鹹陽宮的第一縷曙光刺破雲層時，章台殿前已烏泱泱跪倒了一片方士。他們高舉着丹爐、藥囊，披發跣足，以“死諫”之態伏於宮門前冰冷的地磚上。爲首的老方士盧生聲音淒厲，穿透晨霧：
“陛下！丹道乃通天神術，歷代先王皆有所崇！今聽信匠人妖言，盡毀仙緣，臣等痛心疾首啊！”
昨夜裏，皇帝下詔禁丹、收押方士的消息已如野火燎原。這些昔被奉爲座上賓的“仙人”，一夜之間成了待查的嫌犯。巨大的恐懼與不甘，催生了這場破釜沉舟的鬧劇。
宮門緩緩打開，嬴政未乘鑾駕，只着一身玄色常服，在章邯與一隊黑甲禁衛的簇擁下走出。他面色蒼白——連的勞與體內沉積的丹毒隱隱發作，但那雙眼睛卻亮得懾人，掃過地上那群涕淚橫流的身影。
“痛心疾首？”嬴政的聲音不高，卻壓過了所有嗚咽，“朕問你，盧生，三年前你進獻的‘九轉還丹’，朕服後三不得安枕，心如火焚，是何緣故？”
盧生一顫：“那是……那是陛下凡胎濁重，金丹洗髓必經之痛……”
“洗髓？”嬴政冷笑，從袖中取出一枚以綢布包裹的丹丸，擲於盧生面前。那丹丸落地竟發出金屬輕響，表面泛着詭異的金紅斑紋。“章邯，告訴他，天工院驗出了什麼。”
章邯踏步上前，聲如洪鍾：“此丹含丹砂過半，丹砂主分爲汞，汞毒入體，先亢後衰，損神經、壞肝脾。所謂‘心如火焚’，實乃汞毒攻心之兆！另檢出鉛粉、砷石……皆是劇毒之物！”他猛地抽刀，寒光一閃，將地上那枚金丹劈爲兩半，露出內裏黑紅交織的不祥剖面。
圍觀的朝臣、侍衛，乃至遠處膽大窺探的百姓，俱都倒吸一口涼氣。
盧生面如死灰，仍強辯：“古、古籍仙方皆如此記載！陛下豈可因匠人些許奇技，便否定千年道統——”
“道統？”嬴政打斷他，向前邁了一步。他身體微晃，章邯欲扶，卻被他以目光制止。“朕來告訴你，什麼是道統。”他環視四周，聲音陡然拔高，帶着久居人上的帝王威壓與一絲壓抑不住的憤怒：
“朕掃滅六國，書同文、車同軌，是爲讓天下萬民有共遵之法度，此乃治國之道！”
“朕令黔首自實田，輕徭薄賦，是爲讓耕者有其食，此乃安民之道！”
“如今，朕禁鉛汞之毒，毀害人之丹，是爲讓子民免於癲狂早夭之禍——這，才是真正的‘生生之道’！”
他每說一句，便向前一步，最後停在盧生咫尺之前，俯視着這個癱軟在地的老者：“爾等所謂道統，是以虛無縹緲的‘長生’，誘人服毒；是以‘仙緣’之名，行斂財惑衆之實！朕昔信你們，是朕之過。但今既明真相，若再容爾等毒害百姓、蛀空國庫，朕，枉爲天子！”
“陛下！”盧生絕望嘶喊，“您這是背棄天人感應，要遭天譴——”
“天譴？”嬴政直起身，望向東方初升的朝陽，嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“若天因朕禁絕毒丹而降罰，那這天，不敬也罷。”他揮手，仿佛拂去塵埃：
“方士盧生，妖言惑衆，以毒爲丹，謀害君上，罪證確鑿。拖下去，腰斬於市。其餘跪宮門者，一律收押，嚴審其丹方、資財來源。凡丹中驗出汞、鉛、砷等毒物者，主謀斬首，從者黥面流徙朔方，遇赦不赦！”
禁衛如狼似虎撲上。哭嚎、掙扎、哀求聲響成一片，又迅速被拖遠。宮門前只剩下零星散落的藥囊和那枚被劈開的毒丹，在陽光下泛着詭異的光。
