慶功宴的喧囂仿佛還在耳畔嗡嗡作響，尤其是那句“賞你七個老婆”和隨之而來的哄笑，像一群惱人的馬蜂，追着韋小寶鑽進了他新分到的、比狗窩強不了多少的營房裏。
親兵營什長，聽着威風，住處也就是個稍微寬敞點的土坯房，通鋪，能睡十個人。現在這兒就他一個——算是破格待遇——可韋小寶躺在硬邦邦的鋪板上，瞪着黑黢黢的房梁，半點睡意都沒有。
七個老婆！
朱元璋那張醉醺醺的醜臉在黑暗中反復浮現，拍在他肩膀上的力道仿佛還在。那會兒大帥眼裏一閃而過的光，到底是醉意，還是別的什麼？韋小寶心裏直打鼓。他在麗春院見過形形色色的人，嫖客喝醉了許下的金山銀海，醒了大半不作數。可朱元璋……那是個能在屍山血海裏殺出條路的主兒，他的話，醉幾分，真幾分？
“退貨……”韋小寶嘀咕着，翻了個身，木板床吱呀抗議，“跟皇帝退貨？他奶奶的，老子有幾顆腦袋？”
關鍵是，這事兒像長了翅膀，一夜之間傳遍了軍營。第二天天剛蒙蒙亮，韋小寶頂着兩個黑眼圈，蔫頭耷腦地走出營房，準備去校場點卯——這是他新官上任第一天正式履職。
路上遇見的每個人，看他的眼神都透着古怪。
“喲，韋什長！早啊！昨晚……睡得好嗎？”一個絡腮胡老兵擠眉弄眼，特意在“睡”字上咬了重音。
“韋兄弟，年輕力壯，七個啊！有福氣，有福氣！”另一個瘦高個走過，拍了拍他的背，力道不輕，嘿嘿直笑。
“小寶啊，”連平時嚴肅得不近人情的教官，都難得地對他扯了扯嘴角，露出個堪稱驚悚的“和藹”表情，“好好幹，前途無量。大帥如此看重你……嗯，身子骨也要緊。”
韋小寶心裏罵了一萬句娘，臉上還得堆起虛弱的笑，一一應付過去。點卯時，他手下那九個兵丁，站得倒是筆直，可眼神飄忽，嘴角抽搐，明顯在憋着笑。韋小寶有氣無力地訓了幾句“嚴守軍紀”之類的套話，自己都覺得沒底氣。
完了，這“七個老婆”的梗，算是焊死在他身上了。以後在這軍營裏，他韋小寶不再是鄱陽湖功臣韋小寶，而是“七個老婆韋小寶”！
點完卯，沒什麼緊要任務。親兵營雖直屬大帥，平日也就是護衛、傳令、操練。韋小寶正琢磨着怎麼躲清靜，一個面生的傳令兵跑了過來：“韋什長，大帥傳你過去一趟。”
韋小寶心裏咯噔一下。來了！是福不是禍，是禍躲不過。他趕緊整理了一下身上不合體的號衣——親兵營的服飾比火頭軍體面些，可穿在他這還沒長開的身板上，依舊晃晃蕩蕩——跟着傳令兵往中軍大帳去。
一路上，他腦子飛快轉着。朱元璋找他幹嘛？總不會是現在就讓他挑老婆吧？呸呸呸！說不定是覺得昨天酒後失言，想收回成命？或者……另有差遣？
進了大帳，酒氣早已散去，取而代之的是一種沉肅的氣氛。朱元璋已經坐在案後，穿着常服，臉上沒什麼表情，正看着一份文書。那股無形的壓迫感，比昨晚醉時更甚。
“小人韋小寶，參見大帥！”韋小寶老老實實跪下行禮。
“嗯，起來吧。”朱元璋放下文書，目光落在他身上，打量了一下，“這身皮，穿着還習慣？”
“習慣，習慣！謝大帥恩典！”韋小寶趕緊道。
“親兵營的規矩，都清楚了？”
“清楚了！教官都已訓導過，小人一定嚴守軍紀，恪盡職守！”
