5月5日，周日，正午12：15
陽光毒辣，三號球場的塑膠地面蒸騰着熱浪。綱吉與鳴人的比賽已經進行到第八局，比分5-3，綱吉領先，此刻是他的發球勝賽局。
但情況危急。
綱吉體力徹底崩潰，死氣模式無法維持，零地點突破也無法再使用。他靠着意志站在場上，每一次揮拍都像是最後一次。
這一局的前三球，鳴人展現了怪物級的反撲能力:
第一球，綱吉發普通平擊，鳴人接發後直接上網壓迫，綱吉挑高球質量差，鳴人後場高壓扣殺得分。15-0。
第二球，綱吉發上旋，兩人多拍相持至第五拍，綱吉腳下踉蹌，鳴人看準機會打出穿越球。30-0。
第三球，綱吉發球下網，二發保守切削，鳴人接發後上網壓迫，綱吉挑高球質量差，鳴人後場高壓扣殺。40-0。
三個賽點。
鳴人只要再拿一分，就將追成4-5，比賽懸念再起。
全場安靜得能聽見遠處國道上車輛駛過的聲音。所有人都看着那個搖搖欲墜的少年——膝蓋繃帶滲出血跡，手臂發抖，呼吸急促得像是下一秒就會倒下。
但他的眼睛，依然燃燒着金色的微光。
“還不能…輸。”綱吉低聲自語，聲音沙啞。
第四球，綱吉的發球。
他用盡最後的力氣拋球，揮拍——動作嚴重變形，但球還是過網了。
很慢，很普通的一個發球。
鳴人接發，回球深且重，砸在底線。
綱吉踉蹌着移動到落點，雙手反拍勉強回擊——球過網了，落在界內，但質量很差。
鳴人早已上網，準備輕鬆截擊結束這一分。
綱吉咬牙前沖，在鳴人截擊的瞬間，他看到了球的軌跡——網前小球！
拼盡全力沖向網前，球拍在網球第二次彈起前險之又險地夠到——
挑高球！
這一球的質量出乎意料地高，落點精準壓在底線。
鳴人緊急後退，起跳扣殺！
綱吉轉身回防，在扣殺落下的瞬間，他眼中金色的火焰猛然一閃——
不是死氣模式全開，只是最後的一絲本能。
球拍迎上扣殺，不是硬接，是卸力切削。
網球帶着詭異的旋轉飛回，擦着網帶落下。
鳴人拼命前沖，但球在落地後向外側滑行。
追不上。
40-15。
“追回一分！”場邊有人驚呼。
“還能打？！”
第五球，綱吉的發球。
他的手抖得更厲害了，但眼神異常專注。
拋球，揮拍——發球質量依然不高。
鳴人接發後，兩人開始了多拍相持。
第三拍，鳴人打出了大角度斜線。
綱吉橫向移動，在極限位置單手救球——
回球過網，落在中場。
鳴人上網截擊，準備結束這一分。
但綱吉在救球後沒有停頓，直接沖向網前！
他在賭——賭鳴人會截擊向反方向。
賭對了。
鳴人的截擊果然打向了綱吉移動的反方向，但綱吉提前預判，在網前攔截成功！
輕巧的放小球！
網球擦着網帶落下，鳴人拼命前沖，球拍在網球第三次彈起前勉強夠到——
回球下網。
40-30。
“連追兩分！”場邊沸騰了。
“還有機會！”
第六球，關鍵分。
綱吉站在底線，全身的肌肉都在悲鳴。視線開始模糊，耳中嗡嗡作響。
但他聽到了裏包恩的聲音，不是在場邊，是在腦海中回響：
“死氣模式不是‘開啓’，是‘進入’。當你不再想着勝負，不再想着正選，不再想着一切…只是純粹地想要‘把球打回去’的時候——”
綱吉閉上眼睛。
把一切都清空。
勝負…
積分…
正選資格…
隊友的期待…
自己的不甘…
全部，丟掉。
然後，睜開眼睛。
額頭上，橙色的火焰悄然燃起——不是之前的爆發狀態，是平穩的、穩定的燃燒。
死氣模式·平穩態。
拋球，揮拍。
發球動作依然不標準，但異常流暢。
網球飛出——帶着微弱的橙色軌跡。
鳴人接發，感到了不同。這一球的旋轉很特別，像是…活的一樣。
回球質量下降。
綱吉在底線動了。他的移動不再踉蹌，腳步雖然沉重但每一步都踩在正確的節奏上。
正手抽擊，打向鳴人反手位。
鳴人回擊。
第三拍，綱吉在底線忽然改變了節奏——減速。
極慢的揮拍，但在觸球瞬間，手腕有一個極其微妙的抖動。
網球帶着強烈的側旋飛回，軌跡詭異。
鳴人預判失誤，回球下網。
40-40。平分！
全場爆發出震耳欲聾的歡呼。
連追三個賽點！從40-0追到平分！
第七球，Advantage分。
綱吉的發球。