嬴政閉上眼，深深吸了一口氣。腹間那股熟悉的灼痛又在隱隱升起。他知道，那是過去數年吞下的“仙丹”在體內留下的烙印。再睜開眼時，他已恢復平靜，轉向身後肅立的百官：
“衆卿，都看見了。自今起，大秦境內，禁一切私煉丹藥。宮中所有方士，盡數逐出。各地郡守，嚴查轄內煉丹、售丹者，一經發現，以投毒論處。此令，即刻頒行天下。”
早朝的鍾聲，在彌漫着淡淡血腥氣的清晨響起。
百官入殿，氣氛凝重得能擰出水來。丹墀之下，許多人臉色發白，尤其幾位曾大力舉薦方士、甚至自家也暗中煉丹服食的公卿，更是汗溼重衣。
嬴政高坐帝位，冕旒垂面，看不出神情。他開門見山：“天工院所制標準器，已發往各郡。然朕聞，地方多有陽奉陰違，舊器仍用，新器束之高閣。更有甚者，阻撓匠戶赴鹹陽應試。”他目光掃過殿下，“誰給朕說說，這是爲何？”
短暫的死寂後，奉常卿周青臣出列。他是儒臣領袖，素以維護“禮制”著稱。“陛下，”他躬身道，“度量衡之變，牽涉甚廣。各地風俗不一，器物沿用已久，驟然更改，恐引民怨。匠戶隸臣，本有定籍，若皆因奇技而脫籍晉身，則尊卑無序、貴賤混淆，長此以往，國將不國啊！”
“好一個‘國將不國’。”嬴政的聲音聽不出喜怒，“周青臣，你府上去年新購的渭南田畝，是用舊器量的，還是新器量的？”
周青臣猛地抬頭，臉色唰地白了。
“朕已令治粟內史核驗。”嬴政從案上抽出一卷竹簡，輕輕擲下。竹簡落地，清脆一響，卻如同驚雷炸在每個人心頭。“渭南良田千畝，你以舊制大畝之器購入，折算新制小畝，多占了一百三十七畝。可是如此？”
“臣……臣……”周青臣噗通跪倒，渾身發抖。
“還有你，”嬴政目光轉向少府令趙成，“武庫令報，去年撥付的弩機銅料，短缺兩成。而你少府賬簿上，卻以舊制斤兩記錄，分毫不差。多餘的銅，去了哪裏？”
趙成腿一軟，也癱跪在地，一個字都說不出。
嬴政緩緩站起。他的身形依舊挺拔，但袖中微微顫抖的手指，暴露了身體的虛弱與強撐的意志。“朕推行新度量，你們看到的是‘禮崩樂壞’；朕招攬匠才，你們看到的是‘貴賤混淆’。可朕看到的，是你們借着舊制模糊、上下其手！是多占的田畝、短缺的銅料、中飽的糧倉！”
他的聲音並不激昂，卻帶着千鈞之力，壓得滿朝文武抬不起頭：“你們怕的不是新法，而是新法之下，再也不能渾水摸魚！再也不能靠着爵位，就躺在功勞簿上，吸食民脂民膏！”
“陛下息怒！”丞相王綰率衆跪下，老淚縱橫，“臣等確有失察……”
“失察？”嬴政冷笑，“朕看，是太察了！察的是如何鑽舊法的空子，如何保住自己的祿米封地！”他深吸一口氣，壓下喉頭泛起的腥甜，“傳詔。”
李斯應聲而出，展開早已擬好的詔書，高聲宣讀：
“一、自即起，天下田畝、貨殖、工料、糧賦，凡度量計數，必以天工院頒新器爲準。舊器限三月內上交郡府銷毀，隱匿不交或暗中使用者，主犯棄市，家產充公，舉發者賞。”
“二、各郡匠戶、隸臣、贅婿、刑徒，確有實學，通過天工院考核者，削其賤籍，授‘工士’爵，視同公士。當地官吏不得以任何理由阻撓其應試，違者奪爵免官，罰爲城旦。”
