天剛蒙蒙亮，一層鉛灰色的冷光勉強塗在荒蕪的土地上。陳鏽收拾好僅有的行裝，將鐵尺用粗布纏緊，斜在包袱外側容易抽出的位置。昨夜那陣詭異的“金屬汐”過後，荒村再無異常，只有風聲依舊，刮過斷壁殘垣，發出空洞的嗚咽。
他朝北望去。地勢起伏，幾座低矮、光禿禿的丘陵輪廓在晨霧中若隱若現。空氣中那股金屬與硫磺混合的腥氣，比在黑水渡時更加清晰，源頭似乎就在那丘陵方向。沒有路，只有被車轍和腳印反復碾壓後板結、又長滿枯草的荒地，延伸向一片稀疏、扭曲的林子。
陳鏽踏入荒地。腳下的土質堅硬，混雜着碎石，踩上去嚓嚓作響。越往北，植被越發稀疏怪誕。樹木低矮，枝扭曲，樹皮呈現出一種不健康的灰黑色，葉片稀少，即便殘留幾片，也是枯黃帶鏽斑。地上的草要麼枯死，要麼也是那種病態的暗綠色。
走了約莫半個時辰，穿過那片死氣沉沉的林子，眼前的景象豁然一變。
那是一片巨大的、碗狀下陷的窪地。窪地邊緣犬牙交錯，出大片的、深黑色的岩層，在灰白天光下泛着溼冷的光。窪地底部，依稀可見傾倒的木質井架、半埋入土的石屋廢墟、堆疊如山的黑色廢石料，還有縱橫交錯、早已涸或凝結成詭異顏色的溝渠。整個區域籠罩在一層薄薄的、泛着鐵鏽色的霧氣中，寂靜無聲，仿佛連風到了這裏都被吸走了聲音。
這就是黑水窖廢礦。
空氣中那股腥氣在這裏濃鬱到近乎實質，刺鼻，還帶着一種隱約的甜膩，讓人頭皮發麻。陳鏽沒有立刻下去。他沿着窪地邊緣走了一段，尋找可以下去的路徑。邊緣的岩壁陡峭，有許多人工開鑿後又崩塌的痕跡，也有幾條被踩踏出來的、狹窄陡峭的小徑，蜿蜒通向底部。
他選了看起來稍微平整些的一條，開始向下。小徑上散落着碎石和礦渣，有些石頭顏色漆黑，帶着暗綠的斑點，與鐵匠妻子給的那塊礦石一模一樣。越往下走，霧氣似乎越濃，視線受阻，四周的景物都蒙上了一層不祥的暗紅褐色。
下到一半時，他踢到了一塊硬物。不是石頭。低頭看去，是一只半埋在黑色礦渣裏的礦工靴，皮革早已朽爛，露出裏面灰白色的、殘缺的腳骨。旁邊，還有一截鏽蝕得幾乎斷裂的鐵鎬頭，木柄早已無蹤。
陳鏽蹲下身，沒有去碰那骸骨，目光落在那鐵鎬頭上。鎬頭通體覆蓋着厚厚的、溼滑的暗紅色鏽層，比他之前在青泥鎮所見更加厚重，顏色也更深，近乎紫黑。鏽層表面凹凸不平，有些地方鼓脹起來，像是裏面包裹着什麼。
他伸出兩手指，隔着衣袖，極輕地碰了碰那鏽層邊緣。
指尖傳來的並非純粹的“飢餓”或“蠕動”感，而是一種更加尖銳、混亂的“嘶鳴”。無數細碎、痛苦的畫面碎片涌入腦海：黑暗，窒息，岩石崩塌的巨響，同伴淒厲的慘叫，冰冷的泥水灌入口鼻……以及，更深處的、一種冰冷的、貪婪的“注視”，仿佛這鏽蝕本身，在吞沒生命的同時，也“記錄”下了那些絕望的瞬間。
陳鏽迅速收回手指。這廢礦中的鏽蝕，不僅活性更強，似乎還“承載”了更多死亡與恐懼的殘留。是這裏的環境特殊，還是因爲……死在這裏的人太多了？
他繼續往下走。窪地底部的景象更加破敗。倒塌的工棚只剩下幾焦黑的柱子，地面上散落着生鏽的鐵鍋、破碗、斷裂的籮筐。幾條主要礦洞的入口黑黝黝的，像巨獸張開的嘴，邊緣的岩石上也爬滿了暗紅色的鏽跡。廢石料堆成的小山之間，隱約能看到一些白森森的東西，那是更多的骸骨，有些還保持着蜷縮或掙扎的姿態。
寂靜。死一般的寂靜。連自己的腳步聲和呼吸聲，在這片被鏽蝕和死亡浸透的空間裏，都顯得格外突兀。
