趙氏端坐廳中，見花嫵進來，冷笑：“昨在瀟湘苑待一下午，今便這般素淨？”
花嫵垂眸：“夫君生死未卜，妾無心妝扮。”
“好一張伶牙俐齒！”趙氏拍案而起，“誰準你給主母開方？合歡皮性寒傷身，你存心害人不成？”
花嫵平靜道：“三娘既問過府醫，可知合歡皮解鬱安神？母親憂思傷脾，肝氣鬱結，需此藥疏解，方能標本兼治。”
“還敢狡辯！”趙氏怒極，“請家法！”
烏木匣開，暗金長鞭冷光森然。
“跪下！”
花嫵自知今免不了這皮肉之苦，緩緩跪地。
趙氏揚鞭——
“啪！”
鞭梢撕裂素襖，一道紅痕自肩斜貫至背，迅速腫脹。
花嫵悶哼，身子微晃。
蕊兒趁趙氏不備，閃身沒入門外雨幕。
第二鞭落在背心，花嫵喉頭一甜，強咽血氣，以手撐地才未倒下。
發絲黏在汗溼頸側，淒豔動人。
她垂首，無人見唇邊淺笑。
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北苑書房外，蒼竹正立於廊下聽雨。
忽見雨簾中沖來一個纖弱身影，定睛一看，竟是二娘子身邊那丫鬟，渾身溼透如落水雀兒，面色慘白，眼中卻燒着兩簇驚惶的火。
“蒼侍衛！”蕊兒撲到階前，語不成調，“求見大公子！我們姑娘、姑娘她……”
話音未落，書房門“吱呀”一聲開了。
沈宴知立在門內。
他今未着官服，一身玄青杭綢直裰，腰束墨玉帶，外罩件鴉青鶴氅。
許是方才正在閱卷，手中還握着一卷《鹽鐵論》，指尖如玉，搭在泛黃的書頁上。
見蕊兒這般形容，他眉頭幾不可察地一蹙。
“何事驚慌。”
蕊兒跪在雨中，雨水混着淚水淌了滿臉：“求大公子救救姑娘！三夫人動了家法，正在鞭笞！再遲些怕是……”
她哽咽得說不下去，額頭重重磕在青石階上。
蒼竹聞言色變。
沈宴知立在廊下陰影裏，面上神色看不真切，只見他指節微微收緊，書卷邊緣起了細褶。
雨聲潺潺，更漏滴答。
不過兩息，他忽然轉身。
“蒼竹，走。”
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擷芳苑內，趙氏揚起第三鞭。
“住手。”
衆人悚然回頭。
沈宴知立於廊下，墨色鶴氅肩頭浸透雨痕，眉目漆黑如夜。
“藥方我已請陳院判看過。”他步入廳中，目光掃過金鞭，“方子極妙，對症下藥。趙氏動此重器，她所犯何罪？”
趙氏臉色煞白：“她頂撞於我！”
沈宴知看向花嫵：“二娘子可曾頂撞？”
花嫵氣息虛弱：“妾不敢……只是解釋藥理，若三娘覺得不當，妾甘願受罰。”
沈宴知眸光沉了沉，看向趙氏：“二娘子新寡入府，縱有失當，訓誡即可。動用重刑，傳出去豈非沈家苛待寡婦？”
趙氏被他目光所懾，金鞭“哐當”落地。
沈宴知不再看她，吩咐蒼竹：“請府醫。”
又向花嫵伸手：“能起身麼？”
花嫵抬眸，將冰涼顫抖的手放入他掌心。
他微微用力拉她起身。
花嫵腳下虛浮，身子一晃，沈宴知手臂一帶，穩穩扶住她肩側。
他避開傷口，仍能感到她疼痛的輕顫。
女子馨香混着血氣縈入鼻端。
“扶二娘子回東廂。”
花嫵走出兩步，回頭對趙氏極輕一福：“擾了三娘清靜，是妾的不是。藥方既得首肯，三娘莫在冤枉了妾。”
說罷緩緩離去。
