榮慶堂內，賈母正與兒媳孫女閒話。王熙鳳在一旁逗趣，端的是一派天倫和樂之景。
賈母斜倚在軟榻上，瞧着孫媳與姐妹們拌嘴逗趣，皺紋裏漾開慈祥的笑意。
"老祖宗，宮裏頭來天使傳旨了，請您做準備。"一個穿水紅掐牙襖子、柳綠撒花褲的十來歲小丫鬟碎步進來稟報。
賈母心頭突地一跳——榮國府多少年沒接過聖旨了。莫不是元春丫頭......她忙顫聲吩咐大開正門、設香案迎旨。
待戴權踏進榮禧堂時，賈家衆人早已烏泱泱跪了滿院。
"勞動戴老公公了。"賈政躬身作揖。
"賈員外郎多禮了。"戴權笑眼掃過賈赦，"賈將軍教子有成啊。"
賈母聞言慌得直拍扶手："孽障！還不把璉兒逮回來問問闖了什麼禍事！"
"老夫人莫急，這是天大的喜訊。"戴權抖開明黃絹帛，"奉天承運皇帝制曰：榮國府賈銜晉一等子爵，授正三品指揮使..."
聖旨念罷，滿院人臉上一時精彩紛呈。
探春幾個姑娘暗暗交換眼色——竟不知大老爺膝下還有個叫賈銜的公子。
賈赦心裏早炸開了煙花。這孽障竟掙了個超品爵位回來，眼下滿府除了老太太，誰還能壓他一頭？看那個假道學的老二還有臉占着榮禧堂！
果然賈政鐵青着臉喝問："賈銜何時投的軍？"
賈赦鼻孔裏哼了一聲，袖中滑出個荷包塞給戴權："老公公賞臉用杯水酒？"那荷包輕飄飄的，必是銀票無疑。戴權會意一笑："咱家還要去復命。"臨行又壓低聲音："貴公子可是入了那位爺的青眼。"
望着太監遠去的背影，賈赦越想越痛快。兒子這般出息，何愁不能慢慢奪回家業？轉念又嫌賈銜現居的院子太寒酸："老太太，銜兒如今是子爵大人，再住那小院不妥當罷？"
“鳳丫頭，去東院給他收拾一套院子。”賈母心緒復雜，她何嚐不盼着寶玉能有出息，可也清楚這孫兒是什麼脾性。
賈家出了有本事的年輕人原本是喜事，能爲門楣增光添彩，可她私心更願這人是二房的。她只怕長房勢大，委屈了寶玉，卻又盼着家族重現往日榮光。這般矛盾的心思，攪得她心頭難安。
榮慶堂裏，聞訊趕來的薛家母女笑盈盈道喜：“老太太大喜，府上又添了位有出息的公子！”
“姨太太說笑了，小孩子家哪有什麼能耐，不過是托賴祖上福澤罷了。”賈母這話，連自己聽着都顯蒼白。
薛姨媽暗想：縱有榮國公的情面在，朝廷也不可能平白封個一等子爵。這名器豈是輕易予人的？待賈銜回京，定要瞧瞧這少年郎——能在刀光劍影的戰場上掙下功名，不知是何等人物。
薛寶釵卻對這位不受重視的庶子生出好奇。一個能跳出賈府桎梏另闖天地的少年，該是何等風采？
三春姐妹面面相覷，對這位三哥哥全無印象。她們竟不知榮國府還藏着個庶出的三爺。
林黛玉冷眼瞧着，心知這位三哥哥往日定遭冷落。她來賈府這些年，從未見這位兄長參與過任何事務。如今他有了出息，榮國府再想沾光，怕是難如登天。
東院石桌旁，炒豆正托腮出神，忽被闖進來的小吉祥打斷。圓臉丫頭喘着氣道：“你、你家三爺……封爵了！一等子爵！”
炒豆霎時呆住，淚珠子突然斷了線似的往下砸，竟孩子般坐在地上嚎啕起來。小吉祥慌得推她：“你可別嚇人啊！”
三爺離家大半載，炒豆在家受盡欺凌。人人都能支使她幹這幹那，稍有不順就遭打罵挨餓。
