馬車輪轂碾過金陵城朱雀大街的青石板路面，發出單調而沉悶的咕嚕聲響，像是某種古老而疲憊的嘆息，一聲接一聲，敲打在謝昭晚看似平靜的心湖上。車簾低垂，將外界鼎沸的人聲與過於明媚的秋陽隔絕開來，只在偶爾因顛簸掀起的縫隙裏，漏進幾線鋒利的光，短暫地切開車廂內昏沉黯淡的空氣，映亮浮塵飛舞，旋即又復歸晦暗。
她端坐着，背脊挺得筆直，是一種近乎僵硬的姿勢，仿佛稍有鬆懈，那強撐起來的外殼便會碎裂剝落。身上是一襲半新不舊的藕荷色襦裙，料子尚可，看得出曾是好的，只是顏色洗得有些發白，邊角處甚至有不易察覺的細微磨損，無聲訴說着主人家道的變遷。這身打扮，是她與潯陽謝氏僅剩的體面，也是投入這汪深不見底的渾水前，最後一件勉強稱得上盔甲的僞裝。
指尖微微蜷縮，藏在寬大的袖擺之下，冰涼一片。指甲用力掐進細嫩的掌心，帶來一絲尖銳的痛感，這才勉強壓下了胸腔裏那股翻騰欲嘔的悸動。不是暈車，是暈這叵測的命運，暈這前路未卜的棋局。
車外，是帝國都城極致的繁華喧囂。販夫走卒的叫賣聲、馬蹄嘚嘚、車輪轔轔、酒肆茶樓的喧譁笑語、甚至不知從哪家高門宅院裏飄出的斷續絲竹管弦之聲……種種聲響交織成一片巨大的、嗡嗡作響的背景音，浪潮般拍打着車壁，無孔不入地鑽進她的耳朵。
這就是金陵。
這就是權力與欲望交織的核心，吞噬了她家族，如今又要將她這最後的孤女也卷入齒縫的地方。
馬車微微一頓，速度明顯慢了下來。透過車簾縫隙，可以看到前方愈發擁擠的車馬人流，以及道路兩旁愈發高聳軒昂的府邸門牆。青磚黛瓦，飛檐鬥拱，石獅威嚴，每一處細節都在無聲地彰顯着等級與權勢。
“小姐，” 坐在對面，同樣一路沉默的侍女琳琅低聲開口，聲音平穩得聽不出一絲波瀾，“快到了。”
謝昭晚幾不可察地吸了一口氣，那口氣息沉甸甸地墜入肺腑，帶着車廂內清冷檀香與皮革混合的、令人窒息的味兒。她沒有回應，只是極輕微地點了下頭。目光卻不由自主地再次投向那道細窄的車簾縫隙。
一座格外恢弘的府邸漸漸映入視野。朱漆大門足有數人高，門上碗口大的銅釘鋥亮如金，在秋陽下反射着冷硬的光。門前兩側矗立的不是尋常石獅，而是兩尊形制古拙、威儀內蘊的貔貅石獸，目視前方，睥睨衆生。高懸的匾額上，“蘭陵蕭府”四個鎏金大字，筆力千鈞，透着一種沉澱了數代榮華的、不容置疑的厚重與威嚴。
馬車最終在這座府邸的側門前緩緩停穩。並未走正門，這本身就是一個清晰無比的信號——她這位“表小姐”，終究只是個需要依附的、無足輕重的遠親。
側門早已開啓，幾個穿着體面的管事嬤嬤並小廝垂手侍立，表情恭謹卻難掩打量之色。空氣仿佛在這一刻凝滯了，連車外的喧囂似乎都被這高門大院無形的氣場推開、減弱。
車簾被從外面打起，明亮甚至有些刺眼的陽光猛地涌入，謝昭晚下意識地眯了一下眼睛。
“表小姐，請下車。老夫人在裏頭等着呢。” 一個約莫四十餘歲、穿着藏青色比甲、頭發梳得一絲不苟的嬤嬤上前一步，語氣平板無波，透着程式化的客氣。
就是此刻了。
謝昭晚垂在身側的手，指尖最後用力一掐掌心，隨即猛地鬆開。所有的僵硬、掙扎、冰冷，都在簾子掀開的瞬間，如同被陽光蒸發的露水，消失得無影無蹤。
她抬起臉，臉上迅速暈染開一種混合着長途跋涉的疲憊、初入貴地的惶然、以及幾分強撐起來的、怯生生的好奇表情。那雙原本清冷明澈的杏眼，努力瞪得圓了些，蒙上一層恰到好處的水汽與懵懂，像是受驚林間小鹿，純粹得不染一絲塵埃。
“哎……哎，好，有勞嬤嬤了。” 她應着聲，聲音裏帶着一絲南方口音特有的軟糯，以及顯而易見的緊張。她伸出手，似乎有些笨拙地搭上前來攙扶的小丫鬟的手臂，動作間甚至帶了點不易察覺的顫抖，小心翼翼地踩着腳凳下了車。
