第十三章：泥潭深處
縣衙的冬天，是浸在骨頭縫裏的那種冷。炭盆裏那點可憐的熱氣，只夠呵暖手心的方寸之地，更多的時候，人們是依靠彼此擠靠的體溫和不斷活動來抵御無處不在的寒意。而比寒冷更甚的，是一種沉滯的、仿佛陳年淤泥般的氛圍，黏稠地包裹着這座灰暗建築裏的每一個人，每一件事。
夏銘七人如同七只謹慎的工蟻，按照趙秉安劃定的路線，在縣衙這座龐大而腐朽的蟻穴中無聲穿行。碎銀和銅錢換來的，不僅僅是情報，還有一張逐漸清晰、也愈發令人心驚的權力與利益交織的暗網。
田嶽的“酒肉銀錢攻勢”在底層胥吏和雜役中頗有成效。幾頓劣酒、幾包粗點心下肚，那些平日裏麻木的面孔便會鬆動，在醉意和抱怨中，吐出許多平日不敢或不願言說的瑣碎：哪個書手因爲分潤不均與孫稅吏的手下吵過架；哪個倉夫私下倒賣過倉底掃出來的秕谷；工房采買的青磚價比市價高了三成，但沒人敢問；戶房那位據說和知府衙門師爺沾親的劉貼書，最近在城外悄悄置辦了一處小田莊……
這些信息零散、模糊，甚至互相矛盾，但經過張磊在灶灰下的秘密整理和串聯，漸漸勾勒出一些脈絡。趙秉安想要的重點——孫稅吏經手的“耗羨”和與周家的往來——也確實浮出更多令人不安的細節。有老倉夫醉後嘟囔，去年有一批以“補損耗”爲名多收的糧食，最終並未入庫，而是由孫稅吏的人直接押運去了周家在鄰縣的糧棧。還有書手抱怨，周家繳納錢糧時用的銀子成色總是不足，但孫稅吏從不深究，反而催促他們盡快入庫銷賬。
夏銘和薛靜對老吏的“請教”，則更像是一場不動聲色的心理博弈。他們面對的多是些須發花白、眼神渾濁、在縣衙混跡半生卻止步於微末的老書吏。這些人早已失去了上升的野心，卻積攢了滿腹的衙門“掌故”和人情世故。他們有的對夏銘薛靜的恭順頗爲受用，會倚老賣老地講述些陳年舊事，比如某年某月因爲一筆“火耗”分配不公，兩個吏房差點打起來；比如周家的老太爺當年如何巴結上任知縣，才拿到了包攬部分稅糧收納的權柄。有的則十分警惕，說話滴水不漏，只談“慣例”、“成法”，絕不涉及具體的人和事。還有的，則會用混濁的眼睛打量着他們，語帶雙關地提醒：“年輕人，衙門裏的水深，有些賬，算得太清楚，未必是好事。”
毛文瀚和陳鋒在工房的“學習”則相對純粹。毛文瀚扎實的手藝和沉默肯幹的態度，很快贏得了工房幾個老工匠的好感。他們帶他看庫房裏的舊料，講解本地木材、石料、鐵器的優劣和市價，甚至默許他記錄一些簡單的物料單和工價。陳鋒則在一旁仔細聆聽，努力記住那些陌生的名詞和復雜的折算比例。他們了解到，縣衙的工程采買大多由幾家固定的商號承攬，價格虛高是常態，且回扣規矩森嚴。他們也隱約聽到，周家似乎也涉足建材生意，與工房某位吏員往來密切。
徐婉大部分時間跟在薛靜身邊，幫忙整理、遞送。她的話依然很少，那種突如其來的、精準的“直覺”出現得也越來越少，間隔越來越長。更多的時候，她只是安靜地待着，眼神偶爾會放空，仿佛在凝視某個遙遠的、他人無法觸及的點。但薛靜注意到，每當聽到某些關鍵詞——比如“周家”、“保安堂”、“孫稅吏”、“某年某月某筆銀子”——徐婉的身體會有一瞬間極細微的僵硬，或者手指無意識地蜷縮。薛靜默默將這些關鍵詞記下，私下與夏銘和張磊收集的信息對照，往往能發現隱晦的關聯。
然而，表面的“順利”之下，暗流從未停止涌動。