自從跟着三爺，雖說吃穿不濟，可到底有人護着。明知跟着三爺沒甚前程，她卻心甘情願——終究三爺待她好。
自打三爺離家，再無人護着她。各房丫鬟都來使喚，做得不好就得挨打，半年來飢飽不定。不過八歲的小丫頭，怎能受得住這般搓磨？半年光景，小臉都瘦脫了形。
此刻聽聞三爺得了爵位，滿腹委屈頓時化作淚水。
"當……當真？小吉祥，你可別哄我。"炒豆仍不敢相信三爺獲封爵位。
"唬你作甚？於我有什麼好處？聖旨都下來了，往後出息了可別忘了老朋友。"小吉祥笑得見牙不見眼。
這兩個三爺都不得寵，他們的侍女自然走得近。兩人受了委屈時常在一處抱團取暖，互相傾訴。
"放心，等我發達了必定關照你。我可是三爺跟前第一得力的大丫鬟。"炒豆笑得嘴角快要咧到耳根，激動得鼻涕泡都冒了出來。
小吉祥瞧着炒豆這副模樣，忍不住撇嘴，心裏卻只有羨慕沒有嫉恨。
王熙鳳夜裏回屋，對賈璉道："你這兄弟是個有本事的。不聲不響竟做出這等事業。往後咱們該多親近。"
"不過是個庶子，值得你這般大驚小怪？"賈璉不屑一顧。
"庶子又如何？如今是一等子爵超品，府裏老太太的誥命都比不上。"王熙鳳又道，"你若還是這副嘴臉，遲早要吃虧。如今連老爺、老太太都要給他幾分薄面。"
"我就不信，上有老爺老太太鎮着，他個庶子還能翻天不成？"賈璉冷笑。
"不聽勸便罷，日後吃了虧可別怨我。"王熙鳳無奈。她知道忽然被個不起眼的庶弟壓了一頭，任誰都難以咽下這口氣。
東院裏，賈赦在房裏來回踱步。邢夫人 ** 一旁，大氣也不敢出。
“賈存周！待我兒歸來，還有何顏面賴在榮喜堂？”
賈赦轉身對邢夫人厲聲呵斥：“還杵着作甚？速去與鳳丫頭給銜哥兒收拾院子。該打點的物件、該添置的人手，即刻備齊。先前只派個小丫頭伺候，成何體統！”
邢夫人渾身一顫，忙不迭出門尋王熙鳳去了。她深知賈赦混賬性子，若真惹惱了他，自己絕無好果子吃。
榮慶堂內，衆人散去後，賈母獨留賈政與王夫人。
“銜哥兒在府裏過的什麼日子，你們心知肚明。只怕這孩子對賈家心存怨懟。”賈母憂心忡忡。
王夫人寬慰道：“這般處境長大的孩子，性子冷些也是常理。可他終究姓賈，損了賈家於他有何益處？”
“老身半截入土的人，怕他作甚？量他也不敢對我放肆，否則一紙狀告他忤逆不孝！只是憂心我的寶玉受了委屈。”賈母捏着帕子嘆氣。
“賈家不僅是咱們的賈家，也是他的賈家，這道理他應當明白。老身只怕他心養大了……”賈母又添一句。
賈政沉吟道：“那孩子我曾遠觀幾回，不像狂妄之人。嫡庶尊卑的規矩，想來他是懂的。”
“但願如此。”賈母疲憊地合眼。她深知自己百年之後，偌 ** 國府再無人能轄制賈銜，這番憂慮倒非無因。
她卻忘了，按律賈璉才是榮國府承襲之人。待她逝後，賈政與寶玉皆需遷出——兄弟依附兄長尚且說得通，豈有叔父托庇侄兒的道理？
邊關轅門外，賈銜接罷聖旨，辭別軍中同袍，率衆縱馬直奔神京。
東直門外塵土漫卷，百餘鐵騎擁着一名玄甲小將疾馳而來。那人面如冠玉，眸似寒星，正是奉召回京的賈銜。
這一百親衛皆是舊部。因賈銜受封一等子爵，按制可攜百名親兵。邊關主將柳三成順水推舟，將他原先的百人隊盡數撥爲親衛。
