州學選拔的消息，像一塊石頭投入平靜的池塘，在長安縣學激起了層層漣漪。
告示貼在講堂外的牆壁上，白紙黑字，字跡工整：
“貞觀八年秋，華州州學選拔試定於十月初五。本縣名額十人，擇優推薦。考試內容：經義、策論、算學、詩賦。報名者需經學正考核，方可獲準。”
沈時站在人群外圍，默默將告示內容記在心中。十月初五，還有三個月時間。十個名額，縣學三十多名學子競爭，淘汰率超過三分之二。
“沈兄，你要報名嗎？”周正湊過來，臉上寫滿擔憂。
“要。”沈時回答得毫不猶豫。
“可是……”周正壓低聲音，“我聽說，往年選拔，農家子幾乎沒機會。那些有名額的，要麼是城裏富戶，要麼是官宦子弟……”
“幾乎沒機會，不等於絕對沒機會。”沈時說。
他轉身離開人群，走向書齋。時間緊迫，他需要制定詳細的備考計劃。
書齋裏人不多，沈時找了個角落坐下，拿出紙筆。他先列出要掌握的內容：
一、經義：《論語》《孝經》《孟子》需精讀，其他經典需通讀。
二、策論：熟悉時政，練習議論。
三、算學：加強應用題訓練。
四、詩賦：掌握常見題材和格律。
然後列出時間分配：每辰時至午時聽課，未時至酉時自習，戌時至亥時整理筆記。每旬休一，回家探望。
“時間還是不夠……”沈時皺眉。
他需要更高效的學習方法。意念一動，腦海中那截神木靈枝浮現。自從修復進度達到0.8%後，樹枝的虛化程度有所減輕，表面的紋路也更清晰了。
【神木靈枝（受損狀態）】
【當前願力池：41單位（雜），15單位（學識），8單位（友善）】
【能力：具現成真（需消耗願力及生命力）】
【特殊能力：學識灌注（可消耗學識願力提升學習效率）】
學識灌注？沈時心中一動。他嚐試調動1單位“學識”願力，注入手中的《論語》。
瞬間，書頁上的文字仿佛活了過來，含義、背景、注釋，如水般涌入腦海。以往需要反復琢磨的句子，此刻豁然開朗。
更重要的是——這次的生命力損耗微乎其微。
“果然，專業對口！”沈時精神一振。
但很快他發現，學識灌注雖然高效，但持續時間有限。1單位願力只能維持一刻鍾（約15分鍾）的高效狀態，之後效果會逐漸減弱。
“所以關鍵是要合理分配願力。”沈時在紙上計算，“一天學習六個時辰，即十二個小時。如果全程使用學識灌注，需要48單位學識願力——不可能。”
他現在的學識願力儲備只有15單位，而且每天新增有限。必須精打細算。
接下來的幾天，沈時開始實踐他的計劃。他將學習內容分爲三類：核心重點、重要內容、輔助知識。核心重點使用學識灌注，重要內容在灌注結束後復習鞏固，輔助知識則靠常規學習。
效果顯著。原本需要三天才能精讀的一卷《孟子》，現在一天就能掌握七成。剩下的三成，通過和同窗討論、向夫子請教，也能很快補全。
但問題也隨之而來。
第七天傍晚，沈時從書齋出來時，感到一陣眩暈。他扶住牆壁，眼前發黑。
“沈兄，你怎麼了？”周正正好路過，連忙扶住他。
“沒事，可能有點累。”沈時喘了口氣。
這不是普通的疲勞。他查看神木靈枝的狀態，發現生命力損耗又出現了——雖然很輕微，但確實存在。
【生命力狀態：輕微損耗（需休息）】
【建議：連續使用學識灌注不得超過兩個時辰】
兩個時辰，四個小時。沈時苦笑，他今天用了三個時辰。
“你得注意身體啊。”周正擔憂道，“我聽李文說，你最近每天都學到亥時以後。這樣下去，身體會垮的。”
“我知道。”沈時點頭，“我會調整。”
但怎麼調整？時間只有三個月，而他要學的內容堆積如山。
第二天，沈時去了趟藥鋪。他用月試獎勵的三錢銀子，買了些黃芪、枸杞、紅棗。藥材品質一般，但聊勝於無。