首先感覺到異樣的是田嶽。一次酒後，一個平日與他還算投緣的年輕書手，在其他人起哄散去後，悄悄拉了他一下，往他手裏塞了半塊冰冷的糕餅，壓低聲音快速說：“田哥，最近……小心點錢貴。他好像在打聽你們……特別是你們那個生病的女伴的事。還有……周家糧行那個二管家，前天來找過孫稅吏，關起門說了好久。”說完，便像受驚的兔子一樣溜走了。
錢貴在打聽徐婉？周家二管家密會孫稅吏？
夏銘得知後，心頭警鈴大作。徐婉的“異常”一直是他最大的擔憂，也是團隊最深的秘密。雖然趙秉安目前似乎並未特別關注徐婉，但錢貴作爲孫稅吏的耳目，突然將注意力投向這個一直很安靜的女孩，絕非好事。而周家和孫稅吏的密會，很可能意味着新的陰謀正在醞釀，目標可能仍然是趙秉安，也可能……已經包括了他們這些“趙秉安的刀”。
幾乎與此同時，毛文瀚在工房也遇到了麻煩。一天，他和陳鋒照常去請教一位老工匠關於倉廒椽子防蟲的處理方法時，卻發現老工匠臉色難看，支支吾吾，最後幹脆推說身體不適，將他們打發走了。隨後幾天，工房其他工匠對他們的態度也變得冷淡疏遠，再問什麼，都推說不知。毛文瀚敏銳地察覺到，有人“打過招呼”了。
調查的阻力，開始從隱性的敷衍，轉向了顯性的阻礙。
更讓夏銘不安的，是趙秉安態度的微妙變化。最初幾日，趙秉安還會偶爾召見夏銘，詢問進展，並給出一些模糊的指示。但最近，他不再主動召見，只是通過王三傳遞一些簡單的指令，比如“繼續查某年賬目”、“留意某筆銀錢流向”。王三送來的銀錢用度也變得吝嗇起來，夥食標準也悄悄降低。這是一種無聲的施壓，也是一種信號：要麼盡快拿出“有價值”的成果，要麼……價值將重新被評估。
壓力，像不斷收緊的絞索，從四面八方圍攏過來。
“我們查到的這些東西，夠分量嗎？”一次深夜的碰頭會上，陳鋒憂心忡忡地問。灶膛裏只有餘燼的微光，映照着衆人疲憊而緊繃的臉。
張磊低聲道：“關於孫稅吏和周家在‘耗羨’和稅糧上的勾連，有不少間接證據和旁證，但缺少一錘定音的直接物證——比如他們私分的賬本、具體的交割憑證。關於工房采買的虛價，有價格比對，但缺乏他們收受回扣的證據。至於其他胥吏的貪墨，更是零碎。”
“趙秉安要的，恐怕不僅僅是這些‘線索’。”薛靜的聲音在黑暗中顯得格外清晰，“他需要能讓他一舉扳倒孫稅吏，或者至少讓其傷筋動骨、無力與他爭奪倉大使之位的‘鐵證’。我們目前提供的，還不夠。”
“而且，我們自己的處境越來越危險。”田嶽悶聲道，“錢貴盯着我們，工房那邊也被打了招呼。我擔心……孫稅吏可能已經察覺我們在查他，甚至可能知道了部分我們查到的內容。”
毛文瀚握緊了拳頭：“趙秉安把我們推出來當探路的卒子，現在卒子快要過河了，他卻好像要收手觀望，甚至……想把卒子棄掉？”
夏銘沉默地聽着，心中那股不祥的預感越來越強。趙秉安的利用，孫稅吏的反撲，自身情報價值的瓶頸，以及徐婉可能暴露的風險……所有因素都指向一個越來越狹窄的困境。
“我們不能坐以待斃。”夏銘終於開口，聲音低沉，“兩條路。第一條，加速，冒險深入，嚐試找到更核心的證據。但風險極高，可能直接與孫稅吏或周家的人正面沖突。”
“第二條呢？”張磊問。
“第二條，”夏銘的目光掃過衆人，“改變策略。我們不再僅僅爲趙秉安收集攻擊對手的彈藥。我們要開始尋找……能夠制衡趙秉安，或者至少能讓我們在他眼中保持‘不可或缺’價值的東西。”
“制衡趙秉安？”陳鋒嚇了一跳。
