沈時是被急促的敲門聲驚醒的。
天還沒亮，窗外一片漆黑。他翻身下床，披上外衣，聽見院子裏沈德沉重的腳步聲和門閂拉開的聲響。
“德叔，不好了！”一個陌生的男聲，帶着喘息，“你家竹林……竹林被人砍了！”
沈時心頭一沉，推門而出。院子裏站着個中年漢子，是鄰村的李木匠，此時滿頭大汗，臉上滿是焦急。
“李叔，怎麼回事？”沈時快步上前。
“我今早去後山砍柴，路過你家竹林那片地……”李木匠喘着氣，“看見十幾棵竹子被砍倒了，亂七八糟扔了一地。我瞅着不對勁，趕緊跑來報信。”
沈德的臉色瞬間變得鐵青：“什麼時候的事？”
“就昨晚！我昨兒下午從那兒過還好好的。”李木匠壓低聲音，“德叔，我看那刀口，不是正經砍伐的——亂砍亂劈，像是故意的。”
故意的。
三個字像冰錐一樣刺進沈時心裏。他幾乎立刻就想到了王家——除了王家，誰還會做這種事？
“爹，我去看看。”沈時說着就要往外走。
“天還沒亮，太危險。”沈德攔住他，“等天亮了，叫上你大伯一起去。”
“等天亮就晚了。”沈時搖頭，“如果真是有人搞鬼，現在去或許還能抓到痕跡。”
他堅持要去，沈德拗不過，只好點了盞油燈，父子倆一起出了門。周氏在門口張望，眼中滿是擔憂。
初秋的清晨寒意人，露水打溼了褲腳。沈時舉着油燈，深一腳淺一腳地走在山路上。王家村的後山不高，但竹林在靠近山頂的位置，走上去要兩刻鍾。
天邊泛起魚肚白時，他們終於到了。
眼前的景象讓沈時握緊了拳頭——約半畝大小的竹林，十幾棵竹子橫七豎八地倒在地上。不是整齊的砍伐，而是粗暴的劈砍，有的竹子甚至被砍到一半就棄了，斜斜地掛着，露出慘白的斷口。
“這是糟蹋東西啊……”沈德蹲下身，撫摸着一被砍倒的竹子，手在發抖。
沈時舉着油燈仔細查看。地面上腳印雜亂，但能看出至少有四五個人。腳印的方向、深淺不一，應該不是同時行動，而是分批來的。
“不是昨晚砍的。”沈時忽然說。
“什麼？”
“這些斷口。”沈時指着竹子的截面，“如果是昨晚砍的，斷口應該很新鮮。但這些已經開始發黃了——至少是前天晚上砍的。”
李木匠昨天下午路過時竹林還好好的，所以砍伐時間只能是……前天夜裏。
“前天……”沈德喃喃道，“前天你不是在縣學嗎？”
沈時心頭一震。對啊，前天他在縣學，完全不知道家裏發生的事。這說明對方是算準了時間——趁他不在家，突然下手。
“爹，你看這個。”沈時在竹林邊緣發現了一小片布條。深藍色的粗布，邊緣被竹枝劃破，應該是有人匆忙離開時留下的。
沈德接過布條，湊到燈下仔細看：“這布料……像是王家家丁穿的那種。”
王家！果然是他們！
但沈時沒有立刻下結論。他把布條收好，又在竹林裏轉了一圈。除了被砍倒的竹子，他還發現了一些別的東西——幾枚散落的銅錢，一個破舊的竹筒，還有……半塊吃剩的餅。
“這些東西，不像是家丁落下的。”沈時皺眉。
家丁出來活，王員外肯定會管飯，不至於吃這種粗糧餅。而且銅錢散落的位置很奇怪，像是故意扔在地上的。
“時兒，你的意思是……”沈德看向兒子。
“有人想讓咱們以爲是王家的。”沈時緩緩道，“但做得太明顯了，反而可疑。”
太陽升起時，沈家來了更多人——大伯沈禮帶着幾個族人，周大山也來了，還有幾個平時和沈家交好的村民。
看到竹林的慘狀，衆人都義憤填膺。
“肯定是王家的！”一個年輕族人怒道，“他們早就看上這片竹林了！”
