前路被泥石流堵死，側方是彌漫灰白瘴氣的無垠沼澤。
沼澤死寂得可怕。
渾濁發黑的水窪星羅棋布，表面浮着斑斕油膜，偶爾“咕嘟”冒出惡臭氣泡。
稀疏扭曲的枯樹立在水中央，枝上掛着慘白苔蘚，像垂死的鬼影。
更遠處，濃重的瘴氣緩緩流動，遮蔽視線。
絕望如同寒氣浸透骨髓。
王扒皮暴躁踢着石頭，眼神陰鷙地在蕭家衆人和沼澤間掃視。
他接到的命令是讓蕭家“消失”，但沒打算把自己搭進去。
可若折返或另尋他路，耽誤行程是小事，無法向潘相交待才是大患。
“他娘的！”他啐了一口，指向幾個面黃肌瘦的流犯，“你，你，還有你！過去探探路！”
被點中的三人嚇得魂飛魄散，跪地磕頭求饒：“官爺饒命！去不得啊！”
“不去現在就死！”王扒皮唰地抽出腰刀。
三人涕淚橫流，在刀鋒迫下戰戰兢兢挪向沼澤邊緣。
他們折下長樹枝試探。
起初幾步還好，隨着深入，樹枝戳下去便陷入軟爛淤泥。
第一個人一腳踩空，半條腿瞬間陷了進去，驚恐尖叫還未出口，整個人飛快下沉！
“救命！救……”
泥漿迅速淹過他口、脖頸，黑水灌入口鼻，最後只剩一只絕望揮舞的手，很快消失在渾濁水面下，只留幾個瘋狂翻涌的氣泡。
另外兩人嚇得連滾帶爬逃回，癱軟如泥。
親眼目睹這恐怖一幕，所有人臉色煞白。
這沼澤是真正的吃人泥潭！
王扒皮臉色極其難看。硬闖是死路一條。
就在衆人束手無策、王扒皮眼中意再次凝聚時，一個細弱卻清晰的聲音響起：
“那裏……不一樣。”
是遲沐兮。
她被蕭謹言抱着，小手指向沼澤邊緣一處不起眼的地方。
那裏水窪更少，地面顏色略深，不像其他地方泛着油亮水光。
幾簇葉片肥厚、呈墨綠色的植物星星點點分布，與周圍萎靡植被形成對比。
蕭謹言立刻凝神看去。
將門出身的他對地形地勢有天生的敏銳，他也察覺到了那處區域的細微不同。
“那裏……好像結實一點？”蕭謹行低聲道。
“草草……長得胖。”遲沐兮繼續用孩子話提醒，小手比劃，“嬤嬤說，胖草草下面，地硬。”
她並不十分確定，但前世零碎印象告訴她，某些特定溼地植物往往系發達，可能生長在相對堅實或地勢稍高的地方。
這是絕望中唯一能抓住的稻草。
蕭謹言沒有絲毫猶豫。
他相信母親的“眼力”和那份神秘的“嬤嬤教誨”。
他將遲沐兮交給蘇婉娘，解下背上的藤蔓。
“官爺，”他轉向臉色變幻不定的王扒皮，聲音平穩，“硬闖是送死。或許可試着沿那片長得稍好的水草邊緣走，用長物探路。這藤蔓結實，可當繩索連住前後的人，萬一有人陷下，或能拉一把。”
王扒皮死死盯着蕭謹言，又看看那片似乎略有不同的沼澤邊緣。
硬闖只會白白損失人手，可能引發更大混亂。而蕭家這夥人，尤其那邪門的小崽子，似乎總能在絕境裏找到古怪生機。
“哼！就依你！若帶錯路，老子第一個砍了你！”王扒皮陰沉着臉同意，這幾乎默認讓蕭家在前面“探路”。
蕭謹言不再多言。
他將藤蔓一端牢系腰間，另一端交給蕭謹行系在蕭謹文擔架上，再往後依次是蘇婉娘、蕭玉珠、蕭謹謙、蕭謹武，最後蕭謹行壓陣。
一條用藤蔓串聯的“生命線”將蕭家人緊緊連在一起。
其他流犯見狀，紛紛效仿，用能找到的布條、草繩甚至撕開的衣服勉強彼此連接。
蕭謹言手持削尖的硬木棍走在最前。每一步都緩慢謹慎，先用木棍重重戳擊前方地面，確認是堅實泥土而非浮泥，才小心翼翼踩上去，刻意沿着那片墨綠色肥厚水草分布的邊緣行進。
遲沐兮被蘇婉娘緊牽，小腳踩在哥哥們確認過的路線上，心懸在嗓子眼。
她緊盯蕭謹言的每個動作，觀察周圍。
那些葉片肥厚的植物系附近，泥土顏色確實更深，木棍戳下去阻力更大。
