山雨欲來的氣息，最先是從氣味開始的。
往年此時，桃花塢的空氣裏該是彌漫着新釀桃酒初熟時那種清冽甘醇、令人微醺的甜香，像少女臉頰上自然的紅暈。但這一年暮春，那甜香裏卻隱隱摻雜了一絲難以言喻的沉悶，仿佛陳年酒甕底層未曾濾淨的渣滓，又或是開得過於繁盛、即將腐敗的花瓣散發出的、甜膩到令人胸口發堵的氣息。連城中桃樹的花期似乎都紊亂了些，有的枝頭還在綻放，相鄰的卻已開始零落，花瓣顏色也深淺不一，少了往日那種通透勻淨的粉嫩。
緊接着是聲音。以往清晨，市井的喧囂是鮮活而有層次的：小販清脆的叫賣、車馬粼粼、茶樓酒肆碗碟碰撞、孩童嬉笑……如今，這些聲音底下，似乎總潛着一股壓抑的、竊竊私語般的嗡嗡聲，像無數只蜜蜂被困在厚實的棉絮裏，沉悶而不安。人們交談時，眼神遊移得更快，笑容也時常僵在臉上，仿佛總在提防着什麼，或是急欲分享什麼不得了的秘密。
流言，便在這樣的土壤裏瘋狂滋長，如同雨後的黴菌，無孔不入。
起初只是在茶館酒肆最陰暗的角落、洗衣婦捶打衣物的河埠頭、更夫交班的短暫間隙裏，壓抑地流傳。有人說，掌控水路命脈的“漕幫”大當家，上月秘密會見了幾位操着外江口音、做派豪闊的客商，席間多次提及“外頭的江船越來越大，載貨越多，若是咱們的桃酒能搭上順風船，直下金陵、蘇杭……”。又有人神秘兮兮地透露，“魯班門”那位年近百歲、據說年輕時曾親手參與布置桃花塢早期關鍵格局、早已閉關多年的老門主，前些日子竟破例出了關，由弟子攙扶着，顫巍巍地在城中幾處要緊的街口、橋頭轉悠了許久，最後對着白石坪方向長嘆一聲，含糊念叨着：“氣脈淤塞了……格局太死，該動一動了……”
這些流言像春天的柳絮，看似輕盈無害，卻粘得到處都是，撓得人心癢，又帶着某種不安的預兆。很快，一些更具體、更實在的變化開始悄然發生。
“震”位那片最大的貧民區邊緣，幾戶常年被溼氣與窮病折磨、幾乎要被“排擠”到沼澤邊的人家，竟被“魯班門”的外執事親自找上門，不是驅趕，而是客客氣氣地請去幫忙——在區外一片原本是蚊蠅滋生的爛泥塘處，修建簡易的排水溝和一塊平整的晾曬場。工錢給得足，還管一頓實在的午飯。活兒幹完後，那片地方竟真的清爽了許多，積水和惡臭大減，那幾戶人家臉上也多了些久違的光彩。
“巽”位那位贈墨給陳棲的古怪老畫師，某日忽然被“杜家”桃酒總坊的管事恭敬請走。據說是杜家最新研制的一款名爲“醉春風”的高階桃酒即將面世，需設計新的酒標與包裝，非得請“筆下有靈、能勾魂攝魄”的大家出手不可。報酬豐厚得令人咋舌，老畫師回來後，依舊對着空白畫紙發呆，但案頭多了幾壇市面上絕難見到的陳年桃酒，香氣氤氳了整個簡陋的畫室。
變化雖細微，卻像投入看似平靜湖面的石子，激起的漣漪一圈圈擴散，攪動了湖底沉積的泥沙。而將這股暗流徹底推至風口浪尖、化爲席卷全城狂瀾的，是一紙突如其來、措辭堂皇、蓋着八大家聯合印鑑（盡管有眼尖心細之人私下嘀咕，那印鑑似乎蓋得有些倉促，位置也不那麼齊整）的《桃花塢英才招募告示》。
告示被張貼在城門、各坊市口、書院武館門外最顯眼的位置，用的是上好的灑金宣紙，朱砂拓印，在陽光下熠熠生輝。內容並不冗長，卻字字千鈞：