陳鏽走到一個相對開闊的地方，這裏似乎是當年的礦石堆放場。地面鋪着大塊的黑色石板，如今也覆蓋着一層滑膩的暗色。他停下腳步，目光掃視四周。
不對。太淨了。
不是說沒有鏽蝕或骸骨。而是除了這些“死物”，幾乎沒有近期人類或動物活動的痕跡。那黑水渡的漢子說，有人在這附近撿到過生鏽的礦鎬，還有人聽到怪響。如果常有人來，無論是好奇者、拾荒者還是別的什麼，總該留下些腳印、篝火痕跡或丟棄物。
但這裏沒有。仿佛所有活物，都在刻意避開這片窪地的中心區域。
他蹲下身，仔細觀察地面。石板縫隙裏，除了礦渣灰塵，還有一些非常細小的、顏色更深的顆粒。他捻起一點，放在掌心。顆粒比昨夜在荒村外發現的更細，更均勻，在昏暗光線下，泛着暗沉的金屬光澤。不像天然礦渣。
他站起身，走向最近的一個礦洞入口。洞口約一人高，裏面漆黑一片，深不見底。腥氣和鏽味從洞內涌出，更加濃烈。洞壁岩石上，那些暗紅色的鏽跡如同血管般蔓延，有些地方還在極其緩慢地滲出溼漉漉的、暗紅色的液體，順着岩壁往下淌，在下方積成一小灘粘稠的污漬。
陳鏽從懷裏摸出火折子，晃亮。微弱的光暈只能照亮洞口一小片範圍，洞內深處依然是無盡的黑暗。他側耳……不，是凝神感知。沒有風聲，沒有水聲，只有一種沉甸甸的、仿佛連時間都凝固了的死寂。
但在這死寂之下，似乎又潛藏着某種極其微弱的、非自然的“律動”。很慢，很沉，像是什麼龐大而沉重的東西，在極深的地下……緩緩呼吸？或者，是某種緩慢的“侵蝕”過程本身發出的、常人無法察覺的震顫？
他猶豫了一下，沒有貿然進入。這礦洞給他的感覺，比青泥鎮西頭那間小屋更加危險。裏面的鏽蝕濃度和活性，可能超出了他目前能應對的範疇。
就在他準備後退，去查看其他區域時，眼角的餘光忽然瞥見，洞口內側靠近地面的岩壁，有一片區域的鏽跡顏色格外新鮮，溼漉漉的，而且……形狀有點奇怪。
他蹲下身，將火折子湊近。
那不是自然流淌或侵蝕形成的鏽跡。那是一片拖曳的痕跡，像是有什麼東西，沾滿了溼鏽，從洞裏爬出來，在這裏停留或轉向時留下的。痕跡邊緣模糊，但能看出大概的輪廓——不是人的手腳印，也不是尋常獸類的爪痕，更像是……某種多足的、節肢類的東西，而且體型不小。
痕跡很新。溼鏽尚未涸凝結。
陳鏽心中一凜，猛地站起身，後退幾步，同時將火折子舉高，警惕地掃視四周礦洞入口的黑暗。
死寂依舊。只有火折子燃燒發出的輕微噼啪聲，和他自己逐漸加快的心跳震動。
但那股被窺視的感覺，驟然變得清晰起來。不是來自某一個方向，而是來自四面八方，來自腳下，來自那些黑黝黝的礦洞深處，來自每一塊覆蓋着鏽跡的岩石背後。
冰冷，貪婪，帶着金屬的腥氣。
他緩緩將火折子換到左手，右手摸向背後包袱外側的鐵尺。粗布包裹下的尺身冰冷堅硬，觸感熟悉，讓他稍微定了定神。
不能待在這裏。必須離開窪地底部。
他不再探查，轉身，沿着來路，快步向小徑走去。腳步盡量放輕，但在這寂靜中，依然顯得清晰。
就在他踏上小徑，剛往上走了幾步時，身後礦洞方向，傳來一聲輕微的“咔嚓”聲。
像是石頭被踩碎，又像是……某種堅硬的外殼相互摩擦。
陳鏽沒有回頭，腳下驟然發力，向上疾奔！
幾乎同時，身後窪地底部，那死寂被猛然打破！一片密集的、令人牙酸的“咔嚓咔嚓”聲驟然響起，如同無數細小的金屬部件在瘋狂碰撞、摩擦！聲音來自多個方向，來自那些礦洞，來自廢石堆，甚至來自地面！
