深秋的紫禁城，金黃的銀杏葉鋪滿了宮道，宛如一條條流淌的黃金河。晨霧尚未散盡，乾清宮前的漢白玉台階上，已跪滿了等候早朝的官員。朱紅宮牆在晨光中泛着冷硬的光澤，檐角的銅鈴在寒風中發出清脆卻孤寂的聲響。
趙靖軒站在六品官員的隊伍末尾，身上簇新的鷺鷥補服在晨霧中顯得有些單薄。他垂首而立，掌心卻微微出汗——今日，將是他仕途的真正起點。
距離那夜“醉花蔭”的相遇，已過去三月有餘。這三個月中，他幾乎成了四皇子宇文昊的影子。白日裏，他以“幕僚”身份出入四皇子府；夜晚，則與宇文昊流連於各色酒肆勾欄。表面上是聲色犬馬，暗地裏，卻是在織一張大網。
“趙主事，”身旁一位同僚低聲道，“聽聞您前日破獲了那起私鹽案？真是年輕有爲啊。”
趙靖軒謙遜一笑：“全賴四殿下指點，下官不過是跑跑腿罷了。”
這話說得輕巧，可知情人都明白，那起“私鹽案”破得何其蹊蹺——江南運來的十船官鹽在通州碼頭不翼而飛，漕運衙門查了半月毫無頭緒，趙靖軒卻在三日內“偶然”發現線索，不僅追回全部官鹽，還“順藤摸瓜”揪出了一窩鹽梟。
更巧的是，這窩鹽梟與三皇子門下一位官員有千絲萬縷的聯系。
“皇上駕到——”太監尖細的唱喏聲打斷了衆人的思緒。
百官整衣肅容，魚貫步入乾清宮。大殿內，九龍金漆寶座高高在上，乾隆皇帝端坐其中，面色沉靜，不怒自威。
早朝照例從各部奏事開始。工部報河工，戶部陳錢糧，禮部議祭祀...冗長而刻板。趙靖軒垂首站在殿柱的陰影裏，目光卻不時瞥向站在皇子隊列中的宇文昊。
今日的重頭戲，即將開場。
果然，當輪到刑部奏事時，尚書出列：“啓稟皇上，通州私鹽案已審理完畢，主犯七人皆已認罪畫押。此案能迅速偵破，多虧...”
他頓了頓，目光若有若無地掃過趙靖軒：“多虧戶部浙江清吏司主事趙靖軒明察秋毫，尋得關鍵線索。”
殿內起了一陣輕微的騷動。無數道目光投向趙靖軒——驚訝、審視、嫉妒、不解。一個剛通過“特簡”入仕的六品主事，何德何能？
乾隆皇帝微微傾身：“趙靖軒？”
趙靖軒深吸一口氣，出列跪倒：“微臣在。”
“抬起頭來。”
他依言抬頭，卻不敢直視天顏，只將目光定在皇帝袍服下擺的金龍刺繡上。
“朕記得你，”乾隆緩緩道，“三月前，林愛卿曾舉薦過你，說雖科舉失利，然才幹可堪一用。看來林愛卿眼光不錯。”
這話說得意味深長。林文淵舉薦趙靖軒之事，朝中知道的人不多，皇帝此時提起，既是褒獎，也是敲打——你的人情，朕記着。
“微臣惶恐，”趙靖軒叩首，“全賴皇上天威浩蕩，四殿下指點有方，微臣不敢居功。”
他將四皇子抬了出來。
乾隆果然將目光轉向宇文昊：“老四，此事你也有功？”
宇文昊出列，躬身道：“兒臣不敢言功。只是那日與趙主事商議漕運事務，偶然提及通州碼頭管理疏漏，趙主事心細，這才有所發現。說來，還是趙主事自己的本事。”
這話說得漂亮。既撇清了刻意插手之嫌，又暗示自己關心政務，還順帶捧了趙靖軒一把。
乾隆凝視四子片刻，忽然笑了：“難得你有這份心。朕記得你往日最不耐煩這些瑣事，如今倒肯用心了。”