“爲順應天時，廣納賢良，壯我桃花塢萬世之基業，茲面向塢內所有居民（注：含常住戶籍及附屬仆役雜工），不限出身區域、行業、門第，公開招募‘文武才俊’及‘百業能人’。經考核遴選，優異者將依其才具，或納入八大家相關產業核心，授以職司；或擢升城內緊要職位，享對應區域居住權及資糧配給；更有卓異者，可獲機緣，參與塢內‘機要事務’，共襄盛舉……”
告示最後，還用稍小字體特意補充了一句，卻如重錘敲在無數人心頭：“各書院、武館、行會、坊社，須循例至少推舉一名‘文試’或‘武試’參選者，以彰重視，以爲表率。”
“不限出身區域！”
這五個字，如同炸雷，瞬間劈開了桃花塢上空沉悶的甜膩空氣，也在無數被等級與方位死死框定一生的人們心中，點燃了前所未有的、熾烈到近乎灼痛的希望之火！這意味着，即便是“坎”位最邊緣、終日與瘴氣沼澤爲伴的貧民，理論上也有了鯉魚躍龍門、一步登天的可能！盡管所有人心知肚明，實際操作中必然障礙重重，但這紙告示，無疑是在桃花塢那森嚴如鐵壁的等級壁壘上，用最堂皇的名義，撬開了一道前所未有的、令人目眩神迷的縫隙！
狂喜、懷疑、興奮、恐懼、算計……各種情緒如同煮沸的水，在桃花塢每一個角落翻滾冒泡。
守舊勢力的反應激烈如火山噴發。以趙家爲首的、主要在“離”、“坤”位擁有大量產業和田莊的幾家大戶，第一時間聯名向八大家中態度相對保守的“漕幫”長老、“徽記”主事表示“深切憂慮”，認爲此舉“恐壞祖宗成法，滋生動蕩，引外氣侵擾，損我桃花塢靈蘊根基，動搖根本”。私下裏，更難聽的話在深宅大院中流傳：“什麼阿貓阿狗都想登堂入室？”“那些賤泥腿子懂得什麼禮儀規矩？怕不是有人想借機培植羽翼，攪亂乾坤，好渾水摸魚！”
維新派則按兵不動，卻又處處透着不尋常。“魯班門”率先在“震”位那處新修的晾曬場旁，搭起了一個簡易的報名點，並派出一位口齒伶俐的年輕弟子，講解土木營造、機關消息相關的“百業能人”考核標準，言談間對“破格取才”頗多褒揚。“杜家”也放出風聲，稱新酒“醉春風”的釀制，需深入理解不同區域水土特性對花果靈韻的影響，正需廣納熟悉各地草木習性的“耳目”。而態度最爲曖昧神秘的“巫祝”一脈，則對告示保持了沉默，既未公開支持，也未明確反對，只是有傳言說，巫祝長老近日頻繁登門拜訪幾位八大家宿老，談話內容無人知曉。
清風書院，這所桃花塢名義上的最高學府，自然也毫無例外地被卷入了這股前所未有的狂瀾之中。
山長姓宋，是個年過花甲、以“持重穩妥”著稱的老秀才，頭發梳得一絲不苟，常年穿着漿洗得發白的儒衫。此刻，他坐在自己那間堆滿古籍、飄着墨香的書齋裏，對着那份燙手的告示副本，愁得幾乎將頜下幾縷稀疏的胡須揪斷。
“表率……推舉……”宋山長喃喃自語，眉頭擰成了一個疙瘩。書院裏的學生，家境大多優渥，平日的功課吟風弄月、詩詞歌賦尚可應付，但若要論真正的經世致用之“文”，或是實打實的拳腳“武”功，指望這群膏粱子弟去和那些可能從底層摸爬滾打出來、爲改變命運不惜拼命的狠人比拼，無異於以卵擊石，自取其辱。可若不推舉，或推舉上去的人一敗塗地，書院顏面何存？八大家那邊如何交代？他這個山長的位置還坐得穩嗎？
議事堂內，幾位書院的教書先生吵成了一鍋粥。有人提議抓鬮，聽天由命；有人提議讓幾位資歷深的先生各自推薦門下“得意門生”；還有人提議幹脆讓那些富家子弟自己“捐”個名額，花錢打點，走個過場。吵吵嚷嚷，唾沫橫飛，卻無一人敢打包票能選出真正有競爭力的人選。