朱元璋點點頭，似乎對他的態度還算滿意。“叫你來，是有件小事。”他頓了頓，“咱軍中糧秣轉運，一直是個麻煩。尤其是新附之地，道路不靖，民夫征調不易，損耗也大。你腦子活，上次蝙蝠糞的事……雖不算正道，卻也解了燃眉之急。這次，你去輔佐後營的張千總，管一段時間的糧草押運，看看有沒有什麼……省力的法子。”
糧草押運？韋小寶一聽，心裏先是一鬆，不是老婆的事！隨即又是一苦。這可不是什麼美差！路途遙遠，風吹日曬，還要防着潰兵流寇打劫，辛苦不說，責任還大。糧草出了岔子，掉腦袋都是輕的。
但他哪敢說個不字？連忙躬身：“是！小人遵命！一定盡心竭力，爲張千總分憂！”
“嗯，”朱元璋揮揮手，“去吧。找張千總報到。好好幹，別給咱丟人。”
“謝大帥！”韋小寶退了出來，直到走出大帳老遠，才長長舒了口氣。看來朱元璋暫時沒把那醉話當真，或者，只是隨口一提？不管怎樣，能離開這議論的中心，去幹點實際的“苦差事”，倒也算是因禍得福。
* * *
後營的張千總，是個四十多歲、面皮焦黃、總皺着眉頭的老行伍。見到韋小寶，也沒多少熱情，只淡淡點了下頭：“你就是韋小寶？大帥吩咐了，讓你跟着押運隊。這次是往廬州前線送一批糧秣，明日一早出發。你去丙隊，找王隊正，聽他安排。”
韋小寶諾諾連聲。找到丙隊時，正看見一個滿臉橫肉、胳膊比他大腿還粗的漢子，正唾沫橫飛地訓斥幾個民夫，嫌他們捆扎糧袋不結實。這便是王隊正了。
“王隊正，小的韋小寶，奉張千總之命，前來報到。”韋小寶上前，盡量讓自己的笑容顯得誠懇無害。
王隊正斜睨了他一眼，從鼻子哼出一聲：“哦，你就是那個‘七個老婆’的韋小寶？”語氣裏聽不出是調侃還是不屑。
韋小寶臉皮一抽，幹笑兩聲：“王隊正說笑了，那是大帥酒後的玩笑，當不得真，當不得真。”
“是不是玩笑，咱管不着。”王隊正甕聲甕氣道，“來了咱這，就得守咱的規矩。押運糧草，不是兒戲！路上眼睛放亮些，手腳勤快些，別淨想着你那七個老婆！要是出了岔子，老子第一個拿你是問！”
“是是是，隊正教訓的是！”韋小寶點頭哈腰。得，這外號算是徹底甩不掉了。
押運的活計，比韋小寶想象的還要枯燥艱苦。長長的車隊，牛馬混雜，吱吱呀呀地在坑窪不平的土路上前行。他和幾個輔兵坐在一輛堆滿雜物的板車上，顛得骨頭都快散架了。日頭毒辣，塵土飛揚，不一會兒就汗流浹背，口幹舌燥。
王隊正騎着匹瘦馬，前後巡視，呵罵聲不絕於耳。民夫們埋頭拉車推車，沉默而疲憊。
韋小寶起初還試圖跟旁邊一個看起來憨厚的老輔兵套近乎，打聽點情況。那老輔兵只是搖頭，嘴裏翻來覆去就是“苦”、“累”、“沒辦法”。韋小寶自討沒趣，只好也閉了嘴，看着路兩邊荒蕪的田野和偶爾掠過的斷壁殘垣發呆。
這就是打天下？跟在朱元璋身邊時感覺還不明顯，如今到了這後勤線上，才真切體會到什麼叫“白骨露於野，千裏無雞鳴”。他忽然有點想念揚州城的喧囂，哪怕麗春院裏挨罵，至少熱鬧，有口飽飯吃。
正胡思亂想，車隊忽然停了下來。前面傳來一陣騷動和王隊正的怒罵聲。
“怎麼回事？”韋小寶伸長脖子往前看。