“太欺負人了！咱們找他們去！”
“對！找王家討個說法！”
群情激憤。沈時卻異常冷靜。他等大家說完，才開口：“各位叔伯，現在去找王家，咱們有什麼證據？”
“那布條就是證據！”有人指着沈時手中的布條。
“一塊布條，王家可以說咱們栽贓。”沈時說，“而且王家家丁的衣裳都是統一做的，布料到處都能買到。僅憑這個，定不了王家的罪。”
衆人沉默了。確實，一塊布條說明不了什麼。
“那怎麼辦？就這麼算了？”
“當然不能算。”沈時說，“但咱們得換個法子。”
他把自己的懷疑說了出來：“我覺得，這事可能不是王家直接的，而是有人想挑撥咱們和王家的關系。如果是王家要這片竹林，大可以光明正大地收走——他們已經拿了地契，沒必要偷偷摸摸毀林。”
“你是說……有人故意陷害王家？”周大山沉吟道。
“有這個可能。”沈時說，“而且我懷疑，那人的目的不只是挑撥，還想耽誤我的考試。”
再過七天就是州學選拔試，這個節骨眼上出事，沈時肯定要分心處理家事。如果處理不好，還可能和王家沖突，甚至被卷入官司——那就徹底失去考試資格了。
好毒的計策。
“時兒，你覺得是誰？”沈德問。
沈時沒有立刻回答。他在腦海裏排查可能的對象：鄭源？雖然有過節，但鄭源性格直來直去，不像會耍這種手段。縣學裏其他嫉妒他的人？倒有可能，但外人怎麼會知道沈家竹林的事，又怎麼知道這塊竹林對沈家的意義？
除非……有內應。
“這事先放一放。”沈時做了決定，“當務之急是清理竹林，把還能用的竹子收起來。考試要緊，不能因小失大。”
“就這麼放過搞鬼的人？”
“當然不。”沈時眼中閃過一絲冷光，“但要抓賊，得先讓賊放鬆警惕。”
接下來的兩天，沈時表現得像個認命的農家子。他每天在家幫忙清理竹林，把被砍倒的竹子拖回來，削枝、晾曬，準備編成竹席賣掉。
村裏很快傳開了消息：沈家認栽了，不敢和王家鬥。
第三天下午，王道輝帶着兩個跟班“路過”沈家門口。看見沈時在院子裏劈竹，他故意停下腳步。
“喲，這不是咱們的縣學才子嗎？”王道輝陰陽怪氣，“怎麼，不在縣學念書，跑回家苦力了？”
沈時沒理他，繼續劈竹。
“聽說你家竹林遭了災？”王道輝走近幾步，“真可惜啊，那麼好的竹子。你說會不會是得罪了什麼人？”
沈時抬起頭：“王少爺覺得我得罪了誰？”
“這我可不知道。”王道輝聳肩，“不過俗話說得好，樹大招風。你最近在縣學那麼風光，難免有人眼紅。”
這話說得巧妙——既撇清了王家的嫌疑，又暗示是沈時自己惹的禍。
沈時放下柴刀，直起身：“王少爺說得對，樹大招風。所以我決定了，州學選拔試我不參加了，老老實實在家種地。”
王道輝一愣，眼中閃過驚訝和……失望？
雖然只是一瞬間，但沈時捕捉到了。失望？爲什麼失望？如果王家想阻止他考試，聽到他要放棄，應該高興才對。
除非，搞鬼的人不是王家，而是另有其人。而那個人，希望沈時繼續考試，然後……
沈時心裏有了個大膽的猜測。
“你不考了？”王道輝確認道。
“不考了。”沈時嘆氣，“家裏這情況，我哪還有心思讀書。”
王道輝盯着他看了好一會兒，忽然笑了：“可惜了。我還等着看你考出什麼名堂呢。”
說完，他帶着跟班離開。走了幾步，又回頭道：“對了，我爹讓我帶句話——竹林的事，王家不知情。你們要是有證據，盡管去縣衙告。”
典型的以退爲進。