竺先生坐在最靠窗的末位，氈帽依舊低壓，小墨鏡後的目光不知落在窗外哪片晃動的樹影上。他面前放着一杯早已涼透的清茶，手指無意識地摩挲着粗糙的杯壁。待到衆人的聲浪稍歇，他才用那奇異的、平緩得不帶絲毫火氣的語調開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“山長，諸位同仁。竊以爲，既是‘表率’，首重‘公’字與‘能’字。書院學子，固然是首選。然則，告示明文‘含常住及附屬人員’。書院之內，除學子外，尚有仆役、雜工、廚役數十人。其中，未必沒有身懷技藝、心志堅毅的可造之材。若拘泥於身份，恐失‘廣納’之本意，亦非‘破格’之精神。”
一席話，讓剛剛稍緩的議事堂瞬間再次陷入死寂。推薦……雜役？！這簡直是聞所未聞、顛覆綱常！
“竺先生此言差矣！”一位教授經義的資深老學究立刻拍案而起，氣得胡子直翹，“雜役者，卑賤之流，目不識丁，舉止粗鄙，如何能代表書院文采風流、武功體統？若真如此，豈不讓桃花塢各界笑掉大牙？我清風書院百年清譽，將毀於一旦！”
“文采或可後天勤學，武功或需筋骨天賦。”竺先生語氣依舊平淡，仿佛在討論窗外的天氣，“然心性之堅韌、求生之智巧、於困厄中默默積蓄之力，卻未必是錦衣玉食、順風順水者所能輕易具備。況此次招募，本就有打破陳規、不問出身之意。書院若能摒棄成見，率先破格，不拘一格，無論結果如何，這份膽識與氣度，這份對‘才’之真義的追尋，便已先聲奪人，勝卻無數空談。”
宋山長捻着胡須，沉吟不語。他何嚐不知書院這些學子斤兩？平日作幾首歪詩、寫幾篇駢文尚可，真到了要見真章的場合，十有八九要丟人現眼。竺先生的話，雖驚世駭俗，離經叛道，卻像黑暗中劃過的一絲微光，未必不是一條險中求存、出奇制勝的蹊徑。只是，推舉誰？哪個雜役能有這般本事？若推舉上去不堪一擊，豈不是更坐實了書院無人、病急亂投醫？
“老夫近日觀之，”竺先生似是無意般，繼續用那平緩的語調說道，目光似乎掃過衆人，“灶房那喚作陳棲的雜役少年，每日勞作之餘，於廊下沙地習字不輟，筆劃日漸端正有力，可見心志堅忍，並非愚鈍麻木之輩。且其常年擔水負重，行走於溼滑井台、崎嶇巷陌，身形日漸沉穩，步伐扎實，下盤功夫隱然成形，似有習武之天然根基。或可……作爲‘武試’備選之一，稍加觀之？當然，最終仍需山長與諸位同仁共同商榷定奪。”
“陳棲”這個名字被提出，如同一顆小石子投入本就漣漪陣陣的池塘，激起了完全不同的反應。有人面露極度不屑，仿佛聽到什麼污穢之物；有人則是純粹的驚訝，努力回想那個沉默瘦削的挑水少年模樣；也有人，如宋山長，眼中閃過思索之色。
山長想起陳棲平日的沉默寡言與吃苦耐勞，想起他背上那些據說因“偷學武藝”而留下的鞭痕（此事他略有耳聞），又想到趙奎等紈絝子弟的飛揚跋扈與不成器，再想到告示背後那令人不安的各方角力與“破格”背後可能蘊含的凶險……心中天平開始劇烈搖擺。用一個無關緊要、死了傷了也無人在意的雜役去試試這潭深水，似乎……是個代價最小、又能表明態度的選擇？成了，是書院慧眼識珠於微末，教化有功；敗了，也無傷大雅，最多落個“急功近利”的笑談，總比讓那些寶貝學子去丟人現眼強。
