王明德悄悄離開沈家村時，夕陽已染紅了西邊的天際。坐在返程的馬車裏，他腦海中反復回放着在沈家村見到的景象：整齊排列的兩級曬鹽池、工坊裏忙碌制作曲轅犁的木匠、農戶家飄出的飯菜香、孩子們臉上純粹的笑容，還有農戶提起沈珩時那發自內心的敬佩。
“老爺，這沈珩確實有些本事，能把一群窮佃農帶成現在這樣，實屬難得。”隨行的親信忍不住感嘆道，“之前周鄉紳說他私鹽作亂、蠱惑民心，看來都是不實之詞。”
王明德捻着胡須，沉聲道：“周扒皮那老東西，向來只知盤剝農戶，眼裏只有利益，他的話本就不可全信。倒是這沈珩，年紀輕輕卻有如此見識和手段，改良農具、優化制鹽工藝、組建合作社，每一件事都切中要害，既解決了農戶的溫飽，又能帶動一方民生，是個不可多得的濟世之才。”
他越想越覺得慶幸，幸好自己沒有被周扒皮蒙蔽到底，親自去暗訪了一趟。若是真把這樣的人才逼到對立面，不僅是縣裏的損失，恐怕自己的烏紗帽也保不住——張知府對沈珩已有印象，若得知他打壓賢才，定然不會輕饒。
“傳令下去，”王明德當即下令，“明日一早，備上禮品，正式召見沈珩。另外，去查查周扒皮這些年在縣裏的所作所爲，尤其是他盤剝農戶、勾結惡霸的證據，若情況屬實，一並處置！”
親信連忙應下，心裏暗暗佩服王明德的決斷——既能拉攏沈珩這樣的人才，又能借處置周扒皮的機會立威，還能向張知府表功，可謂一舉三得。
次日清晨，沈珩正在合作社的工坊裏指導木匠改良曲轅犁。經過他的優化，新的曲轅犁在犁鏵處增加了弧度，減少了與土壤的摩擦力，還加固了犁架，使其更耐用。幾個木匠拿着新做的犁具，在工坊外的空地上試了試，果然比之前的更省力、犁地更深。
“沈小郎君，您這改良的曲轅犁也太好用了！之前一天能翻五畝地就不錯了，現在怕是能翻七畝！”一個木匠興奮地說道。
沈珩笑着點頭：“好用就好。咱們批量制作，不僅要供應合作社的農戶，還要賣到周邊州縣去，讓更多人受益。”
就在這時，村口的瞭望塔傳來信號，隨後一個值守的農戶急匆匆地跑了過來，喊道：“珩兒，縣衙的人來了！還帶着禮品，說是縣太爺要召見你！”
沈珩愣了一下，隨即反應過來——應該是王明德暗訪後，改變了對他的看法。李大叔和沈老實也圍了過來，臉上滿是擔憂：“珩兒，縣太爺突然召見你，會不會有什麼陰謀？”
“應該不會。”沈珩沉吟道，“他若是想爲難我，上次就不會輕易放我回來。這次帶着禮品召見，大概率是看中了合作社的成效，想拉攏我。你們放心，我去去就回，合作社的事你們先盯着。”
交代完後，沈珩跟着縣衙的差役來到了村口。只見一輛裝飾樸素卻不失威嚴的馬車停在那裏，車旁站着幾個身着官服的人，爲首的正是換上官服的王明德。
沈珩走上前，拱手行禮：“草民沈珩，見過縣太爺。”
王明德連忙上前扶起他，臉上露出和煦的笑容：“沈小郎君不必多禮。之前是本縣令聽信讒言，錯怪了你和合作社的鄉親們，還望你莫要見怪。今日前來，一是向你致歉，二是想請你到縣衙一敘，共商縣內農桑發展之事。”
說着，他示意手下將帶來的禮品遞過來——兩匹上等的綢緞、十斤精米、還有五十兩白銀。“一點薄禮，不成敬意，還望沈小郎君收下。”
沈珩沒有立刻收下禮品，而是說道：“縣太爺言重了。草民組建合作社，只是想讓鄉親們能吃飽飯、過上好日子，並無他意。至於致歉和禮品，草民愧不敢當。若縣太爺有關於農桑的事宜要商議，草民定當盡綿薄之力。”
王明德見沈珩不卑不亢、進退有度，心中更是贊賞。他知道沈珩是個有骨氣的人，也不勉強，讓人把禮品先收好，說道：“沈小郎君深明大義，本縣令佩服。請上車吧，咱們縣衙詳談。”
沈珩點了點頭，跟着王明德上了馬車。馬車緩緩向縣城駛去，一路上，王明德主動詢問了合作社的運作情況、制鹽工藝的優化細節，還有曲轅犁的改良原理。
沈珩沒有隱瞞，一一詳細解答。他用通俗易懂的語言，向王明德解釋了兩級曬鹽池利用蒸發結晶原理提高產鹽量和質量，曲轅犁利用力學原理減少阻力、提高效率，還提到了後續推廣紅薯、玉米等新糧種的計劃。
王明德越聽越驚訝，越聽越激動。他原本以爲沈珩只是個有些小聰明的農戶，沒想到竟然懂得這麼多深奧的道理，而且每一個計劃都切實可行，能真正惠及百姓、推動農桑發展。
“沈小郎君真是驚世之才啊！”王明德由衷地感嘆道，“本縣令在任多年，見過不少自詡有才能的鄉紳學子，卻沒有一個能像你這樣，真正爲百姓着想，還能拿出如此切實有效的辦法。若是縣內的農桑之事能由你主持，定能讓我縣百姓安居樂業、糧食豐收！”
沈珩謙遜地說道：“縣太爺過獎了。草民只是略懂一些農桑和工藝的道理，不敢擔當如此重任。”