沈時目送他們走遠，然後轉身進屋。周氏正在做飯，見他進來，擔憂道：“時兒，你真不考了？”
“假的。”沈時低聲道，“娘，我要出去一趟，晚飯不用等我。”
“你去哪兒？”
“縣學。”
沈時換了身淨衣服，揣上僅剩的幾錢銀子，匆匆出了門。他沒走大路，而是繞小路，一路警惕地觀察四周。
到了縣學，他先回學舍。周正正在溫書，見他回來，又驚又喜：“沈兄，你怎麼回來了？不是說要在家待幾天嗎？”
“有急事。”沈時關上門，“周兄，幫我個忙。幫我打聽一下，最近三天，縣學裏有沒有人請假或者行爲異常的。”
“行爲異常？”
“比如突然有錢了，或者經常私下議論我。”
周正雖然不明白，但還是點頭：“好，我去問問。”
趁着周正去打聽的工夫，沈時去了陳學正的書房。他把竹林被毀的事和自己的懷疑說了一遍。
陳學正聽完，眉頭緊皺：“你覺得是縣學裏的人的？”
“有可能。”沈時說，“而且我懷疑，那人的目標不只是毀掉竹林，還想讓我在選拔試中出醜。”
“何以見得？”
“如果只是不想讓我考試，完全可以用更直接的方法——比如制造意外讓我受傷，或者收買考官取消我的資格。”沈時分析道，“但對方選擇毀竹林，這招很陰險——既讓我分心，又給我添了經濟負擔，還可能引發我和王家的沖突。一石三鳥。”
陳學正沉吟：“那依你看，該怎麼做？”
“我想請學正幫忙，查一個人。”沈時說，“查查最近誰和王家走得很近，或者……誰在賭坊下了注。”
“下注？”
“州學選拔試，縣裏應該有賭局吧？”沈時說，“賭誰能進前十，誰能拿第一。如果有人下重注賭我輸……”
陳學正臉色一變：“你是說，有人想縱賭局？”
“我只是猜測。”沈時說，“但如果真有這種事，那人一定會想方設法確保我考不好。”
正說着，周正回來了，臉色不太好看。
“打聽到了？”沈時問。
“嗯。”周正點頭，“有三個人最近行爲反常。一個是甲班的趙文，他前幾天突然換了新硯台，說是家裏給的。但我聽人說，他爹只是個小販，買不起那麼好的東西。”
“還有呢？”
“乙班的錢明，最近總往賭坊跑。我有個同鄉在賭坊當夥計，說看見他下注賭……賭你進不了前五。”
果然！
沈時眼中精光一閃：“第三個呢？”
“第三個……”周正猶豫了一下，“是鄭源。”
“鄭源？”
“他最近和……和王道輝走得挺近。”周正壓低聲音，“有人看見他們一起在醉仙樓吃飯。”
鄭源和王道輝？
沈時愣住了。這兩個人怎麼會攪在一起？鄭源雖然驕縱，但一向看不起王家這樣的土財主。王道輝更是把鄭源這種城裏富家子弟視爲“假清高”。
除非……他們有共同的利益。
“學正，能幫我查查趙文和錢明嗎？”沈時轉向陳學正，“特別是他們的經濟來源。”
“可以。”陳學正點頭，“但需要時間。”
“三天。”沈時說，“選拔試前，我一定要知道結果。”
離開書房，沈時回到學舍。他坐在床鋪上，整理思緒。
毀竹林的人，大概率是趙文或錢明中的一個，或者兩人都參與了。他們的動機可能是爲了賭局，也可能是受人指使。
但指使他們的人是誰？鄭源？還是王道輝？或者……另有其人？
鄭源和王道輝走在一起，這件事本身就透着古怪。鄭家是縣城富戶，王家是鄉下地主，兩家沒有生意往來，也沒有親戚關系。唯一的交集是……
沈時！
鄭源嫉妒沈時的才華，王道輝怨恨沈時頂撞王家。兩人有共同的敵人，所以走到了一起？
說得通。但沈時總覺得哪裏不對勁。
