不祥的黑紫色，腫脹在以肉眼可見的速度蔓延。
“是……是什麼蛇？” 楚瑤聲音發顫，巨大的恐懼和迅速襲來的麻痹感讓她渾身發冷。
“沒時間看！” 段成臉色鐵青。他迅速解下自己的一根鞋帶，在楚瑤部用力捆扎，以減緩血液回流。然後，他看了一眼傷口，一咬牙，俯下身，用嘴對準了那兩個毒牙洞！
“你……！” 楚瑤驚呆了。
段成沒有理會，用力吸吮，然後迅速扭頭將混着黑血的毒液吐掉。再吸，再吐。他的動作果斷而急促，嘴唇很快接觸到了傷口處迅速腫起的皮膚和腥甜的血液。反復幾次，直到吸出的血液顏色變得鮮紅一些，他才停下，用清水漱口（盡管他知道這效果有限，口腔有破口也可能中毒，但這是野外唯一能做的緊急處理）。
整個過程不過一兩分鍾，卻仿佛無比漫長。楚瑤怔怔地看着段成低伏在她腿邊的側臉，看着他沾滿血跡和泥土的額頭，看着他緊蹙的眉頭和毫不猶豫的動作。腿上傷處的灼痛和麻木依舊，但另一種完全陌生的、洶涌的情緒瞬間沖垮了她這些天來堆積的戒備、不滿和恐懼。那是一種混合着震驚、難以置信、以及某種尖銳到讓她鼻酸的……觸動。
在這個人人自危、爲了一口食物可以互相殘殺的煉獄裏，這個男人，這個冷酷、多疑、掌控一切的男人，竟然會爲了救她，做出如此危險、甚至可能搭上自己性命的舉動？
段成吐出最後一口血水，快速從自己背包側袋掏出一個小巧的急救包（從“林梟”那裏得來，一直沒舍得用），拿出消毒劑清洗傷口，敷上有限的蛇藥（不知是否對症），用幹淨布條包扎好。他的動作依舊穩定快速，但額角滲出了細密的汗珠。
“能走嗎？” 他抬頭問，眼神依舊銳利，但似乎多了一絲不易察覺的緊繃。
楚瑤試着動了一下腿，鑽心的疼和無力感傳來，但她咬牙點了點頭。“能。”
“我們必須盡快回去，林薇或許有辦法。” 段成站起身，將背包重新背好，然後伸出手，“把背包給我。”
楚瑤愣了一下，下意識地護住自己的背包：“我……我自己可以……”
“少廢話！你想拖慢速度死在這裏嗎？” 段成語氣嚴厲，不容置疑地伸手拿過她的背包，挎在自己另一側肩頭。然後，他轉過身，微微蹲下，“上來，我背你一段。抓緊時間。”
看着眼前那並不算寬闊、卻在此刻顯得無比堅實的後背，楚瑤的視線瞬間模糊了。她沒有再倔強，默默趴了上去，雙手環住段成的脖子。段成調整了一下兩個背包的重量，深吸一口氣，背起楚瑤，邁開步伐，朝着基地的方向，以比來時更快的速度前進。
回程的路在楚瑤的感知裏變得混沌而綿長。腿上的疼痛一陣陣襲來，蛇毒的麻痹感也未完全消退，但更清晰的是身下這個男人穩健的步伐、均勻卻略顯粗重的呼吸，以及透過單薄衣物傳來的體溫。他的後背被汗水浸溼，混合着泥土和血腥的氣息，卻奇異地讓她感到一絲前所未有的安心。她將臉輕輕靠在他的肩胛處，閉上眼睛，復雜的心緒翻騰不休。