回到學舍，他給自己泡了杯黃芪枸杞茶。溫熱的水流下肚，疲憊感稍減。
“也許……可以試試其他方法。”
沈時想起前世的一個概念：費曼學習法——用教別人的方式鞏固自己的知識。
他找到周正：“周兄，以後每晚戌時，咱們一起溫習功課如何？我把我學到的講給你聽，你幫我查漏補缺。”
“這……太麻煩你了吧？”周正有些不好意思。
“互相幫助。”沈時說。
當晚，丙字三號房開始了第一次“晚間課堂”。沈時講《孟子·梁惠王上》，周正、李文、張平都來聽。
起初只是簡單的復述，但講着講着，沈時發現自己對原文的理解更深了。那些原本模糊的概念，在講述的過程中逐漸清晰。
更驚喜的是——當他幫助周正等人理解難點時，三人頭頂都浮現出“領悟”和“感激”的願力光團。這些願力純淨溫暖，吸收後不僅修復了部分生命力損耗，還讓神木靈枝的修復進度提升了0.1%。
“教學相長，原來如此！”沈時心中豁然開朗。
接下來的子，丙字房的晚間課堂成了固定節目。消息傳開後，其他學舍的農家子也慕名而來。小小的房間擠了七八個人，大家圍坐在一起，聽沈時講解經義，討論策論。
沈時來者不拒。他發現，每幫助一個人理解一個知識點，就能獲得一份“友善”或“學識”願力。雖然單份量少，但積少成多，每天的收獲相當可觀。
【願力池增長：平均每+3學識，+5友善】
【神木靈枝修復進度：1.2%】
更妙的是，這種教學幾乎不損耗生命力，反而因爲獲得正向願力，讓身體狀況有所改善。
但麻煩也來了。
半個月後，鄭源找上門來。他站在丙字房門口，臉色不太好看。
“沈時，你現在很風光啊。”鄭源語氣復雜，“天天晚上開小灶，拉攏人心。”
沈時放下手中的書：“鄭兄有何指教？”
“指教不敢當。”鄭源走進房間，掃了一眼擠在裏面的農家子，“我就是好奇，你花這麼多時間教他們，不怕耽誤自己備考？”
“教別人的過程，也是鞏固自己的過程。”沈時說。
“呵，說得輕巧。”鄭源頓了頓，“我爹聽說了你的事，讓我問問——你願不願意來我們家？我們家可以供你讀書，提供單獨的院子，還有專門的夫子輔導。”
房間內安靜下來。所有人都看向沈時。
這是裸的招攬。鄭員外是縣裏有名的富戶，如果能得到他的資助，沈時的備考之路會順暢很多。
但代價呢？成爲鄭家的“門客”，從此打上鄭家的烙印。
沈時沉默片刻，拱手道：“多謝鄭員外美意。但學生已有師長教誨，不敢另投門庭。”
“你……”鄭源臉色一變，“你可想清楚了！州學選拔不是兒戲，沒有資源支持，你一個農家子憑什麼跟那些富家子弟爭？”
“憑自己的本事。”沈時說。
鄭源盯着他看了好一會兒，忽然笑了：“行，你有志氣。但我提醒你一句——縣學裏盯着你的人，不止我一個。”
說完，他轉身離開。
周正擔憂道：“沈兄，你這樣拒絕鄭家，會不會……”
“沒事。”沈時搖頭，“有些路，得自己走。”
他當然知道拒絕的代價。但更知道，如果接受了鄭家的資助，就等於把自己的前途綁在了鄭家身上。將來一旦有事，第一個犧牲的就是他這種沒有基的門客。
更何況——他還有金手指。雖然現在還很弱小，但成長潛力巨大。假以時，未必不能闖出一條路。
當晚的教學繼續。但沈時明顯感覺到，來聽課的人少了兩個。打聽後才知道，那兩人被家裏人告誡：少跟沈時走太近，免得得罪鄭家。
“勢利眼！”周正憤憤不平。
“人之常情。”沈時倒很平靜。
在利益面前，普通人選擇明哲保身，再正常不過。他不怪那些人，但這也讓他更清楚地認識到現實的殘酷。
要想不被左右，就得有足夠的實力。