“不是正面對抗。”夏銘解釋，“是掌握一些只有我們知道，而趙秉安不知道我們知道的……關於他自身，或者關於這個縣衙更核心秘密的信息。比如，他趙秉安在暫代倉務期間，有沒有利用職權爲自己牟利？他與哪些商號、哪些其他胥吏有我們尚未掌握的私下交易？甚至……他與吳大使倒台之間，是否真的完全清白？”
這個想法讓所有人都倒吸一口涼氣。這無異於在刀尖上跳舞，在獵人身旁偷藏一把匕首。
“這……太危險了。”田嶽聲音發幹，“萬一被趙秉安發現……”
“但繼續只當一把聽話的刀，可能更危險。”薛靜冷靜地接口，“當刀失去了砍向預定目標的作用，或者持刀人找到了更順手的新刀，舊刀的下場會是什麼？”
沒有人回答。答案不言而喻。
“徐婉，”夏銘忽然看向一直沉默的徐婉，語氣放得格外柔和，“最近……有沒有什麼特別的‘感覺’？關於趙秉安，或者……關於我們接下來該怎麼做？”
徐婉的身體微微顫了一下。她抬起頭，在昏暗的光線下，她的眼睛顯得格外大，也格外空茫。她咬着嘴唇，似乎在努力集中精神，對抗着某種無形的幹擾。過了好一會兒，她才斷斷續續地、用極輕的聲音說：
“……趙……他書房……東牆……第三個櫃子……暗格……有本……藍皮舊賬……”
“……裏面……記的不是倉廒的賬……是……‘私賬’……名字……很多……”
“……還有……他……好像……在接觸……府城來的……一個姓‘馮’的官……”
“……但是……危險……很大……去碰……會被……‘標記’……”
她的聲音越來越低，最後幾乎聽不見，身體也搖晃了一下，被薛靜扶住。
信息再次精準得可怕！趙秉安書房的暗格，私賬，府城來的馮姓官員……以及那個清晰的警告——“危險”、“標記”！
“標記？”毛文瀚皺眉，“什麼意思？”
徐婉虛弱地搖頭，眼神中充滿困惑和疲憊：“我……我也不知道……就是感覺……如果去動那東西……會被……盯上……很危險……”
夏銘和薛靜對視一眼，都看到了對方眼中的震驚與決斷。徐婉再次提供了一個可能極其關鍵的突破口，但也指出了巨大的風險。趙秉安的私賬，那很可能記錄着他自己見不得光的交易和人脈網絡，是能真正制衡他的東西！但去竊取或窺探，一旦被發現，後果不堪設想。
“先記下。”夏銘沉聲道，“從長計議。眼下，我們還是先集中精力，應對孫稅吏和周家可能的反撲，以及……想辦法從趙秉安那裏獲得更明確的‘保護’承諾。”
然而，計劃趕不上變化。
第二天下午，王三急匆匆地來到雜役院，臉色凝重地對夏銘說：“夏老弟，趙大人讓你立刻去一趟吏房，就你一個人。”
單獨召見？夏銘心中一凜，預感到可能有大事發生。
他跟隨王三來到吏房。趙秉安今天沒有坐在書案後，而是站在窗前，背對着門口，望着窗外蕭索的庭院。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上沒有任何表情，但眼神深處卻似乎翻滾着某種壓抑的陰鬱和……一絲不易察覺的煩躁。
“來了。”趙秉安示意夏銘坐下，自己也坐回書案後，手指無意識地摩挲着案上一塊冰冷的鎮紙。
“大人。”夏銘躬身行禮。
趙秉安沉默了片刻，忽然開口，聲音平靜得有些異常：“周家老太爺，三日後七十大壽。”
夏銘愣了一下，不明白趙秉安爲何突然提起這個。
“孫稅吏，已代周家向縣尊大人，以及本官，還有衙內幾位有頭臉的胥吏，遞了請柬。”趙秉安繼續說道，目光落在夏銘臉上，“周家特意提到，聽聞本官手下有幾位‘海外奇人’，見識廣博，想請諸位一同赴宴，以增光彩。”
赴宴？周家的壽宴？邀請他們？！