晚上，沈時去了賭坊。他沒有進去，而是站在對面的茶攤，要了碗粗茶，慢慢喝着。
戌時左右，錢明從賭坊出來了。他腳步虛浮，臉色發白，一看就是輸了錢。但他沒有直接離開，而是在門口站了一會兒，像是在等什麼人。
片刻後，一個熟悉的身影出現了——王道輝！
兩人低聲交談了幾句，王道輝遞給錢明一個錢袋。錢明接過，掂了掂，臉上露出笑容。
沈時的心沉了下去。果然是王道輝在背後搞鬼！
但等等……如果只是王道輝指使錢明毀竹林，爲什麼還要扯上鄭源？鄭源在這件事裏扮演什麼角色？
沈時決定試探一下。
第二天一早，他去找鄭源。鄭源正在院子裏練字，看見沈時，有些意外。
“有事？”
“想請鄭兄幫個忙。”沈時說得很直接，“有人毀了我家竹林，想耽誤我考試。我查到可能和錢明有關，但缺少證據。”
鄭源筆尖一頓：“錢明？他爲什麼要害你？”
“爲了賭局。”沈時說，“他下重注賭我進不了前五。如果我能找到他收錢辦事的證據，就能在學正面前揭發他。”
鄭源放下筆：“你憑什麼覺得我會幫你？”
“因爲如果錢明被揭發，賭局的事就會曝光。”沈時盯着鄭源的眼睛，“到時候，所有參與下注的人都會受牽連。鄭兄，你也不希望自己的名字出現在學正的案卷上吧？”
鄭源臉色變了：“你威脅我？”
“不是威脅，是提醒。”沈時說，“我知道鄭兄和王道輝最近走得近，但王道輝是什麼人，鄭兄應該清楚。他利用錢明毀我竹林，事成之後，真的會保住錢明嗎？如果事情敗露，他一定會把責任全推給錢明——甚至推給和他走得近的人。”
這話擊中了鄭源的軟肋。他沉默良久，才緩緩道：“你想讓我做什麼？”
“很簡單。”沈時說，“幫我拿到錢明收錢的證據。我知道王道輝昨晚給了他一筆錢，那錢袋很特別，上面有王家商鋪的標記。如果錢明還沒花掉，那就是鐵證。”
“我憑什麼相信你拿到證據後不會連我一起告？”
“因爲我們的目標一致——通過州學選拔。”沈時說得很誠懇，“鄭兄，咱們之間是有過節，但那只是同窗之爭。可有人想毀掉咱們的前程，那就是生死之敵了。”
這話說得漂亮。既給了台階，又劃清了敵我。
鄭源掙扎了很長時間，最終點頭：“好，我幫你。但你要發誓，拿到證據後，只針對錢明和王道輝，不牽連其他人。”
“我發誓。”
當天下午，鄭源約錢明去醉仙樓“商議要事”。錢明不疑有他，欣然赴約。
而沈時，則提前在隔壁雅間等候。他在牆壁上鑽了個小孔，能清楚地聽見隔壁的談話。
“鄭兄，找我什麼事？”錢明的聲音。
“王道輝讓你辦的事，你辦妥了？”鄭源問。
“辦妥了。”錢明得意道，“沈家那片竹林，至少毀了一半。沈時那小子現在焦頭爛額，哪還有心思備考。”
“王道輝給了你多少錢？”
“十兩。”錢明壓低聲音，“事成之後再給十兩。鄭兄，這事你也有一份，到時候少不了你的好處。”
“我的好處？”鄭源冷笑，“錢明，你太天真了。王道輝那種人，用完你就會把你扔了。你真以爲他會給你二十兩？”
錢明一愣：“鄭兄什麼意思？”
“我意思是，你現在收手還來得及。”鄭源說，“把王道輝給你的錢交出來，我去跟學正說，你是受他脅迫才做的。這樣你最多挨頓訓斥，不會被開除。”
“開什麼玩笑！”錢明急了，“那可是二十兩！我爹一年都賺不到這麼多！”
“二十兩買你的前程，你覺得值嗎？”鄭源聲音轉冷，“錢明，州學選拔是多大的機會？如果能進州學，將來考中秀才、舉人，二十兩算什麼？你爲了這點錢，斷送自己的前程，還要連累家人——你爹要是知道了，會怎麼想？”