只見路中間，橫着一道不算深但頗寬的雨水沖溝，一輛運糧的大車車輪陷了進去，駕車的牛怎麼鞭打也拉不出來，反而越陷越深，車上的糧袋歪斜，眼看要傾覆。
“廢物！都是廢物！”王隊正跳下馬，急得團團轉，“快！都過來推車！你，還有你，去前面拉牛！”
民夫和輔兵們一擁而上，推車的推車，拉繮繩的拉繮繩，呼喝聲響成一片。可那車太重，溝邊的土又鬆軟，忙活了半天，車子非但沒出來，反而又下沉了幾分。
王隊正臉色鐵青，眼看日頭偏西，若耽擱久了，誤了行程不說，在這前不挨村後不着店的地方過夜，更是危險。
韋小寶也跟着下車，在邊上看着。他忽然注意到，那拉車的牛，因爲恐懼和不斷掙扎，蹄子把溝邊鬆軟的泥土刨得更開了。他腦子裏莫名閃過以前在揚州碼頭，看苦力們用滾木挪動沉重貨物的情形。
“王隊正！”韋小寶喊了一聲。
王隊正正焦躁，沒好氣地回頭：“幹啥？”
“小的……有個想法，”韋小寶指着溝邊幾棵枯死的小樹和散落的一些粗大樹枝，“能不能砍些樹幹，墊在車輪底下？再找些人，用撬棍從車板下面撬，上面的人同時推拉，說不定能成。”
王隊正一愣，看了看那陷死的車輪，又看了看韋小寶指的那些木頭，猶豫了一下。死馬當活馬醫吧！“去幾個人！砍樹！找撬棍！”
很快，幾根碗口粗的樹幹被墊到了車輪前方和側面。韋小寶又指揮幾個力氣大的輔兵，將兩根結實的木杠插入車板下方作爲支點。
“聽我喊！”韋小寶站到一邊，清了清嗓子，“一、二、三——撬！推！”
撬棍同時發力，車輪下的樹幹提供了些許支撐和滾動空間，上面推拉的衆人齊聲吼叫，奮力一推——
“嘎吱……轟隆！”
沉重的糧車猛地一震，車輪碾過樹幹，竟然真的從泥坑裏掙脫了出來！
人群發出一陣低低的歡呼。王隊正看着穩穩停在硬路上的糧車，又看了看旁邊抹着汗、有點小得意的韋小寶，緊繃的臉色緩和了些許。
“嗯……還行。”王隊正拍了拍韋小寶的肩膀，力道依舊不小，但少了之前的輕視，“有點小機靈。歸隊吧！”
這只是個小插曲，車隊繼續前行。但自那以後，王隊正對韋小寶的態度明顯好了些，偶爾還會問問他對路況、扎營位置的看法。韋小寶也樂得展現點“機靈”，畢竟這能讓他在這苦差事裏過得稍微舒服點。他提議用廢棄的鍋灰混合油脂塗抹車軸潤滑，建議在容易打滑的坡道提前鋪撒沙土……雖然都是些上不得台面的小伎倆，卻實實在在地減少了一些麻煩和損耗。
押運任務平淡中偶有小驚險地完成了。回到大營交差時，張千總那張萬年不變的愁苦臉上，居然也露出了一絲極淡的滿意神色，在呈給上面的文書裏，順帶提了一句“新晉什長韋小寶，沿途協理，偶有建言，便於行止”。
這話不知怎麼，又傳到了朱元璋耳朵裏。
幾天後，韋小寶再次被叫到中軍大帳。這次帳內不止朱元璋一人，還有個穿着文士長衫、留着三縷長髯、面色白淨的中年人，正站在一側。
“參見大帥！”韋小寶行禮。
“嗯，起來。”朱元璋指了指那文士，“這位是李先生，咱的幕僚。糧草押運的差事，你做得不錯。張千總誇了你兩句。”
韋小寶連忙謙虛：“都是張千總和王隊正指揮得當，小人不過跟着跑跑腿，胡亂說了兩句，不敢居功。”