夏銘的心猛地一沉。這絕不是簡單的邀請！這是鴻門宴！是孫稅吏和周家設下的圈套！目的何在？當衆羞辱？試探虛實？還是……找個由頭，在宴會上“處置”他們？
“大人，我等身份低微，又是戴罪效力之身，恐怕……不便出席這等場合。”夏銘連忙推辭。
趙秉安擺了擺手，打斷了他：“本官也如此回復。但孫稅吏說，此乃周老太爺的意思，老人家好奇海外風物，想見見‘南洋’來人。且言明，只是尋常家宴，不必拘禮。縣尊大人……似乎也覺得無妨。”
連知縣都默許了！這意味着，他們幾乎沒有拒絕的餘地！
夏銘的後背滲出了冷汗。他迅速思考着周家的意圖。當衆發難？風險太大，容易落人口實。更可能的是，在宴會上通過言語機鋒、禮儀規矩來刁難、試探，甚至設下某種陷阱，讓他們在衆目睽睽之下犯錯，然後借題發揮，打擊趙秉安“用人不明”、“縱容怪誕”，甚至直接給他們扣上“舉止失儀”、“心懷叵測”的罪名！
“大人，此宴恐怕……”夏銘還想爭取。
“此宴，爾等必須去。”趙秉安的語氣不容置疑，他看着夏銘，眼神復雜，“不僅要去，還要‘表現’得當。既要讓周老太爺‘滿意’，又不能墜了本官的顏面。更重要的……”他頓了頓，聲音壓得更低，“席間，孫稅吏與周家，或許會有‘動作’。爾等需仔細留意，若能有所‘發現’……”
他話沒說完，但意思再明白不過：他要他們去赴這場鴻門宴，既是應對，也是反擊！讓他們在敵人的主場，去捕捉敵人的破綻！
這任務，比深入調查賬目更加凶險百倍！那是公開的、毫無遮擋的戰場，任何一絲失態、一句錯話，都可能萬劫不復。
夏銘感到喉嚨發幹。他知道，趙秉安此刻也承受着壓力，周家這是在公開挑釁他新獲得的“暫署”權威。他需要他們去頂住，甚至反戈一擊。
“大人，我等……恐力有不逮。”夏銘艱難道。
趙秉安從抽屜裏拿出一個略大些的錢袋，推到夏銘面前：“這裏面是十兩銀子。拿去，添置幾身勉強能見人的行頭。至於禮儀應對……”他沉吟了一下，“本官會讓王三稍後送一本《家禮》節要過去。爾等這幾日，便專心準備此事。其他調查，暫且放下。”
他站起身，走到夏銘面前，俯視着他，聲音冰冷：“夏銘，這是爾等證明自己‘價值’的時候。若能在周家宴席上站穩腳跟，甚至有所‘建樹’，本官自然不會虧待。若是丟了臉面，壞了事……”他冷哼一聲，“爾等也該知道後果。”
餌與鉤的關系，從未如此赤裸和殘酷。趙秉安將他們最後一點“工具價值”，也毫不猶豫地押上了賭桌，去對抗他的政敵。
夏銘拿起那個沉重的錢袋，感覺它比之前任何一次都要冰涼刺骨。
“小人……明白了。”他垂下眼簾，遮住眼底翻涌的寒意與決斷。
走出吏房，冬日的寒風像刀子一樣刮在臉上。夏銘抬起頭，看着鉛灰色的天空。
周家的壽宴……鴻門宴……
這不僅僅是趙秉安與孫稅吏的又一次交鋒，更是他們七人第一次真正暴露在那個充滿敵意、規則森嚴的古代士紳階層面前。
刀，已經被架在了脖子上。
而他們，必須在衆目睽睽之下，在敵人的主場，跳一場關乎生死存亡的舞蹈。
泥潭深處，暗流終於化作了洶涌的漩渦，要將他們徹底吞噬。而他們手中，除了那點可憐的銀錢，一本倉促的《家禮》節要，以及彼此之間尚未被完全碾碎的信任，似乎再無他物。
但，真的沒有了嗎？
夏銘握緊了手中的錢袋，腦海中閃過徐婉關於“暗格私賬”的囈語，閃過這些日子搜集到的、關於趙秉安、孫稅吏、周家乃至這個縣衙的種種隱秘。
或許……絕境之中，也能開出畸形的花。
他們需要一個新的計劃，一個在赴宴之前，就必須開始的、更加大膽和危險的計劃。