錢明沉默了。
沈時在隔壁聽得真切。鄭源這番話說得很有水平，既點明了利害，又給了對方台階。
“可是……我已經收了錢。”錢明聲音發顫，“現在退回去，王道輝不會放過我的。”
“那就讓他放過你。”鄭源說，“把證據給我，我去找王道輝談。他要是敢動你，我就把證據交給學正——到時候看誰損失大。”
“什麼證據？”
“他給你的錢袋。”鄭源說，“我認得那個錢袋，上面有王家商鋪的標記。你把錢袋給我，剩下的事我來處理。”
錢明猶豫了很久。沈時能聽見他粗重的呼吸聲，那是內心掙扎的表現。
最終，錢明妥協了：“好……我給你。但鄭兄，你一定要保住我。”
“放心。”
片刻後，隔壁傳來窸窣聲，應該是錢明在掏東西。接着是鄭源的聲音：“錢我先替你保管。這幾天你老實待在學舍，哪兒也別去。等選拔試結束，我會把錢還你。”
“謝謝鄭兄……”
兩人離開了。沈時等了一會兒，才推門出來。他走到隔壁雅間，在桌下找到了一小片布——正是從錢明衣服上撕下來的，作爲約定的信物。
成了。
沈時收起布片，離開醉仙樓。他沒有回縣學，而是直接去了王家在縣城的鋪子。
王家在長安縣城有三間鋪子：一間米鋪，一間布莊，一間雜貨鋪。沈時去了布莊，掌櫃是個精瘦的老頭，看見他，眼神警惕。
“掌櫃的，我想買塊布。”沈時說。
“什麼布？”
“深藍色的粗布，和王家家丁穿的那種一樣。”沈時從懷裏掏出那片從竹林找到的布條，“就像這種。”
掌櫃接過布條看了看，臉色微變：“小兄弟，這種布我們這兒沒有。”
“沒有？”沈時笑了，“可我聽說，王家所有的家丁衣裳都是統一在你們這兒做的。這種布也是你們獨家進的貨。”
掌櫃支吾道：“那是以前……現在不做了。”
“是嗎？”沈時盯着他的眼睛，“那掌櫃能不能告訴我，這種布是從哪兒進的？我爹就喜歡這種料子，我想給他做身新衣裳。”
“這……這是南邊來的貨，現在斷貨了。”
“南邊哪裏？蘇杭？還是揚州？”沈時追問，“掌櫃的，您要是說不清楚，我可就要去縣衙問問了——前幾天有人穿着這種布料的衣服毀了我家竹林，縣衙正在查這事呢。”
掌櫃臉色大變：“你……你胡說什麼！”
“我是不是胡說，縣衙查了就知道。”沈時收起布條，“不過掌櫃要是肯說實話，我可以不報官。”
“你想知道什麼？”
“這種布料，除了王家家丁，還有誰買過？”沈時問，“特別是最近一個月。”
掌櫃猶豫了很久，最終嘆氣道：“這種布便宜耐磨，不只王家買。縣城裏好幾家大戶的下人都穿這個。最近一個月……鄭家買過，李家買過，還有幾個外地商人也買過。”
“鄭家？”沈時心中一動，“鄭源鄭公子家？”
“對。”掌櫃點頭，“鄭家半個月前買了三匹，說是給下人做秋衣。”
半個月前，正是沈時在月試中拿第一的時候。時間對得上。
“鄭家來買布的是誰？”
“是個管事，姓陳。”掌櫃回憶道，“高高瘦瘦的，左臉有顆痣。”
沈時記住了這個特征。他又問：“那王家呢？最近有沒有買這種布？”
“王家……上個月買了五匹。”掌櫃說，“但那是給所有家丁做衣裳用的，早就發下去了。”
沈時心中有了計較。他謝過掌櫃，離開布莊。
回到縣學，鄭源已經在等他了。他把一個錢袋交給沈時：“裏面是五兩銀子，還有王家商鋪的標記。錢明說，王道輝答應事成後再給五兩。”