陳鏽眼角餘光向後一掃，頭皮瞬間發麻！
只見昏暗中，無數黑影從礦洞中涌出，從石堆縫隙裏鑽出，從覆蓋着鏽跡的地面上“拱起”！它們大小不一，小的如拳頭，大的堪比野狗，形態扭曲怪異，仿佛是用生鏽的廢鐵、斷裂的金屬零件、礦渣和某種粘稠的暗紅色物質胡亂拼接而成的“活物”！身體表面布滿溼滑的鏽跡，多足，移動時發出刺耳的金屬刮擦聲，速度快得驚人，如同黑色的水，向他涌來！
是它們！昨夜荒村外那“金屬汐”！
陳鏽將速度提升到極限，在小徑上縱躍。小徑陡峭，碎石不斷被踩落，滾向下方追趕的“鐵”。但那些東西毫不在意，甚至有些較小的個體被碎石砸中，也只是翻滾一下，又迅速調整方向追來，身體扭曲變形，發出更加尖銳的“嘶嘶”聲，仿佛被激怒。
它們的速度太快了！而且數量太多，幾乎封死了下方的退路。上方小徑盡頭，是窪地邊緣，但也可能還有更多這東西！
陳鏽猛地刹住腳步，不再向上狂奔。他背靠一處略微內凹的岩壁，面對下方洶涌而來的鐵，右手猛地從包袱中抽出鐵尺，扯掉包裹的粗布。
黝黑無光的鐵尺握在手中，沉甸甸的，冰冷依舊。
第一只體形如貓、渾身布滿尖銳鏽蝕鐵刺的怪物率先撲到！它躍起，張開由斷裂齒輪和生鏽鐵片構成的、不成形狀的“口器”，帶着一股腥風，直噬陳鏽面門！
陳鏽不閃不避，手腕一抖，鐵尺由下而上，精準地擊打在怪物身體中部看似連接最脆弱的地方。
“鐺！”
一聲沉悶的金鐵交鳴！那怪物發出一聲尖銳的、非生物的嘶叫，被鐵尺上蘊含的力道打得向後翻滾，撞在岩壁上，碎裂成幾塊，但那些碎片落在地上，竟然還在扭動，鏽跡蔓延，試圖重新聚合！
更多的怪物蜂擁而至！陳鏽眼神冰冷，鐵尺在他手中化作一道黑色的影子，沒有鋒刃，卻勢大力沉，每一次揮擊都精準地點在怪物的關節、連接處或鏽蝕最厚重的核心。沉悶的撞擊聲連綿不絕，伴隨着金屬扭曲斷裂的刺耳聲響和怪物們尖銳的嘶鳴。
鐵尺所至，怪物紛紛碎裂、倒退。但這些東西仿佛沒有痛覺，不知畏懼，前面的碎了，後面的立刻補上。而且它們身體堅硬異常，尋常力道難以徹底摧毀，只能擊退或打散。更麻煩的是，那些碎裂的殘骸落地後，暗紅色的鏽跡如同有生命的觸須，迅速連接、蔓延，竟有再次融合的趨勢！
陳鏽呼吸漸重。這些東西，與其說是生物，不如說是被某種活性鏽蝕控的“金屬傀儡”！它們的核心，可能就是那種溼滑的暗紅鏽跡！單純物理打擊效果有限！
他一邊揮尺抵擋，一邊觀察。發現這些怪物體內，往往有一塊或幾塊顏色格外深暗、鏽跡最厚的“核心”區域，通常位於身體中後部。攻擊其他地方，效果甚微，但若能擊中核心……
一只形似多足蜘蛛、由生鏽鏈條和鉤爪組成的怪物從側面岩壁爬來，猛地彈起，數只鋒利的鏽蝕鉤爪抓向陳鏽肋下！
陳鏽側身避開最凌厲的一爪，鐵尺順勢刺出，不再揮擊，而是如同短矛，精準地刺向那怪物腹部一團劇烈蠕動的暗紅鏽塊！
“噗嗤！”
一聲怪異的、仿佛刺入爛泥的聲響。鐵尺刺入鏽塊，那怪物全身猛地一僵，所有動作瞬間停止，發出一聲淒厲到極致的嘶鳴，整個身體驟然癱軟，所有的金屬零件仿佛失去了粘合力，譁啦一聲散落一地，那團暗紅鏽塊也迅速失去光澤，變成一灘死寂的污漬。
有效！
陳鏽精神一振，鐵尺招式一變，從格擋揮擊爲主，轉爲更精準、更迅捷的刺、點、戳，專攻這些怪物身上的暗紅鏽核！
效率立刻提升。一只只怪物在鐵尺點刺下僵直、癱散。但怪物的數量實在太多，仿佛無窮無盡，依舊從窪地底部不斷涌出。陳鏽且戰且退，沿着小徑向上，已經接近窪地邊緣。