“此事……關乎書院聲譽，非同小可。”宋山長緩緩開口，語氣凝重，“容老夫再思量一二，也需征詢一下……幾位賢達的意見。”他口中的“賢達”，自然是指八大家中能說得上話的人物，尤其是態度曖昧的杜家，以及那位將孫女送來書院的裴老將軍。
消息如同長了翅膀，盡管山長尚未最終拍板，但“竺先生舉薦啞巴雜役陳棲參加鎮試武試”的風聲，還是以驚人的速度傳遍了書院的每一個角落。
趙奎是第一個炸開的。他在學堂裏當衆將書案拍得震天響，臉色漲紅如豬肝：“讓那個又啞又髒的雜種代表書院？我呸！山長是老糊塗了！還是被那個裝神弄鬼的竺瞎子灌了迷魂湯？！我這就回家稟明父親！這書院，有他沒我，有我沒他！”說罷，怒氣沖沖地摔門而去，留下一堂譁然與竊竊私語。
裴湘則是在午後練武的僻靜角落找到陳棲的。她臉上帶着顯而易見的興奮紅暈，眼中光芒閃耀，但深處也藏着一絲擔憂：“陳棲！你聽說了嗎？竺先生舉薦了你！天啊，這簡直是……這可能是改變你命運最好的機會！”
陳棲正在用一塊破布擦拭練功用的石鎖，聞言動作頓了頓，緩緩直起身。他當然聽說了，書院裏早已議論紛紛，各種目光——驚詫、鄙夷、好奇、嫉恨——如同無形的針，時刻刺在他身上。機會？他想起月牙山霧中那冰冷的感知，想起無處不在的窺視，想起父母可能的遭遇，想起懷中那本《葬經》揭示的殘酷可能。這真的是機會，還是一個更醒目、更無法逃脫的靶子？一個將他徹底暴露在各方勢力目光下的陷阱？
裴湘看出他眼中深沉的遲疑與戒備，急急上前一步，壓低聲音道：“我知道你在想什麼。危險，對不對？到處都是眼睛，趙家絕不會善罷甘休，還有其他不懷好意的人。可是陳棲，你難道想一輩子就在這灶房方寸之地，挑水、劈柴、被人叫啞巴，日復一日，年復一年，直到像……像那些人一樣，無聲無息地‘消失’嗎？”
她目光灼灼，帶着一種近乎懇切的真誠：“這是個堂堂正正改變命運的路！只要你夠強，在鎮試中展現出足夠讓人側目的價值，那些藏在暗處的人反而不敢輕易動你！我爺爺常說，險中求富貴，亂世出英雄！武試，你可以的！你的輕功，你的沉穩，你對力量的掌控，還有你那種……我也說不清的感覺，都比趙奎他們那些花架子強太多了！這是你掙脫現在這一切的跳板！”
她越說越激動，仿佛已經看到陳棲在擂台上揚眉吐氣的那一刻。“我去求爺爺，讓他跟山長說，一定要讓你參加！爺爺雖然……最近總說不想摻和這些事，但這點忙，他應該會幫的！”她說着，轉身就要走，裙裾飛揚。
陳棲下意識地伸出手，輕輕拉住了她的衣袖。裴湘回頭，不解地看着他。
陳棲鬆開手，彎腰在沙地上迅速寫下：“別去。將軍是對的。”
裴湘一愣，隨即明白過來。祖父近日反復告誡她遠離是非，莫要強出頭，尤其是牽扯到書院和八大家之間微妙關系的事情。她想起祖父書房裏那些凝重的嘆息，想起府中隱隱加強的戒備，心中那股熱血稍稍冷卻，取而代之的是一種更深的無力感。
“可是陳棲……”她聲音低了下去。
陳棲搖搖頭，繼續寫下：“謝謝。我能處理。” 裴老將軍看得透徹。這潭水太深太渾，將軍府地位超然，不宜過早明確站隊，卷入維新與守舊的激烈爭鬥中。裴湘的關心和幫助，已是雪中送炭，他不能也不該將她拖入更危險的境地。他的路，終究只能自己一步步去走，去闖。