那李先生目光溫和地打量着韋小寶，開口道：“韋什長過謙了。潤滑車軸、鋪沙防滑，雖是小術，可見心思活絡，能留意細節，於繁瑣庶務中求便捷，亦是長處。”
朱元璋接口道：“李先生說得在理。咱這軍中，打仗的猛將不缺，但能把各種瑣碎事情理順、少出紕漏的細心人，卻不多見。韋小寶，你上次蝙蝠糞是歪才，這次押運是小智。咱看你這人，未必懂什麼大道理，但確實有些……急就章的應變之能。”
韋小寶聽着，心裏有點打鼓。這到底是誇他還是損他？
朱元璋忽然話鋒一轉，對李先生道：“李先生，你看這小子，若是讓他去管管軍中的雜物采買、倉廩存取，再順便……嗯，留意一下各營將領日常用度、兵士之間閒談碎語，如何？”
李先生捻須沉吟片刻，看了一眼有些茫然的韋小寶，微笑道：“大帥此議甚妥。韋什長年紀輕，面孔生，爲人機變，不易引人戒備。做些采買倉管的尋常差事，正好走動各處，聽些市井營伍之音，或能有所得。只是……”他轉向韋小寶，語氣溫和卻帶着提醒，“此事看似瑣碎，實則關聯甚廣，須得謹言慎行，處事公允，更要……守口如瓶。”
韋小寶再傻也聽明白了！什麼雜物采買、倉庫存取都是幌子！這是讓他當……探子？耳目？專門打聽各營消息，回來報告給朱元璋？
他後背瞬間出了一層白毛汗。這活兒比押運糧草危險一萬倍！打聽好了未必有功，打聽錯了或者漏了，可能就是殺頭的罪過！還要在那些驕兵悍將眼皮底下搞小動作……
“大帥，李先生，”韋小寶腿一軟，差點又跪下，“小人……小人年輕識淺，恐難當此重任！怕誤了大帥的事！”
朱元璋擺擺手，不容置疑：“就這麼定了。給你個‘總務稽查’的名頭，方便行走各營。該看的看，該聽的聽，該買的買，該記的記。每月向李先生稟報一次。做得好，咱有賞。做不好……”他頓了頓，沒說完，但那眼神已經說明了一切。
“是……小人遵命。”韋小寶心裏叫苦不迭，卻只能硬着頭皮應下。
出了大帳，涼風一吹，韋小寶只覺得嘴裏發苦。七個老婆的陰影還沒散去，這又扣上來一個更嚇人的差事！這朱元璋，是不是看他腦門寫着“好利用”三個字？
總務稽查……聽起來像個管雜事的芝麻官。韋小寶領了腰牌，領了支取少量錢物的權限，開始了他的新“使命”。
起初，他戰戰兢兢，只敢在各營外圍轉悠，買點針頭線腦、修補器械的材料，跟火頭軍、馬夫、輔兵這些底層雜役套近乎，聽聽他們抱怨糧餉克扣、長官嚴苛之類的牢騷。這些消息無關痛癢，但他還是小心翼翼地整理成條，每月準時向李先生匯報。
李先生總是那麼溫和地聽着，偶爾問一兩個細節，從不評價，只是點點頭，讓他“繼續留心”。
日子久了，韋小寶的膽子稍微大了點。他借着采買的機會，也能跟一些中低層軍官說上幾句話，聽聽他們吹噓戰功，抱怨補給，或者議論其他營頭的長短。他發現，軍營裏派系林立，從濠州就跟朱元璋起家的老弟兄，跟後來投附的將領之間，隱隱有着隔閡；不同地域的兵卒之間，也常有摩擦。
這些消息，他掂量着，挑些不那麼敏感的，匯報上去。