“兒臣以往愚鈍，辜負父皇教誨，”宇文昊誠懇道，“近日讀《資治通鑑》，見歷代興亡，深感爲君者、爲臣者皆當以社稷爲重。兒臣雖才疏學淺，也願爲父皇分憂。”
這番話，顯然是精心準備過的。殿中幾位老臣交換眼色，都從彼此眼中看到了驚訝——那個只會鬥雞走狗的四皇子，何時變得這般懂事了？
太子宇文承站在皇子隊列首位，面色平靜，袖中的手卻已握緊。他側目看向三弟宇文宸，後者垂眸而立，仿佛殿中的對話與他無關。
“好，好。”乾隆連連點頭，眼中閃過一絲欣慰，“既然你有心，朕便交你一件差事——江南鹽稅賬冊已送至戶部，你與趙靖軒一同核驗，十日之內給朕個結果。”
“兒臣領旨！”宇文昊聲音中帶着壓抑不住的激動。
“微臣領旨。”趙靖軒叩首，心中狂喜。
退朝的鍾聲響起時，已是辰時三刻。陽光徹底驅散了晨霧，將乾清宮前的廣場照得一片金黃。百官魚貫而出，低聲交談着今日朝會的內容。
趙靖軒故意放慢腳步，落在人群之後。果然，不多時，一個小太監匆匆追來：“趙主事留步，四殿下有請。”
四皇子府位於皇城東側，與各位親王府邸比鄰而居。府邸不算大，卻修得極爲精致，亭台樓閣，小橋流水，處處透着江南園林的韻味。趙靖軒被引至書房時，宇文昊已換下朝服，穿着一身寶藍色常服，正對着牆上掛着的《江山萬裏圖》出神。
“殿下。”趙靖軒行禮。
宇文昊轉身，臉上是毫不掩飾的興奮：“趙兄，你看見太子的臉色了嗎？哈哈，他那張臉，都快繃不住了！”
“殿下慎言。”趙靖軒低聲道，目光掃過書房外侍立的仆從。
宇文昊會意，揮手屏退左右，壓低聲音：“今日這一局，走得漂亮。不僅本王得了差事，你也正式入了父皇的眼。”
“全賴殿下運籌帷幄。”趙靖軒謙道，“那鹽梟的口供...”
“放心，”宇文昊冷笑，“他們家人都在本王手裏，知道該說什麼，不該說什麼。”
原來，那窩“鹽梟”根本就是宇文昊暗中圈養的棋子。所謂的私鹽案，從始至終都是一場戲——一場演給皇帝看，演給朝臣看，更演給太子和三皇子看的戲。
“賬冊核驗一事，殿下打算如何着手？”趙靖軒問到了關鍵。
宇文昊走到書案前，攤開一份清單：“這是江南三省送來的鹽稅總賬，表面上天衣無縫。但本王得到密報，其中至少有三十萬兩白銀的虧空。”
三十萬兩！趙靖軒倒吸一口涼氣。
“殿下的意思是...”
“不是本王的意思，”宇文昊意味深長地看着他，“是那些貪官污吏的意思。本王要做的，是將這些蛀蟲一個個揪出來。”
“那三皇子那邊...”趙靖軒試探道。誰都知道，江南鹽政案是三皇子在主辦。
“三哥？”宇文昊嗤笑，“他查了三個月，查出什麼了？不過是些小魚小蝦。父皇爲何將核驗賬冊的差事交給本王？就是對他不滿了！”
這話半真半假。趙靖軒心知肚明，皇帝此舉更多是制衡——既給四皇子一個機會，也敲打三皇子莫要一家獨大。至於太子...恐怕才是最坐立難安的那個。
“下官明白了，”趙靖軒躬身，“十日之內，定將賬目厘清。”
“不，”宇文昊搖頭，“不是厘清，是‘發現問題’——要足夠大，足夠震動朝野，但又不能牽扯太廣，尤其不能碰到那幾位...”