他額頭的火焰穩定燃燒着，雖然微弱但持續。
拋球，揮拍。
這一次，發球質量明顯提升——球速估計有170km/h，落點刁鑽。
鳴人接發，回球深。
兩人開始了本局最長的拉鋸。
五拍、十拍、十五拍…
綱吉的體力在飛速消耗，死氣模式的火焰開始搖曳。
第十八拍，鳴人在底線忽然加速——影分身之術！
兩個分身出現在場上！
綱吉的超直感瘋狂報警，但他不再依賴直覺。
他“看到”了——不是用眼睛，是用某種更本質的感知。
三個身影中，中間那個的呼吸節奏有細微的不同。
真的在那裏。
提前移動，正手抽擊——
網球帶着橙色軌跡飛向中間那個鳴人！
正確的！
鳴人真身接發，但這一球的力量超出了預期。
勉強回擊，球高高飛起。
綱吉在後場躍起，準備扣殺——
但在空中的瞬間，他看到了鳴人的眼神。
那是興奮的、純粹的戰意。
沒有不甘，沒有憤怒，只有爲對手進步而感到的喜悅。
“綱吉！”鳴人在下面大喊，“打過來吧！用你最強的球！”
綱吉笑了。
然後，在空中扭轉身體。
不是扣殺。
是——
“零地點突破·改——完成度50%！”
額頭的火焰猛然爆發，覆蓋了整條右臂！
網球化作橙色光束，撕裂空氣，砸在鳴人腳下的死角。
鳴人撲救不及。
Advantage，綱吉。破發點！
第八球，鳴人的發球。
他站在底線，看着對面全身燃燒着橙色火焰的綱吉，咧嘴大笑。
“太棒了！你太棒了，綱吉！”
然後，他拋球，用盡全力揮拍——
不是螺旋丸，不是影分身。
是最純粹、最認真的普通發球。
網球化作黃色光束飛來。
綱吉接發——在球拍觸球的瞬間，他全身的火焰達到了頂峰！
死氣之炎·全身燃燒！
零地點突破——60%完成度！
網球化作金色的光束，撕裂空氣，帶着尖銳的爆鳴聲飛向對面！
鳴人試圖接球，但這一球的速度和旋轉，超出了他的認知極限。
球拍脫手飛出！
網球砸在身後鐵絲網上，將鐵絲網砸出了一個凹陷！
Game，set，綱吉。6-3。
比賽結束。
全場死寂。
然後，爆發出今天最瘋狂的歡呼。
綱吉站在原地，全身的金色火焰緩緩熄滅。
然後，他向前倒下。
裏包恩瞬間出現在他身下，列恩變成的氣墊接住了他。
“醫療隊！”
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傍晚6：30，醫療室
綱吉醒來時，已經是黃昏。夕陽從窗戶斜照進來，將整個房間染成暖金色。
“醒了？”裏包恩坐在窗台上。
“我…贏了？”綱吉聲音沙啞。
“贏了。”裏包恩點頭，“6-3。最後一球，打凹了鐵絲網。”
綱吉想坐起來，但全身劇痛，又躺了回去。
“別動。你全身肌肉嚴重拉傷，膝蓋舊傷加重，體力透支到瀕臨休克。”裏包恩跳到他胸口，“醫生說你今天不能再比賽了。下午的三場全部算棄權，0-6負。”
綱吉的臉色白了：“那…我的積分…”
“12分。”裏包恩說，“下午棄權三場，最終積分還是12分。高橋良介積21分，目前排名第八。”
綱吉閉上眼睛，許久才低聲說：“所以…還是沒機會嗎？”
“有。”裏包恩說，“鬆本部長剛才宣布，因傷棄權的選手，可以在第三天傷勢恢復後，申請挑戰最終排名第八的選手。勝者取代對方成爲正選。”
綱吉猛地睜眼：“真的？！”
“真的。”裏包恩看着他，“但你需要通過醫療評估——明天早上7點前必須恢復到可以比賽的程度。而且你的對手，很可能是高橋良介。”
綱吉沉默了。
挑戰高橋前輩…那個帝光網球部現任副部長，三年級最強…
“我…”他聲音發顫，“我能贏嗎？”
“以你今天贏鳴人的狀態，能。”裏包恩說，“以你現在躺在這裏的狀態，不能。”
綱吉握緊拳頭，但手臂立刻傳來劇痛。
“還有，”裏包恩繼續說，“當鬆本部長宣布這條規則時，你猜怎麼着？”
“怎麼？”
“部長說完後，特意停頓了十秒，問：‘有人對這個規則有異議嗎？’”裏包恩的聲音帶着某種深意，“按照常理，這明顯是對你有利的規則。高橋良介拼死拼活打了十五場比賽拿到第八名，你卻可以以逸待勞，只用打一場挑戰賽就能奪走他的位置——這公平嗎？”