“左邊……草少，水亮亮，不去。”她小聲提醒前面的蕭謹言。
蕭謹言立刻調整方向，避開左側水光明亮、植被稀疏的區域。
就這樣，在遲沐兮時而含糊，時而清晰的孩童式指引下，結合蕭謹言自己的謹慎判斷，這條用藤蔓串聯的隊伍，竟真的在危機四伏的沼澤邊緣蹚出了一條極其狹窄、彎彎曲曲但相對安全的“路”！
雖然依舊步步驚心，腳下常感心悸綿軟，偶爾木棍戳下帶出黑水惡臭，但至少無人再瞬間陷沒。
王扒皮和官差們騎馬跟在後面稍遠，看着蕭家在前如履薄冰地開路，眼神復雜。
既有利用他們探路的冷酷，也有對那不斷出聲指點的小女孩的深深忌憚。
沼澤仿佛沒有盡頭，灰白瘴氣越來越濃，即使掩着口鼻也讓人頭暈眼花，口發悶。
體力在急速消耗，希望被緩慢消磨。
就在隊伍行進到沼澤深處，兩側都是深不見底的黑色泥潭，只有腳下這條不到兩尺寬的“路”時，變故再生！
負責抬蕭謹文擔架後端的蕭謹武，因連疲憊和瘴氣影響，腳下忽然踉蹌，身體不由自主向右歪去！
“四哥！”後面的蕭謹謙驚叫。
蕭謹武右腳一下子踩進路旁黑色泥水中！
那泥水仿佛有生命般瞬間裹住他小腿，巨大吸力傳來，他整個人被帶得往泥潭裏滑去！
“謹武！”壓陣的蕭謹行目眥欲裂，拼命向後拉拽藤蔓。
但蕭謹武下陷太快，藤蔓瞬間繃緊，蕭謹行自己也被帶得向前撲倒！
千鈞一發！
走在前面的蕭謹言感受到腰間藤蔓傳來的巨力和身後驚呼，毫不猶豫將手中木棍狠狠進腳下堅實泥土，身體後仰，用盡全身力氣死死拉住藤蔓！
“抓緊！”他怒吼，額角青筋暴起。
蘇婉娘也緊緊抱住前面藤蔓，蕭玉珠和蕭謹謙嚇傻，但仍本能抓住能抓住的一切。
遲沐兮心髒幾乎跳出腔！她看到四哥蕭謹武大半個身子已陷進泥潭，黑水淹到腰部，並且還在下沉！
不能慌！快想辦法！
她目光飛快掃過周圍，猛地定格在旁邊一叢特別粗壯、系、緊緊抓着凸起硬土的墨綠色肥厚植物上！
“草草！抓那個草草！”她指着那叢植物，對泥潭中掙扎的蕭謹武尖聲喊道，同時用力扯動藤蔓示意後面的蕭謹行。
蕭謹武在驚恐中聽到母親的聲音，求生本能讓他奮力伸出還能活動的左手，拼命抓住那叢植物的粗壯莖和葉片！
那植物系異常發達，深深扎入硬土，竟真的承受住了他部分下墜的力道！
與此同時，蕭謹言、蕭謹行和蘇婉娘一起發力，借着藤蔓和那叢植物的固定，生生將蕭謹武從泥潭邊緣一點點拖了回來！
當蕭謹武渾身裹滿惡臭黑泥，癱倒在相對堅實的“路”上驚魂未定大口喘息時，所有人都如虛脫一般。
遲沐兮腿一軟坐倒在地，小臉煞白。剛才那一刻，她真的以爲要失去一個“兒子”了。
蕭謹言解開腰間藤蔓，快步走來，先檢查蕭謹武確認他只是受驚嚇和輕微擦傷，然後目光深深落在遲沐兮身上。
那眼神裏有後怕、感激，更有一種幾乎滿溢的深藏震動。又是母親……在最關鍵時刻指出了救命的“草草”。
他什麼也沒說，只是伸手用力而輕柔地揉了揉遲沐兮的頭發，然後將她抱起靠在自己肩頭。
“母親，不怕，四弟沒事了。”他的聲音低沉穩定，帶着讓人安心的力量。
遲沐兮把小臉埋在他頸窩，輕輕“嗯”了一聲。
隊伍休整片刻，繼續在絕望沼澤中蹣跚前行。
每個人都精疲力盡，但求生意志被剛才的險死還生再次激發。
不知走了多久，前方灰白瘴氣似乎淡了一些。
隱約能看到沼澤盡頭是一片崎嶇但堅實的丘陵地帶。
希望仿佛就在朦朧彼岸。
然而，一直昏迷的蕭謹文卻在此時發出了微弱而痛苦的呻吟，額頭再次滾燙起來。
沼澤的溼毒瘴氣，終究對他本就油盡燈枯的身體發起了最後侵襲。