“你不必過謙。”王明德說道，“本縣令已經決定，任命你爲我縣的農桑顧問，負責指導全縣的農桑生產、推廣新的農具和糧種。每月俸祿五十兩白銀，還會爲你在縣城安排住處，方便你處理公務。不知你意下如何？”
沈珩心中一動。成爲農桑顧問，雖然要爲縣衙效力，但也能獲得官府的支持，更方便地推廣自己的技術和理念，擴大合作社的影響力，讓更多的農戶受益。而且，這也是他擺脫“泥腿子”身份、逐步進入上層社會的一個重要契機。
不過，他並沒有立刻答應，而是說道：“縣太爺的厚愛，草民感激不盡。只是合作社剛有起色，還有很多事情需要處理，草民擔心難以兼顧縣衙的公務。”
“這你放心。”王明德早有準備，“本縣令知道你心系合作社的鄉親們。你擔任農桑顧問後，不必每天都在縣衙值守，只需定期前來匯報工作、指導農桑事宜即可。合作社的事情，本縣令也會下令讓地方官員多加照拂，不會再讓之前的衙役勒索、惡霸騷擾之事發生。”
聽到王明德這麼說，沈珩徹底放下了顧慮。他再次拱手行禮：“既然縣太爺如此信任草民，草民定不辱使命，全力協助縣太爺推動縣內農桑發展！”
“好！好！好！”王明德連說三個“好”字，臉上的笑容更加燦爛，“有沈小郎君這句話，本縣令就放心了！”
馬車很快抵達縣衙。王明德帶着沈珩來到大堂，召集了縣裏的主要官員，正式宣布任命沈珩爲農桑顧問。官員們雖然對一個佃農出身的人擔任農桑顧問有些驚訝，但見縣太爺如此重視，也不敢有異議，紛紛向沈珩道賀。
隨後，王明德又專門召開了農桑會議，讓沈珩介紹新的農具和農桑計劃。沈珩結合自己的專業知識，詳細講解了曲轅犁的優勢、紅薯和玉米的種植方法、制鹽工藝的優化等內容，還提出了興修水利、建立農桑學堂等建議。
官員們聽得津津有味，原本的輕視之心徹底消失，取而代之的是敬佩和信服。尤其是沈珩提出的興修水利建議，正好戳中了縣裏的痛點——最近幾年，縣裏時常遭遇旱災，很多農田因缺水而減產，百姓苦不堪言。
“沈顧問，你提出的興修水利確實是民生大事。”王明德說道，“只是我縣財政緊張，又缺乏懂水利的人才，不知你可有具體的辦法？”
沈珩說道：“縣太爺放心，草民略懂一些水利知識。我縣境內有一條小河貫穿多個村落，若是能在河邊修建幾座改良後的水車，再開挖引水渠，就能將河水引入農田，解決抗旱問題。而且，改良後的水車制作簡單、成本低廉，還能利用水力自動提水，省時省力。”
“哦？還有這樣的水車？”王明德眼前一亮，“沈顧問能否盡快畫出水車的圖樣，組織人手制作？本縣令會全力支持你！”
“草民遵命。”沈珩點頭答應，“草民今日就回去繪制圖樣，明日帶來給縣太爺過目。”
會議結束後，王明德特意留沈珩在縣衙用了午飯。席間，兩人又深入探討了農桑發展和水利建設的細節，相談甚歡。
下午，沈珩辭別王明德，帶着縣衙發放的第一個月俸祿和任命文書，返回了沈家村。鄉鄰們得知沈珩被任命爲農桑顧問的消息後，都興奮不已，紛紛來到沈珩家祝賀。
“珩兒，你真是太厲害了！竟然成了縣太爺身邊的農桑顧問！”李大叔激動地說道。
“是啊珩兒！以後咱們合作社再也不用怕被人欺負了！”王二柱也高興地說道。
沈珩笑着說道：“這都是大家共同努力的結果。成爲農桑顧問後，我會盡快推動改良水車和新糧種的推廣，讓更多的鄉親們過上好日子。”
當晚，沈珩沒有休息，借着油燈的光亮，開始繪制改良水車的圖樣。他結合現代水利工程知識，設計的水車采用了齒輪傳動原理，不僅提水效率更高，還能適應不同的水位高度，比大虞朝現有的水車先進得多。
他知道，這是他擔任農桑顧問後的第一個重要任務，也是他進一步獲得官府信任、推動全縣農桑發展的關鍵。他必須全力以赴，把改良水車做好，用實際成果證明自己的能力。
而遠在周府的周扒皮，得知沈珩被任命爲農桑顧問的消息後，氣得當場摔碎了茶杯。他怎麼也沒想到，沈珩不僅沒被搞垮，反而還得到了縣太爺的重用，成了官府的人。
“老爺，現在沈珩有官府撐腰，我們更動不了他了，怎麼辦？”管家小心翼翼地問道。
周扒皮臉色陰沉，咬牙切齒地說道：“動不了他？我就不信這個邪！他剛當上農桑顧問，肯定要搞什麼水利、推廣什麼新糧種，我就不信他能一帆風順！你去暗中盯着他，只要他出一點差錯，我就立刻上告，讓他身敗名裂！”
管家連忙答應，心裏卻暗暗叫苦。他知道，現在的沈珩已經不是之前的窮佃農了，有官府撐腰，又有鄉親們支持，想找他的麻煩，難如登天。但他不敢違抗周扒皮的命令，只能硬着頭皮去安排。
沈珩對此毫不知情，也毫不在意。他現在所有的心思，都放在了改良水車的圖樣上。油燈下，他的身影被拉得很長，眼神堅定而明亮，仿佛已經看到了水車轉動、河水灌溉農田、百姓豐收喜悅的景象。