段成則心無旁騖，所有的意志力都集中在趕路上。楚瑤的體重不輕，加上兩個背包，極大地消耗着他的體力。蛇毒的威脅像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，他不知道自己的急救能爭取多少時間。他只能盡可能快地走，避開危險區域，縮短路程。每一次落腳都力求穩健，每一次呼吸都調整節奏。楚瑤偶爾細微的痛哼和體溫的變化，都讓他心頭更沉一分。
當瀑布熟悉的水聲終於透過林葉傳來時，天色已經擦黑。段成的體力也接近極限，腳步開始有些踉蹌。但他沒有停下，直到艱難地攀上岩隙入口，擠過水簾，踏入昏黃的火光之中。
“我們回來了！” 段成的聲音沙啞疲憊，將楚瑤小心地放在公共區的地鋪上。
林薇和蘇晚晴早已等得心急如焚，看到他們這副模樣，尤其是楚瑤腿上的包扎和蒼白的臉色，都嚇了一跳。
“她被毒蛇咬了！快看看！” 段成言簡意賅，將情況說明，並指了指楚瑤的傷腿。
林薇立刻進入醫生狀態，快速檢查傷口、詢問細節、觀察楚瑤的瞳孔和生命體征。蘇晚晴則趕緊拿來清水和幹淨的布。
趁着林薇處理傷口的間隙，段成卸下背包，將找到的漁具包和那個珍貴的鐵盒放在地上，啞聲道：“找到些東西。漁具，還有這個。” 他打開鐵盒，露出裏面的巧克力、糖和打火機。
微弱的火光下，這些物品閃爍着誘人的光澤，但此刻，蘇晚晴和林薇的注意力更多地集中在楚瑤身上，以及段成明顯透支的疲憊和身上沾染的血跡。
林薇初步處理了傷口，給楚瑤服用了僅剩的一點廣譜抗炎藥（對蛇毒未必特效，但聊勝於無），神色凝重：“傷口處理得很及時，毒素沒有大面積擴散。但還需要觀察，可能會發燒，這條腿短期內不能用力。”
楚瑤虛弱地點點頭，目光卻不由自主地飄向正在火塘邊沉默喝水、檢查裝備的段成。火光映照着他棱角分明的側臉，汗水順着下頜滑落。她的眼神不再有往日的戒備和桀驁，而是充滿了復雜的感激、愧疚，以及一種她自己尚未完全明晰的、柔軟的光彩。
蘇晚晴順着楚瑤的目光看去，又看看楚瑤臉上從未有過的神情，似乎明白了什麼，與林薇交換了一個意味深長的眼神。林薇也注意到了楚瑤眼神的變化，以及段成雖然依舊沉默、但救回楚瑤並帶回物資的行爲。她什麼也沒說，只是輕輕拍了拍楚瑤沒受傷的手，然後對段成道：“段先生，你也需要休息。今晚我來守夜吧。”
段成抬眼看了看她，又看了看眼神躲閃的楚瑤和欲言又止的蘇晚晴，最終點了點頭，沒說什麼，只是將短管沖鋒槍放在觸手可及的地方，然後走到界線邊，掀開皮簾，走了進去。
岩隙內安靜下來，只有楚瑤偶爾的抽氣聲和火苗的微響。但一種微妙的變化，已經悄然發生。冰冷的規則與生存的壁壘依然存在，但在毒牙與鮮血的淬煉後，一縷極其微弱、卻真實存在的信任與情感的萌芽，似乎正在這絕境的縫隙中，悄然滋生。
楚瑤望着那晃動的皮簾，手指無意識地摩挲着腿上包扎的布條，那裏仿佛還殘留着被人用力吸吮救贖的觸感。她知道，有些東西，不一樣了。而林薇和蘇晚晴，將這一切看在眼裏，心中各自翻騰着思緒，卻默契地選擇了暫時沉默。
生存仍是第一要務，但人性的溫度，或許並不總是末日的奢侈品，有時它恰恰誕生於最冷酷的抉擇與最危險的關頭。只是這剛剛萌發的微光，能否穿透未來更厚重的黑暗，猶未可知。