夕陽映照下，神京東直門的輪廓漸漸清晰。賈銜勒馬駐足，指尖微微發顫。半年漂泊，如今終是功成返鄉。他眯起眼，似要望穿那高牆深院——那總蜷在廚房角落的瘦小身影，此刻可還安好？灶台上的燙傷可曾愈合？嬤嬤們的荊條是否又添新痕？
掌心殘留着炒豆臨別塞來的半塊桃酥。那小丫頭總這般執拗，去年隆冬爲給他討碗羊肉湯，生生在雪地裏跪了半宿。油紙包裏的肉片永遠完整，她自己卻連湯渣都咽得小心翼翼。賈銜攥緊繮繩，指節泛白。三品武將的綬帶在風中翻飛，他對着虛空輕聲道："且等着，三爺的補服總能給你掙個誥命。"
玄武門前金甲衛的橫刀寒光晃眼，賈銜斂了神色。此刻還需往乾清宮走一遭，天子跟前卸了甲，方能真正歸家。
御案後隆興帝指尖一頓。階下男子玄甲未卸，眉宇間凝着沙場淬煉出的鋒銳，倒比六部那些圓滑老臣更似廟堂梁柱。"賈卿且坐。" ** 隨手擲下的恩典，惹得戴權慌忙搬來紫檀交椅。
賈銜只敢虛搭椅邊，腰背挺得比殿柱還直。他清楚得很，這金鑾殿上的每一句對答，都是要計入起居注的。當聖問及陣前連破七營的傳聞時，他忽將目光投向殿外四丈高的銅鼎："請容臣僭越。"
鼎耳被生生扳斷的悶響驚飛檐上脊獸。隆興帝撫掌大笑時，賈銜正拭去掌心銅鏽——那丫頭若在此處，定又要紅了眼眶偷偷給他塞傷藥。
乾清宮門前矗立着兩尊千斤石獅。賈銜邁步至石獅旁站定。
隆興帝暗自思忖：莫非他想舉起石獅？這絕無可能！
"微臣獻醜了。"話音未落，賈銜已扣住石獅底座。但聽一聲"起！"，沉重的石獅竟應聲離地。
這千斤石獅對修成煉體術一層的賈銜而言，不過是舉手之勞。
在隆興帝、戴權及一衆侍從驚愕的目光中，賈銜托舉着石獅繞行一周，穩穩放回原位。
"古人果然不曾欺我！"隆興帝喃喃低語，繼而龍顏大悅——得此悍將相助，大業何愁不成？
"好！好！好！"隆興帝連聲贊嘆。
"賈愛卿真乃霸王再世，此朕之福，更是社稷之幸。"皇帝又道，"愛卿有何心願，朕必定成全。"
"食君之祿，擔君之憂。此乃臣分內之事，不敢有所求。"賈銜從容應答。
隆興帝聞言笑意更濃，對這位臣子越發賞識。
"愛卿舟車勞頓，且先回府休整數日。官職任命，朕自有安排。"皇帝和顏悅色道。
"臣叩謝隆恩。"賈銜躬身行禮。
出得宮門，賈銜率親衛直奔榮國府而去。
榮寧街上早有家仆飛報賈銜歸期。此刻榮國府正門大開，賈赦、賈政領着賈寶玉、賈璉，連寧國府的賈珍等人俱在門前列隊相迎。
忽見遠處煙塵滾滾，百餘鐵騎如雷奔至。當先一員玄甲小將威儀赫赫，雖只率百騎，卻勝似千軍萬馬。那些養尊處優的公子哥哪曾見過這等陣仗？個個腿腳發軟，幾乎站立不穩。
行至府前，小將勒住戰馬，舉手示意。身後騎兵即刻整齊停駐，精湛騎術引得圍觀百姓連連喝彩。
賈銜翻身下馬，向賈赦行禮道："父親大人恕罪，兒子回來了。"無論如何，這具身軀終究是賈赦骨血。在這孝道至上的世道裏，除非萬不得已，賈銜斷不願背負不孝之名。
賈赦興奮地上前拉住賈銜。"回來就好，回來就好。不必拘禮，先去洗漱更衣，再去拜見老太太。"賈璉在一旁暗自冷笑，心想這十幾年對小院不聞不問，此刻倒演起父子情深。
賈銜徑直道："請父親安置我的親兵。"說罷就要往舊居方向走。
賈政聞言沉下臉色，賈珍等人也面露尷尬。