他蘸了茶水，在案上寫了幾個姓氏。趙靖軒一看，心中了然——都是太子一黨的核心人物。
“下官謹記。”
從四皇子府出來，已是午後。趙靖軒沒有直接回戶部衙門，而是拐進了西城的一條小巷。巷子深處有家不起眼的茶樓，二樓雅間裏，已有人在等他。
“趙大人春風得意啊。”那人背對着門，聲音沙啞。
趙靖軒關上門，沉聲道：“東西帶來了嗎？”
那人轉身，是個精瘦的中年人，面上有一道刀疤，從眉骨延伸到嘴角。他推過一個包袱：“江南鹽運使衙門五年的暗賬，都在這裏了。按您吩咐，重點標出了與京中幾位大人往來的記錄。”
趙靖軒打開包袱，裏面是厚厚一摞賬冊。他隨手翻了幾頁，心中暗驚——這些記錄若是公之於衆，足以讓半個朝堂震動。
“你家主子要什麼？”
“主子說，趙大人是聰明人，知道該怎麼做。”刀疤臉壓低聲音，“事成之後，江南鹽運使的位置，該換人了。”
趙靖軒瞳孔微縮。原來如此...這是江南地方勢力在借他的手，清洗對手。
“告訴你們主子，趙某心中有數。”
刀疤臉離去後，趙靖軒獨自在雅間坐了許久。窗外，秋日的陽光斜斜照進來，在青磚地上投下窗櫺的陰影。他端起已涼的茶，一口飲盡，苦澀的滋味在舌尖蔓延。
這條路，一旦踏上，便再不能回頭。
但他不在乎。從林府受辱那日起，從科舉落第那刻起，他就發誓要不擇手段地往上爬。四皇子是他的梯子，江南鹽案是他的階梯，而那些擋路的人...都將成爲他的墊腳石。
他想起林雨諾。那個毀了他清譽的女子，如今正在深宮裏陪公主讀書吧？等她聽說他趙靖軒不僅入了仕，還簡在帝心時，會是什麼表情？
還有林文淵...那個曾經將他拒之門外的恩師。很快，他就會讓這位首輔大人知道，寒門子弟，一樣可以翻雲覆雨！
暮色漸濃時，趙靖軒才抱着包袱離開茶樓。巷口，一輛馬車早已等候多時。車簾掀起，露出宇文昊似笑非笑的臉：“都辦妥了？”
“妥了。”趙靖軒上車，將包袱遞過去。
宇文昊翻看賬冊，眼中光芒越來越盛：“好！好！有了這些，何愁大事不成！”
馬車緩緩駛出小巷，融入京城傍晚的車水馬龍。華燈初上，酒樓茶肆的喧囂聲此起彼伏，這座帝國的心髒，在夜色中展現出與白日不同的繁華與頹靡。
而在不遠處的另一條街道，三皇子宇文宸的馬車正靜靜停在一座府邸後門。門開了，一個披着鬥篷的身影匆匆上車。
“殿下，”那人掀開兜帽，竟是林文淵的心腹幕僚，“四皇子那邊，動作比我們想的要快。”
宇文宸把玩着一枚墨玉玉佩——正是那日送給林雨諾的那枚的姊妹佩：“本王知道。趙靖軒此人，不可小覷。”
“首輔大人讓下官問殿下，接下來...”
“等。”宇文宸望向窗外，目光深邃，“讓他們鬧，鬧得越大越好。螳螂捕蟬，黃雀在後。咱們要做的是黃雀，不是螳螂。”
馬車悄然駛離，消失在越來越濃的夜色中。
更深露重，紫禁城的角樓上，巡夜的侍衛換了一班又一班。而在這座城市的各個角落，無數算計正在黑暗中滋長，如同深秋的藤蔓，悄悄纏繞上權力這棵參天大樹。
趙靖軒站在暫居的小院中，仰頭望着一彎冷月。秋風卷起落葉，撲打在他的官服上。他忽然想起多年前，那個還在寒窗苦讀的自己，也曾這樣望月立志。
那時的他，想的還是憑真才實學報效國家。
而今...
他低頭看着自己這身鷺鷥補服，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
理想？抱負？那都是騙傻子的。這世道，只有權力是真的，只有地位是真的。他要一步一步往上爬，爬到最高處，讓所有曾經輕視他、踐踏他的人，都匍匐在腳下！
遠處傳來打更的梆子聲，三更天了。
趙靖軒轉身回屋，官服下擺劃過一個決絕的弧度。月光將他的影子拉得很長，很長，一直延伸到院牆之外，仿佛要攀上那九重宮闕的最高處。
這一夜，很多人無眠。
東宮的書房燈火通明，太子與幾位心腹密議到天明；三皇子府的後園，有人對着一局殘棋沉思；首輔林府，林文淵站在書房窗前，手中握着一封密信，眉頭深鎖。
而皇宮深處，凝暉堂的側殿裏，林雨諾正對燭獨坐。春蟬悄悄進來，遞上一張小紙條。
紙條上只有三個字：“已入局。”
林雨諾將紙條湊近燭火，看着它化爲灰燼。火光在她眼中跳躍，映出一片冰冷的清明。
棋盤上的棋子，已經各就各位。
好戲，就要開場了。