裴湘看着沙地上那簡短卻堅定的字跡，再看看陳棲沉靜無波卻暗藏堅毅的眼睛，那股無力感忽然被一種更復雜的情緒取代——是心疼，是驕傲，還有一絲隱約的、連她自己都未完全明了的悸動。她最終重重點頭，沒再說什麼，只是將一個小巧的、繡着平安符的舊香囊塞進他手裏，低聲道：“那你……萬事小心。我等你消息。”
第二天，宋山長的決定公布了。經過“徹夜深思熟慮”，並“征詢部分賢達意見”，書院決定推舉兩名學子參與初選考核，一爲趙奎（文試），一爲陳棲（武試）。理由是“趙奎同學文采斐然，素有才名；陳棲勤勉耐勞，體魄強健，沉穩少言，各有所長，皆可爲書院代表，以示我書院有教無類、兼容並包之胸懷”。
這個明顯經過精心算計、權衡各方利益的折中方案，像一份冰冷的契約。既滿足了必須推舉的要求，又給了守舊派（趙家）足夠的面子（文試看似更“清貴”），同時將陳棲這個“破格”之舉，嚴格限定在“武試”和“勤勉體魄”這個相對低層次、更強調“力”而非“智”的範疇內，極大地降低了敏感性和可能引發的反彈，也爲將來可能的失敗留下了充足的轉圜餘地——武試嘛，粗人比力氣，輸了也不丟大人，最多說書院“重實輕虛”，嚐試了“野路子”而已。
書院內部頓時如同炸開了鍋。趙奎雖然得到了文試名額，卻覺得與啞巴雜役並列是奇恥大辱，看陳棲的眼神如同淬毒的刀子，恨不能將其生吞活剝。其他學子則多是看笑話、等好戲的心態，私下裏賭陳棲會在第幾輪被人打趴下，輸得有多難看。廚房胖管事接到山長吩咐，給陳棲每日多了半個時辰的“自行安排”時間，美其名曰“準備考核”，但眼神裏的譏誚與幸災樂禍掩都掩不住，仿佛在說：看你能撲騰出什麼浪花。
陳棲對此沒有任何表示，臉上依舊是那副沉靜到近乎淡漠的神情。他依舊在寅時起身，沉默地擔水、劈柴、清掃，完成他分內的活計。只是眼神更加沉靜，深處卻燃起了一點幽暗而執拗的火光。
他沒有師傅，沒有資源，甚至不知道鎮試武試具體會考些什麼。但他有日復一日非人勞作打熬出的、遠超同齡人的筋骨與耐力；有自己從無數次摔倒、閃避中摸索出的、“踏絮”輕功與無名冊子呼吸法結合後產生的、難以歸類的獨特身法；有竺先生那本《葬經》帶來的、對環境和“氣”的模糊感知；更有從無數欺辱、毒打與瀕死困境中淬煉出的、如同老竹根般深扎地底、百折不撓的求生意志與冰冷的憤怒。
他知道，從自己的名字被寫入那份推薦名單、暴露在所有人目光下的那一刻起，他就已經沒有了退路。無論這是維新派撬動鐵板格局的一次大膽試探，是守舊派眼中需要被第一時間碾碎的螻蟻，還是僅僅只是山長在各方壓力下拋出的、隨時可以犧牲的棋子與緩沖，他都被無可逆轉地推到了台前，推向了那個即將匯聚全城目光、也匯聚了無數陰謀與算計的舞台。
魚已入網，是成爲刀俎下無聲無息消亡的魚肉，還是奮力一躍，掙破網眼，即便鱗傷遍體，也要看看網外的江河？
陳棲握緊了手中冰涼沉重的挑水扁擔，目光掠過書院高高的、爬滿藤蔓的圍牆，投向遠處煙霞迷蒙、霧氣沉沉的月牙山。這一次，他不再僅僅是爲了生存而沉默、忍耐、躲避。他要爲自己，爭一個明白，爭一個未來，爭一個……打破這無形牢籠的可能。
初試，就在十日後。於書院校場。
風，似乎更緊了，從月牙山的方向席卷而來，帶着溼冷的寒意和山雨欲來的土腥氣，蠻橫地沖散桃花塢甜膩的空氣，也吹動了少年額前汗溼的碎發。
波瀾，已起。而他，必須成爲弄潮兒，而非溺斃者。