綱吉愣住了。
“但是，”裏包恩說，“沒有人提出異議。高橋良介沒有說話，中村健沒有說話，鈴木修沒有說話…所有二三年級生，都保持了沉默。”
“爲…爲什麼？”
“我當時也覺得奇怪。”裏包恩跳下床，走到窗邊，“所以我讓桃井去收集了數據。你知道她發現了什麼嗎？”
綱吉搖頭。
“從昨天下午開始——準確說，是從你第一次打出死氣之炎開始——二三年級生在對戰你們一年級時，戰術發生了明顯變化。”裏包恩的聲音在黃昏中顯得格外清晰，“他們不再追求‘贏’，而是開始有意識地‘測試’。測試你們的弱點，測試你們的極限，用最惡心的打法逼出你們的所有問題。”
他轉過身，看着綱吉：
“高橋良介在對戰佐助時，用搏命防守測試寫輪眼的持續預判能力。”
“鈴木修在對戰一護時，用多拍相持測試斬月的控制精度。”
“田中宏在對戰鳴人時，用發球壓制測試影分身的幹擾極限。”
“而今天上午，佐藤和彥在對戰你時——你注意到沒有？他故意頻繁上網，頻繁打淺球，頻繁挑高球…他是在測試你的體力分配，測試你在網前和底線之間的轉換能力。”
綱吉愣住了：“他們…在幫我們？”
“不是幫。”裏包恩糾正，“是‘鋪路’。用他們最後的尊嚴和經驗，爲你們這些怪物鋪平道路。他們知道贏不了，所以選擇用這種方式，讓你們變得更強。”
房間裏陷入沉默。
許久，綱吉低聲說：“所以…他們不會反對挑戰賽規則。因爲對他們來說，誰成爲第八名不重要——重要的是，那八個人組成的帝光網球部，能不能走得更遠。”
“正確。”裏包恩點頭，“所以他們默認了這條看似不公平的規則。因爲他們希望——希望你能贏下高橋，希望你能成爲正選，希望你能和那七個怪物一起，帶領帝光走到他們從未到達過的高度。”
綱吉看着天花板，眼中有什麼東西在閃爍。
“那我…更不能輸了。”
“不只是不能輸。”裏包恩跳回床上，“你要贏得漂亮。要用高橋最擅長的領域擊敗他。要證明給他看——你們鋪的這條路，沒有白費。”
窗外，夕陽完全沉沒。
夜色降臨。
但帝光網球部的醫療室裏，一個少年的眼中，燃起了比夕陽更熾熱的火焰。
第二天清晨，5月6日，6：50
晨光微熹。
綱吉站在醫療室門口，做着簡單的拉伸。他的膝蓋還纏着繃帶，手臂還有酸痛，但已經能夠正常活動。
“恢復程度：71%。”裏包恩坐在他肩上，“足夠打一場比賽了。”
“高橋前輩呢？”
“在球場熱身。”裏包恩說，“他今早5點就來了。”
綱吉深吸一口氣，走向球場。
三個球場上，已經聚集了所有人。
前七名的最終排名賽將在上午進行，但此刻所有人的目光，都聚焦在中央球場。
那裏，高橋良介正在練習發球。
他的動作很穩，每一球都帶着三年積累的厚重感。
綱吉走到場邊時，高橋停下了動作。
兩人對視。
“恢復得怎麼樣？”高橋問。
“可以比賽。”綱吉回答。
高橋點頭，然後忽然說：“你知道嗎，綱吉。我一年級的時候，帝光網球部在都大會第一輪就被淘汰了。那時候的部長對我說：‘高橋，帝光太弱了。想要變強，只能等天才降臨。’”
他頓了頓：
“我等了三年。三年裏，我每天訓練到最晚，研究戰術到最晚，做夢都想讓帝光變強。但是…沒用。天賦的鴻溝，不是努力能跨越的。”
綱吉安靜地聽着。
“所以當你們八個出現時，我其實…很高興。”高橋笑了，那是釋然的笑容，“終於等到了。終於有人，能帶領帝光去我們從未到達過的地方了。”
他走到網前，看着綱吉：
“所以今天的比賽，不要有壓力。無論輸贏，帝光的未來，都在你們八個人手中了。”
“但是，”綱吉握緊球拍，“我想贏。我想用贏，來回報前輩們爲我們鋪的路。”
高橋愣了下，然後大笑：“好！那就讓我看看——你們這些怪物，到底能走到哪一步！”
鬆本部長走上裁判椅。
“挑戰賽，現在開始。”
“一盤決勝制，無占先計分，6-6進入搶七。”
“高橋良介發球局。”
晨光中，兩人站定。
這不僅僅是一場爭奪第八席的比賽。
這是一場傳承。
是舊時代的尊嚴，與新時代的火焰，最後一次碰撞。
而結果，將決定帝光網球部真正的——
啓程時刻。