他的手臂開始酸麻，呼吸越發粗重。鐵尺雖能克制鏽核，但每一次刺擊都需要凝聚力道，消耗不小。這些怪物的攻擊也並非全無威脅，幾次險險擦過他的身體，帶起幾道血痕，傷口處立刻傳來辣的刺痛和一種冰冷的麻痹感——那鏽蝕帶有某種侵蝕性的“毒”！
不能再纏鬥下去！
陳鏽看準上方不遠處有一塊凸出的巨石，腳下猛地一蹬，身體向上竄起，鐵尺在岩壁上一點借力，險險落在巨石頂部。下方怪物擁擠在小徑上，一時無法立刻攀上這光滑的巨石。
他得以喘息片刻。低頭看去，窪地底部依舊有黑影涌動。不能停留，這些怪物遲早能找到辦法上來。
他抬頭四顧，尋找脫身之路。窪地邊緣地勢復雜，怪石嶙峋。向東，是來時那片死寂的林子。向西，地勢更高，隱約可見更陡峭的山崖。
黑水渡那漢子的聲音在腦海中響起：“真有啥事，往東邊林子裏跑，別往北邊的廢礦場去。”
東邊林子……
陳鏽目光一凝。東邊林子方向，靠近窪地邊緣的一片亂石堆後，似乎……有光？不是自然光，是極其微弱、一閃而逝的、暗紅色的光，像是什麼東西在反射，又像是……眼睛？
不止一雙。
那裏也有埋伏？還是……別的什麼東西？
他心頭警兆驟升。這黑水窖，絕不僅僅是廢礦和這些鐵怪物這麼簡單！下方是鏽蝕傀儡的巢，邊緣可能還有別的危險！
不能去東邊林子！
他當機立斷，選擇向西！西邊山崖陡峭，更難行走，但也可能更少埋伏！
就在這時，下方巨石邊緣，幾只體型較小、形如蜈蚣的鐵怪物已經順着石縫飛快爬了上來！同時，東邊亂石堆後，那暗紅色的微光再次閃動，並且開始移動，似乎被這邊的動靜吸引！
陳鏽不再猶豫，深吸一口氣，從巨石上一躍而下，落地後毫不停留，發力向西邊陡峭的山坡沖去！
身後，鐵怪物們匯成的“水”洶涌追來，“咔嚓”聲和嘶鳴聲響成一片。東邊亂石堆後，也傳來悉悉索索的、不同於金屬摩擦的怪異聲響，幾道暗紅色的影子一閃，沒入岩石陰影，似乎也在快速近。
陳鏽將速度提到極限，在嶙峋亂石和枯死灌木間狂奔。山坡陡峭，碎石滾動，好幾次險些滑倒。身後的追兵越來越近，腥風幾乎撲到後背。
就在他即將沖上一道相對平緩的山脊時，前方一塊巨岩後，猛然轉出一個人影！
那人影裹在厚重的深色鬥篷裏，身形高大，手裏似乎拿着什麼長條狀的東西，堵在了去路上。
陳鏽瞳孔一縮，是黑水渡那個漢子？他怎麼在這裏？
來不及細想，身後追兵已至！陳鏽腳下猛地轉向，試圖從側面繞過那人和巨岩。
就在這時，那鬥篷人突然舉起手中的東西——不是兵器，似乎是一粗大的、黑沉沉的東西，像是金屬管，又像是特制的竹筒。只見他將那東西一端對準下方追來的鐵，另一端靠近嘴邊，猛地一吹！
沒有聲音發出（至少陳鏽“聽”不見），但一股無形的、劇烈的波動猛地擴散開來！
那波動掃過陳鏽身體，他只覺懷中那幾鋼針驟然變得滾燙，皮膚下的血液仿佛都隨之震蕩了一瞬！而下方洶涌的鐵，在這股波動掃過的瞬間，竟然齊齊一滯！
不是停止，而是動作驟然變得遲緩、混亂起來。許多怪物身上的暗紅鏽核光芒明滅不定，發出紊亂的“嘶嘶”聲，有些較小的個體甚至直接僵在原地，身上的鏽跡失去活性般黯淡下去。
有效！那東西發出的波動，能擾甚至暫時抑制這些鏽蝕傀儡！
鬥篷人一擊得手，立刻轉向陳鏽，急促地打着手勢，指向巨岩後方一條更隱蔽的、通往山頂方向的小路，然後自己率先向那邊沖去。
