常玉背着洗得泛白的粗布包裹，低頭跟在姑母身後，從霍府西北角一扇不起眼的偏門走了進去。
這是專供下人進出的窄門，門楣低矮，漆色斑駁，與正門的巍峨氣派判若雲泥。
繞過灰撲撲的影壁，空氣中飄來廚房特有的煙火氣，混着隱約的飯菜香。
常嬤嬤熟稔地引她穿過曲折的抄手遊廊，繞過晾着洗好的籠布一排竹竿，走進了院子。
幾個幫廚雜役正抬着一大筐新鮮菜蔬往灶間去，見到常嬤嬤，紛紛側身避讓。
剛訓完話的張管事板着臉站在廚房院前，一瞥見常嬤嬤，面皮上立刻堆起熱絡的笑。
“哎呦，常嬤嬤，您老今兒怎麼得空親自過來？這點小事打發個小丫頭說一聲不就得了？”
前常嬤嬤跟他打過招呼，說要安頓一個人進來。
常玉跟着姑母緊走幾步。
“家鄉遭了難，邊城不太平……”
常嬤嬤壓低聲音，帶着無奈的嘆息，“投奔來的侄女，人都到跟前了，總不能眼睜睜看她餓死。”
說話間，她已將一塊足有一兩重的碎銀子不着痕跡地塞了過去。
“管家那裏已記入名冊，還望管事多多照拂。"
“嬤嬤您這也太客氣了，實在使不得……”
張管事嘴上推辭，手卻虛虛一讓，銀子便被常嬤嬤順勢推進他寬大的袖口裏。
“這……這怎麼好……哎……”
他面上仍作推拒模樣，眼底那抹藏不住的受用，卻幾乎要滿溢出來。
常嬤嬤這才將身後的常玉輕輕拉到身前。
"別看這孩子身子單薄但人勤快，是把好手。”
張管事笑眯眯地打量她。
常玉身上那件青布裙子明顯大了一號，空落落地罩着纖細的身子。
她乖順地上前斂衽行禮，動作略顯生澀。
垂首時，一截細膩雪白的脖頸自粗布衣領間微微露出。
抬眸間，眼尾微挑，瞳仁烏黑瑩潤，鼻梁秀挺，唇不點而朱，即便此刻緊抿着，也掩不住那天然的穠麗。
這姑娘……
生得一副好模樣，眉眼剔透，眸光清亮，任誰見了都不免心生歡喜。
張管事暗自納罕：這般品貌，若放在主子跟前伺候，莫說做個得臉的大丫鬟，便是後攀份好前程，也未必是難事。
何苦塞進這煙熏火燎的灶房裏來？
常嬤嬤是老夫人跟前得臉的人，府中哪些差事清閒體面，哪些是丫鬟擠破了頭去爭的？她怎麼會不知曉？
他是個人精，當下猜出常嬤嬤用意，便也不多問，立馬喚人來帶常玉去安頓。
待住處收拾妥當，常嬤嬤將常玉拉到院角無人處，拉着她的手細細端詳。
這孩子的眉眼像極了她那已逝的嫂嫂，都是那般惹人憐愛的模樣。
可在這深宅大院裏，太過惹人憐愛未必是福。
“玉兒，”
常嬤嬤，有些不忍地說：“姑母不是沒想過給你找輕巧體面的差事，如今老夫人雖不管事，但我若舔着臉求幾句，她想必也能應下，只是主子跟前但凡露臉的人都是人精，你年紀小，不懂這些，應付不來，廚房雖是粗活，好在不惹人眼熱，也能安生些，待攢夠了銀錢姑母就出府給你尋個營生，好在比在這裏給人當下人使喚！”
常玉乖巧聽着，長睫在眼下投下一片陰影：“玉兒聽姑母的，能有個安身之處，玉兒已經感激不盡。”
見她這般懂事，常嬤嬤心頭一酸。
常玉是她娘家哥哥唯一的血脈。
邊城那場戰亂裏，哥哥一家罹難，也不知這孩子是如何活下來的，又怎樣摸爬滾打尋到盛京來。
嫡親的哥哥就留下這點骨血，她怎會不願好生照拂？
只是這丫頭正值如花年紀，眉眼又生得太過俊俏，在這深宅大院裏頭，反倒容易招惹是非。
她半輩子在老夫人身邊，看盡了高門大戶裏的浮沉。
生得太出挑的丫鬟，多半不討女主子歡喜，還要招大丫鬟們的嫉恨。
倘若不幸被哪位老爺或少爺瞧上，收進房裏，這一生便算是被釘在了“賤命”上——縱使將來抬成姨娘，面上是攀了高枝，實則從此每一步都如履薄冰，終生都要仰人鼻息、看人臉色。
正因看得明白，常嬤嬤才狠下心來。
哥哥原是個郎中，若不是遭此大難，這孩子本該被嬌養長大，即便攀不上高門，許個殷實人家安穩度總是不難的。
如今既來到她身邊，她說什麼也要護她周全。等再過幾年到了能放出府的年紀，她就是舍下老臉，也要求老夫人指個穩妥的歸宿。
思前想後，眼下還是把她安頓在廚房最爲穩妥。
這多是些雜役夥夫，或是相貌尋常的粗使丫鬟，沒什麼可爭搶的，也不惹人注目。
常嬤嬤輕輕拍了拍她的手：“你暫且在這裏安頓下來，過幾姑母再來看你。”
送走姑母後，常玉跟着同住的丫鬟略略熟悉了環境，便草草洗漱躺下。
夜沉如墨，她睜着眼，不敢閉。
一閉眼，就是爹娘慘死的模樣。
心頭酸得發疼，眼淚止不住地往外涌。
這幾個月來的變故太快，快得像一場颶風，將她從安穩的常卷進流離的噩夢。
火光沖天，濃煙裹着焦土的氣味撲來。
模糊的視線裏，父母倒在地上的身軀格外刺眼。那雙曾溫柔撫過她發梢的手，僵硬地蜷在泥與血之中。
她發不出聲音。
那了她父母的人從馬背上躍下，一把撕裂她的衣襟，黏膩的觸感令人作嘔。
她拼命掙扎，指甲在鐵甲上刮出刺耳的聲響。
悲憤如野火，她猛地張口，狠狠咬住了那人的耳朵。
淒厲的嚎叫聲中，是更瘋狂的報復——拳頭如雨點落下，痛得她幾乎昏死。
齒間是血腥與仇恨，直到一股滾燙的液體涌出，那只肥碩的耳朵竟被她生生咬了下來！
對方痛極怒極，舉刀向她劈來——
“咻——！”
一支漆黑箭矢破空而至，精準地沒入他太陽。
他甚至來不及出聲，便直挺挺栽倒在地。
常玉仍死死銜着那團血肉，濃重的腥鏽味，從唇舌一路漫進記憶深處。
馬蹄聲踏破混亂，由遠及近，最終停在她面前。
馬背上的人一身玄甲浸血，手中鐵胎弓尚未收起，弓弦猶在低鳴。
他垂眸望來，目光從她雙親倒臥的屍身掠過，又落回她幾乎被扯碎的衣衫與那張慘白的臉上。
冷硬的眉宇間，極快地掠過一絲難以捕捉的鬆動，隨即又被更沉的鬱色覆蓋。
她聽見長劍出鞘的銳響。
寒光一閃，她身旁那具屍體已身首分離。