“三、今設‘考功司’，由章邯兼領。專核百官政績，不再單以稅賦、刑獄論，需兼察所轄度量推行、匠才舉薦、農工新法施行之效。優勝者擢升，怠惰者黜落。”
詔書每念一條，殿中衆人的臉色就灰敗一分。這不僅僅是度量衡之變，這是一套全新的、與“有用”和“實效”綁定的功過體系。它像一把冰冷的尺子，將量遍帝國上下每一個角落，量出所有人的斤兩。
“陛下！”一名老宗室勳貴再也忍不住，匍匐哭喊，“此令若行，則先祖血戰得來之功爵何用？莫非我等子孫，竟要與匠隸刑徒同列考功乎？這……這是斷送我大秦基啊！”
嬴政看着他，目光復雜了一瞬。那是追隨他父祖征戰天下的老秦人。但那一瞬的柔和，很快被鋼鐵般的決絕取代。
“大秦的基，不是固化的爵位，不是躺在祖先功勞簿上的蛀蟲。”他一字一句道，“是高效的府庫，是精準的弩機，是增產的田畝，是能讓黔首安心耕戰、匠人專心造物的——清平世道！誰有益於這基，誰便是功臣；誰蛀蝕這基，誰便是罪人！這與他是勳貴還是匠隸，無關！”
他揮袖：“今朝議至此。詔令已下，有再敢非議、陽奉陰違者——”他頓了頓，吐出兩個字：
“族誅。”
滿殿死寂。唯有皇帝離去時，袍袖帶起的風聲，和那依然縈繞在空氣中的、淡淡的血腥氣。
退入後宮，嬴政再也支撐不住，踉蹌一步，被眼疾手快的趙高扶住。他推開攙扶，走到銅盆前，猛地咳出一口發黑的淤血，濺入清水中，觸目驚心。
“陛下！”趙高驚駭。
“無妨。”嬴政以絹帕拭去嘴角血跡，看着水中緩緩化開的黑紅，眼神冰冷，“這就是他們給朕的‘長生’。”他抬起頭，望向窗外巍峨的宮闕，“趙高，你說，朕今，是否太過酷烈？”
趙高伏地，顫聲道：“陛下乃爲天下萬民計……”
“天下萬民……”嬴政低聲重復，走到案前。案上，除了堆積的奏簡，還靜靜躺着那套天工院最新送來的標準器模型：冰冷的銅尺，規整的砝碼，還有那細玻璃管中，隨着室內溫度微微升降的水銀柱。
他拿起溫度計。水銀柱停在“十八度”左右，那是鹹陽春清晨，最尋常不過的溫度。
“你看，趙高，”嬴政忽然道，“這東西不會騙人。熱就是熱，冷就是冷，清清楚楚，明明白白。”他握緊了那冰涼的玻璃管，“朕要的天下，也該如此。該是多少，就是多少；該是誰的功，就是誰的功；該是什麼毒，就是什麼毒。”
他放下溫度計，目光重新變得銳利而堅定：“去告訴李斯和章邯，天工院的‘蒙學堂’，可以籌備了先在鹹陽蒙學堂試授。”
“再傳朕口諭給頓弱（黑冰台首領）：盯緊今朝上那幾位，還有各地可能不滿的宗室、貴族。朕許他們罵，許他們不滿，但若有人敢串聯謀逆，或對天工院、蒙學堂下黑手——”嬴政眼中寒光一閃，“朕，就不會再留手了。”
“唯！”趙高深深叩首，退出殿外。
嬴政獨自立於空曠的大殿中。晨曦已完全驅散夜色，透過窗櫺，在他玄色的衣袍上投下明暗交錯的光影。他緩緩坐下，手指無意識地摩挲着案上的銅尺刻度。
朝堂的硝煙暫歇，丹爐的餘燼已冷。但他知道，真正的戰爭，或許才剛剛開始。那是一場與千年積弊、與人心惰性、與時間賽跑的戰爭。
而他，這個中了丹毒、時或許無多的帝王，必須在自己倒下之前，爲這個帝國，打下新的、堅不可摧的基石。
哪怕，過程注定血腥而孤獨。