他也確實利用職權，小小地“改善”了一下自己的生活。比如，他發現傷兵營急需幹淨布條和金瘡藥，而庫房裏明明有積壓卻因手續繁瑣撥付慢，他就“靈活”處理，快速調撥了一些，贏得了傷兵營管事的好感，順便自己也蹭了點效果更好的藥膏備用。再比如，他摸清了哪個營的軍需官愛喝兩口，哪個營的廚子手藝好還貪小便宜，通過“合理”的物資調配和采買，逐漸編織起一張屬於自己的、微弱但實用的關系網。
當然，他時刻牢記李先生的“守口如瓶”，對自己真正的任務絕口不提，表現得就像一個有點滑頭、愛占小便宜但也能辦點實事的年輕稽查。
這期間，關於“七個老婆”的笑談漸漸淡了，畢竟戰事頻仍，誰也沒那麼多閒心總惦記。韋小寶幾乎以爲朱元璋已經忘了這茬。
直到有一次，他例行向李先生匯報完，李先生合上記錄簿，像是忽然想起什麼，隨口問道：“韋稽查，近日可曾留意到，各營之中，可有哪家家眷隨營，或有適齡女子？大帥近來關心將士家室安定之事。”
韋小寶心裏“咯噔”一下，汗毛倒豎。
來了！到底還是來了！這哪兒是關心將士家室？這分明是開始“物色”了！
他腦子裏飛快轉動，支吾道：“這個……小人平日多關注糧秣雜物，於各家眷屬，並未特意探聽……好像，好像劉參將有一遠房侄女投奔，在營中做些縫補漿洗的活計？還有……趙把總似乎提過，他家鄉有個定了親的姑娘……”他故意說得模糊，且專挑那些不太可能的人選。
李先生深深看了他一眼，笑了笑，沒再追問。“嗯，有心了。你且去吧。”
韋小寶走出李先生住處，只覺得陽光刺眼，手腳冰涼。朱元璋沒忘！不但沒忘，還已經開始暗戳戳地推進了！這“七個老婆”，看來不是醉話，至少不完全是！
他仿佛已經看到，未來某一天，朱元璋大手一揮，七八個或高或矮、或胖或瘦、或美或醜、但肯定都跟他毫無關系的姑娘，被送到他面前，朱元璋豪爽地說：“小寶，挑吧！都是你的！”
然後他就要面對七個陌生的、可能來自不同勢力、有着各自心思的“老婆”，雞飛狗跳，永無寧日。說不定裏面還有別人安插的眼線？或者幹脆是朱元璋派來監視他的？
這日子沒法過了！
韋小寶蹲在營房後的土坡上，看着遠處操練的士兵揚起的塵土，愁得直揪頭發。不行，得想辦法！絕對不能坐以待斃！
可是，能有什麼辦法？抗旨？那是找死。裝病？躲得過初一躲不過十五。難道真要硬着頭皮接下這“齊人之福”？
他想起麗春院裏那些爲了爭寵鬥得你死我活的姑娘們，再想想七個……頓時覺得前途一片黑暗。
“老天爺啊，”韋小寶對着灰蒙蒙的天空哀嘆，“我韋小寶雖然有點小貪心，可也沒想過要七個老婆啊！您老行行好，給指條明路吧！或者……降個雷，把那‘七個’的想法劈沒了也成啊！”
天空毫無反應，只有一陣悶熱的穿堂風吹過，卷起幾片枯葉。
韋小寶垮下肩膀。看來，靠老天是指望不上了。還得自己想辦法。
可是，有什麼辦法，能既不違逆朱元璋，又能把這“天降洪福”給推出去或者至少減少點損失呢？
他撓着頭，開始苦思冥想。七個老婆……七個麻煩……能不能讓這些“麻煩”自己出點問題？或者，讓朱元璋覺得給他七個老婆是件“不劃算”甚至“有風險”的事？
一個大膽的、極其冒險的念頭，像陰溝裏的苔蘚，悄悄冒了出來。