雙腳落地，站在蕭府側門那光可鑑人的青石台階上，她似乎被這高門大戶的氣勢所懾，下意識地縮了縮肩膀，飛快地、怯生生地抬眼掃了一下那高聳的門楣和威嚴的石貔貅，又立刻受驚般低下頭，只敢盯着自己鞋尖前那一小片地面。雙手無意識地絞着腰間垂下的一根絲絛，那絲絛的結打得有些鬆散，更添了幾分不諳世事、無人精心打理的可憐相。
琳琅緊隨其後下車，默不作聲地跟在她身後半步的位置，低眉順眼，完美地扮演着一個沉默本分的侍女。
那領頭的嬤嬤目光如無形的梳篦，在她身上快速掃過一遍，從略顯舊色的衣襟看到那雙沾了些許塵土的繡鞋，最終落在那張寫滿了“不安”與“無知”的臉上。嬤嬤眼底深處那一絲審視的銳光似乎淡去了些許，轉而覆上一層淡淡的、近乎憐憫的疏離。是個漂亮胚子，可惜了，這般怯懦上不得台面，又是那般出身……在這府裏，日後怕是難。
“表小姐隨老奴來吧，仔細腳下。” 嬤嬤的語氣依舊平板，卻似乎多了一絲不易察覺的隨意。她轉身引路，步伐沉穩而規矩。
“哎，好，謝謝嬤嬤。” 謝昭晚連忙應聲，像是生怕被丟下一般，趕緊小步跟上。步伐略顯急促凌亂，甚至差點被自己略長的裙擺絆了一下，幸而旁邊的小丫鬟及時扶了一把。
“小、小姐當心。” 小丫鬟低聲道。
謝昭晚立刻漲紅了臉，像是做了天大的錯事，越發窘迫，聲音細若蚊蚋：“對、對不起……”
前面的嬤嬤似乎幾不可聞地輕嘆了一聲，腳步未停。
穿過側門，景象豁然開朗。門外是市井喧囂，門內卻是另一個世界。高牆之內，是望不到頭的亭台樓閣、曲徑回廊。飛檐勾連着碧空，畫棟掩映在扶疏花木之間。空氣裏彌漫着一種清冷幽遠的檀香氣息，夾雜着秋菊的淡雅和丹桂的甜香，每一口呼吸都仿佛帶着百年的底蘊與規矩。
腳下是打磨得光滑如鏡的金磚地面，廊柱皆是珍貴的楠木，漆色沉厚。沿途遇見的丫鬟小廝，皆穿着統一的服飾，步履輕而穩，見到管事嬤嬤引着生面孔過來，紛紛停下腳步，垂首避讓一旁，禮儀規矩刻入了骨子裏，安靜得近乎壓抑。
謝昭晚努力維持着那份“怯生生”與“好奇”，眼睛看似不安地四處張望，實則眼角的餘光如同最精密的尺規，飛速地丈量着路徑的走向，記下關鍵的岔口、亭台的位置、巡邏護衛經過的間隔時間。
這府邸太大，太深，像一座精心構築的迷宮，也像一張無形而巨大的網。而她，這只意外闖入的、微不足道的小飛蟲，能在這張網的邊緣掙扎多久？又能憑借這拙劣的僞裝，在這迷宮中找到那條通往真相的裂隙嗎？
心，在胸腔裏沉甸甸地跳動着。那裏面裝的不是少女懷春的悸動，而是冰封的恨意與灼熱的復仇之火，上面小心翼翼地覆蓋着一層名爲“阿蕪”的、看似無害的浮土。
引路的嬤嬤在一處名爲“鬆鶴堂”的院落前停下了腳步。院門更爲精致，守門的小丫鬟見狀立刻無聲地打起簾子。
“老夫人，表小姐到了。” 嬤嬤在門外通報，聲音比方才多了幾分真正的恭敬。
裏面傳來一道略顯蒼老卻威儀十足的婦人聲音：“進來吧。”
謝昭晚深吸了一口氣，最後檢查了一下自己臉上的表情——務必是惶恐的、不安的、帶着點舟車勞頓的憔悴的，然後，微微垂下眼睫，邁過了那道高高的門檻。
室內光線略暗，沉水香的氣息愈發濃鬱。上首的紫檀木雕花羅漢床上，端坐着一位身着絳紫色萬字紋團花錦袍的老婦人，頭發梳得一絲不亂，戴着一套碧玉頭面，面容保養得宜，眼神卻銳利如鷹，正不動聲色地望過來。兩旁侍立着幾位衣着華美的女眷和嬤嬤。
壓力無聲無息地彌漫開來。
謝昭晚的心髒在那一瞬間緊縮，不是僞裝，是真實的、面對強大審視者時的本能反應。她迅速低下頭，快步上前幾步，然後依照着來時路上惡補的、卻依舊生疏的禮儀，有些慌亂地屈膝行禮，聲音帶着顯而易見的顫抖：
“昭…昭晚，請、請老夫人安…”