沈時接過錢袋，果然看見上面繡着“王記”二字。他打開錢袋，裏面的銀子成色很新，顯然是剛從錢莊取出來的。
“鄭兄，多謝。”沈時真誠道。
“不用謝我。”鄭源神色復雜，“我幫你，也是幫我自己。王道輝利用錢明害你，下一步就可能利用別人害我。這種人，不能留。”
沈時點頭：“那鄭兄接下來打算怎麼辦？”
“我會去找王道輝攤牌。”鄭源說，“讓他知道，我們不是任他擺布的棋子。如果他識相，就到此爲止。如果不識相……”
“如果不識相，這些證據足夠讓他在縣學待不下去。”沈時說。
兩人對視一眼，第一次有了默契。
當天晚上，鄭源去了王家在縣城的別院。沈時沒有跟去，他在學舍等消息。
亥時左右，鄭源回來了，臉色不太好看。
“怎麼樣？”沈時問。
“王道輝承認了。”鄭源坐下，倒了杯水一飲而盡，“他說是他爹讓他的，目的就是讓你考不好。但他也說了，這事到此爲止，不會再有下次。”
“你信他？”
“不信。”鄭源冷笑，“但我警告他了，如果再敢耍花樣，我就把這些證據送到王泰成手裏——王泰成最討厭這種下作手段。”
這招高明。王泰成和王員外雖然是堂兄弟，但一直明爭暗鬥。如果知道王員外用這種手段對付一個農家學子，王泰成一定不會放過這個打擊對手的機會。
“那他什麼反應？”
“臉都綠了。”鄭源難得露出笑容，“最後答應，不僅不再找你麻煩，還會幫你解決竹林的事——他說會讓他爹補償你們家。”
沈時鬆了口氣。雖然不能徹底扳倒王家，但暫時解除危機，已經是最好的結果了。
“鄭兄，這次真的多謝你。”沈時鄭重拱手，“以前多有得罪，還請見諒。”
鄭源擺擺手：“過去的事就算了。沈時，我承認我嫉妒過你，但經過這事，我服了——你不是靠運氣，是靠真本事。這次選拔試，咱們各憑實力，公平競爭。”
“好，公平競爭。”
兩人擊掌爲誓。
危機暫時解除，沈時終於能安心備考了。距離選拔試只剩四天，他重新調整狀態，把全部精力投入復習。
但竹林被毀的事，還是對他造成了影響。家裏損失了十幾棵竹子，相當於少了三四兩銀子的收入。這對沈家來說，是一筆不小的數目。
沈時把鄭源拿回來的五兩銀子托周正帶回家，說是自己幫人抄書賺的。沈德拿到錢，又喜又憂——喜的是兒子有本事，憂的是兒子太辛苦。
選拔試前一天，沈時去了一趟陳學正的書房，把收集到的證據和調查結果詳細匯報。
陳學正聽完，沉默良久。
“沈時，你處理得很好。”他最終說，“既沒有沖動行事，也沒有忍氣吞聲。該硬的時候硬，該軟的時候軟，分寸拿捏得很準。”
“學生只是不想因小失大。”沈時說。
“但你要記住，有些人，你退一步，他就會進十步。”陳學正嚴肅道，“這次王家讓步，是因爲有把柄在你手裏。下次如果沒了把柄，他們還會卷土重來。”
“學生明白。”沈時點頭，“所以我要考進州學，要有功名，要有他們動不了的身份。”
“你有這個覺悟就好。”陳學正從書架上取下一本書，“這是我年輕時備考州學的心得，你拿去看看，或許有幫助。”
沈時接過，深深一揖：“謝先生。”
那天晚上，沈時沒有熬夜。他早早睡下，養精蓄銳。
月光透過窗紙，灑在少年平靜的臉上。腦海中那截神木靈枝靜靜懸浮，修復進度已經達到4.2%。願力池儲備充足，身體狀況良好。
明天，將是真正的戰場。
他閉上眼睛，沉沉睡去。
夢裏，他看見一片茂密的竹林，春筍破土，節節高升。