沈宴知目送她消失雨幕，方轉身看趙氏，目光如霜：“趙氏，你近風寒有感，先好生在這歇息吧。”
這是要讓她禁足？
趙氏渾身劇震，張口欲辯。
沈宴知已拂袖離去。
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雨絲如織，檐下積水濺玉。
沈宴知走出擷芳苑便見青石小徑上，蕊兒正吃力地攙着花嫵。
那抹月白身影在雨中搖搖欲墜，素襖裂痕處隱隱透出血色，如雪地落梅，淒豔得刺目。
蒼竹撐傘侍立一旁，神色局促。
見主子出來，忙上前低聲回稟：“公子，二娘子……不肯讓屬下攙扶。”
沈宴知眉頭微蹙，上前兩步。
雨幕濛濛，花嫵聞聲抬眼，長睫沾着細密水珠，輕輕一顫便滾落下來，分不清是雨是淚。
她臉色蒼白如素箋，唇卻咬得嫣紅欲滴，聲音細若遊絲：“兄長，妾如今是寡婦名頭，若讓外男攙扶，傳出去怕污了沈家清譽。”
蕊兒急得淚如雨下，瞧見主子背上那兩道猙獰鞭痕，抽抽噎噎道：“姑娘這傷，若留了疤可怎麼好？”
花嫵聞言，眼圈倏地紅了。
她微微偏過頭去，肩頭輕顫，哽咽聲細碎壓抑，“留疤，便留疤罷。夫君都不在了，這副皮囊給誰看呢？”
沈宴知立在雨中，只覺額角隱隱作痛。
他平生最厭婦人啼哭，更不耐這些纖弱愁緒。
朝堂之上風雲詭譎，邊疆戰報急如星火，哪一樁不比這些後宅瑣事緊要？
可目光落在那張淚痕斑駁的臉上時，心頭那點不耐卻莫名一滯。
終究……此事牽連母親。
若非趙氏借題發揮，她也不至受這無妄之災。
罷了。
沈宴知閉了閉眼，再睜開時，眸中已是一片沉靜。
他解下肩上墨色鶴氅，幾步上前，將那尚帶體溫的外袍罩在花嫵身上。
花嫵一怔，下意識要躲。
“別動。”沈宴知聲音清冷，手下卻極穩地將鶴氅裹緊，將她從頭到腳遮得嚴嚴實實，只露出一張蒼白小臉，“溼衣貼身，寒氣入骨，你想明高燒不起？”
說罷，俯身將她打橫抱起。
花嫵驚呼一聲，冰涼手指下意識抓住他前衣襟。
隔着層層衣料，仍能感受到男子膛堅實的溫熱，還有那沉穩有力的心跳。
她身子微僵，長睫慌亂顫動。
“兄、兄長……這於禮不合……”
“禮？”沈宴知邁步朝東廂走去，聲音混在雨聲中，聽不出情緒，“若守禮能治傷，你便繼續守着。”
他垂眸瞥她一眼，目光如寒潭深水：“今之事，我不會讓第二個人知曉。你若再爭，摔下去便是自找的。”
花嫵咬住下唇，不再言語，只將臉輕輕埋入那件鶴氅中。
衣料上是極淡的冷香，似雪後鬆針，又似古寺焚香，清冽悠遠，混着一絲極淡的墨香，莫名讓人心安。
蒼竹與蕊兒忙撐傘跟上。
一行人穿過曲折回廊，傘沿雨珠連串墜落，在青石板上綻開水花。
沈宴知臂彎穩如磐石，心下卻掠過一絲詫異。
懷中人輕得不可思議。
世家貴女他見過不少，皆珠圓玉潤，何曾這般纖弱？
仿佛用力些便會碎掉。
他步伐不由放慢三分。
花嫵悄悄抬眼，從這個角度，只能看到他線條利落的下頜，喉結分明，再往上，是緊抿的薄唇，鼻梁高挺如峰。
雨絲拂過他鬢角，幾縷墨發微溼，愈發襯得膚色冷白。
她忽然想起原書裏對他的描述——
“沈宴知其人，面若寒玉，心似鐵石。權傾朝野十載，未嚐對誰動過半分惻隱。”
可此刻……
花嫵輕輕閉上眼，將那一閃而過的念頭壓下。