陳鏽瞬間明白了他的意思。沒有猶豫，立刻跟上。
兩人一前一後，沿着那條幾乎被荒草淹沒的小路向山頂疾奔。身後，鐵的混亂只持續了短短數息，便重新恢復了凶性，再次追來，但速度似乎受到了一些影響，距離被稍稍拉開。
山路越發崎嶇。鬥篷人對地形極爲熟悉，左拐右繞，專挑難行但能阻擋身後追兵的路段。陳鏽緊緊跟上，心中疑竇叢生。這漢子爲何出現在此？他那能擾鏽蝕的“武器”是什麼？他引自己上山，目的何在？
但現在不是追問的時候。
終於，在翻過一道陡峭的石梁後，前方出現了一個狹窄的、被藤蔓半遮掩的山洞口。鬥篷人回頭看了一眼追兵，率先鑽了進去。陳鏽略一遲疑，也跟了進去。
山洞不深，只有兩三丈，裏面是一個不大的天然石室，有微光從洞口藤蔓縫隙透入。鬥篷人進入後，立刻又從懷裏掏出一個小布袋，將裏面一些灰白色的粉末快速撒在洞口地面和藤蔓上。那粉末帶着一股刺鼻的、類似石灰和硫磺混合的味道。
做完這些，鬥篷人才轉過身，摘下風帽，露出一張粗獷、滿是汗水的臉，正是黑水渡那漢子。他喘着粗氣，警惕地聽着洞外的動靜。
洞外，鐵的“咔嚓”聲和嘶鳴聲追到了附近，但在洞口處似乎遇到了阻礙，變得焦躁而混亂，徘徊不去，卻並未貿然闖入。
石室內暫時安全。
漢子鬆了口氣，一屁股坐在一塊石頭上，看向陳鏽，眼神復雜，有審視，有疑惑，也有一絲如釋重負。
“你果然不是一般人。”他開口道，聲音依舊沙啞，“能從那群‘鐵鬼’嘴裏逃出來，還掉了不少。”
陳鏽沒有放鬆警惕，鐵尺依舊握在手中，目光平靜地看着他。
漢子似乎知道陳鏽無法言語，也不等他回應，自顧自說道：“我叫雷蟒，以前是黑水窖的礦工頭。”他指了指外面，“那些東西，是礦難之後才出現的。我們叫它們‘鐵鬼’，是這礦裏的鏽……活了，吃了死人，又吃了廢鐵，變成的怪物。”
他頓了頓，看着陳鏽：“你身上，有能‘鎮’住它們的東西，對不對？我剛才吹‘鎮鐵哨’的時候，感覺到了。”他的目光落在陳鏽手中的鐵尺上，“是這把尺子？”
陳鏽不置可否，手指在粗糙的尺身上緩緩摩挲。
雷蟒也不追問，繼續說道：“這黑水窖底下，不止有鐵鬼。還有更邪門的東西。礦難不是因爲挖空了，是因爲……挖到了不該挖的東西。”他眼中閃過深深的恐懼，“那東西，讓整個礦，都‘生鏽’了。從石頭，到鐵，到人……慢慢地，都變成了現在這副鬼樣子。”
“我僥幸逃出來，守着黑水渡，一是混口飯吃，二是……想看看有沒有人，能對付這地下的邪祟。”雷蟒看着陳鏽，眼神變得銳利，“你從南邊來，路過青泥鎮了吧？那邊是不是也開始有‘鐵不好’、人發瘋的事了？”
陳鏽點了點頭。
雷蟒臉色更加凝重：“果然……蔓延出去了。這鏽毒，就像瘟疫，順着鐵器，順着礦石，往外走。”他猛地湊近一些，壓低聲音，“我知道一條路，能從北邊繞開黑水窖，繼續往北。但我要你答應我一件事。”
陳鏽抬眼，示意他說。
“如果你繼續往北，如果……如果你真的找到了能解決這鏽毒源的法子，”雷蟒一字一句道，“回來，毀了這黑水窖。不能讓這地方……再害人了。”
陳鏽沉默了片刻，迎着雷蟒懇切而絕望的目光，緩緩點了點頭。
雷蟒像是卸下了千斤重擔，長長吐了口氣。他從懷裏摸出一張皺巴巴、用炭筆畫着簡陋線條的羊皮，塞給陳鏽。“這是路線。沿着走，能避開大部分鐵鬼和……東邊林子裏的‘那些東西’。”
陳鏽接過羊皮，看了一眼，小心收好。
洞外，鐵鬼的躁動聲漸漸平息，似乎失去了目標，開始