接下來的子，沈時更加努力。他將每天的時間精確到刻：哪個時辰學什麼，用多少願力，休息多久，都嚴格規劃。
同時，他開始有意識地收集“策論”相關的願力。這不容易——普通學子很少會強烈希望“擅長議論時政”。直到有一天，陳學正在課上講起貞觀初年的蝗災應對，沈時注意到幾個年長學子頭頂浮現出淡青色的光團。
那是“時政”或“實務”類願力！
沈時悄悄吸收，獲得1單位“策論”願力。用這願力學習策論技巧，效率果然倍增。
兩個月過去，沈時的進步肉眼可見。經義能通背《論語》《孟子》，策論能就時政話題寫出千字論述，算學能解復雜應用題，詩賦雖不是頂尖，但也中規中矩。
更重要的是，他的願力池已經相當可觀：
【願力池：68單位（雜），42單位（學識），25單位（友善），8單位（策論）】
【神木靈枝修復進度：3.5%】
【新增能力：願力轉化效率提升10%】
神木靈枝表面的裂紋明顯減少，樹枝的虛化程度也減輕了。沈時感覺身體狀況好轉許多，手腳不再冰涼，精力也更充沛。
但就在選拔試前一個月，變故發生了。
那天沈時回家取換洗衣物，剛進村就感覺氣氛不對。幾個村民看見他，眼神躲閃，匆匆走開。
“爹，娘，我回來了。”沈時推開家門，卻看見沈德坐在院子裏，臉色鐵青。周氏在一旁抹淚，沈瑩瑩嚇得躲在母親身後。
“爹，怎麼了？”
沈德抬起頭，眼圈發紅：“王員外……王家把竹林收了。”
“什麼？！”沈時一驚，“不是說年底前還清債就行嗎？錢不是還了嗎？”
“還了。”沈德咬牙，“但王家說，那十兩銀子是本金，還有利息沒算。連本帶利，要十五兩。咱們還差五兩……”
沈時的心沉了下去。他明白了——王家本沒打算放過沈家。所謂的寬限，只是緩兵之計。
“他們什麼時候來的？”
“昨天下午。”周氏哭着說，“帶了五六個人，把咱們編好的竹席都搬走了，說是抵利息。竹林的契書……也拿走了。”
沈時握緊拳頭。他能想象當時的場景：王家帶着家丁，囂張跋扈，父母無力反抗，只能眼睜睜看着家產被奪。
“王道輝還說了句話。”沈德聲音發抖，“他說……讓你老實點，別以爲進了縣學就了不起了。王家能讓你進去，也能讓你出來。”
威脅，裸的威脅。
沈時閉上眼睛，深吸一口氣。再睜開時，眼中已是一片冰冷。
“爹，娘，你們別擔心。這事我來處理。”
“你怎麼處理？”周氏抓住他的手，“時兒，咱們鬥不過王家的……”
“鬥不過，也要鬥。”沈時說，“這次退了，下次他們會更過分。咱們家還有什麼可退的？”
沈德沉默良久，重重點頭：“時兒說得對。這次是竹林，下次可能就是房子，是地。不能退了。”
沈時在家住了一晚。夜裏，他獨自坐在院中，看着月光下的竹林輪廓——曾經是沈家的竹林，現在改姓王了。
“王家……”他喃喃自語。
不能硬拼。沈家勢單力薄，正面沖突毫無勝算。得智取。
他想到了王泰成。這位王家的工部官員，和王員外雖是堂兄弟，但似乎並不完全是一條心。上次曲轅犁的事，王泰成選擇而非強奪，說明他有自己的算盤。
也許，可以從這裏入手。
第二天一早，沈時返回縣學。他沒直接去找王泰成，而是去了李記木器行。
“沈小兄弟，稀客啊。”李掌櫃見到他，熱情招呼，“上次那曲轅犁賣得不錯，好些農戶來問。周木匠那邊又送了三架過來。”
“李掌櫃生意興隆。”沈時拱手，“我這次來，是想跟掌櫃談筆新生意。”
“哦？什麼生意？”
沈時從懷中取出一張圖紙：“掌櫃看看這個。”
李掌櫃接過圖紙，仔細端詳。那是一架改良版水車的設計，結構精巧，效率比常見水車提高三成以上。
“這……這又是你想出來的？”李掌櫃震驚。
“是我琢磨的。”沈時沒有否認，“但這個不能白給。我要掌櫃幫我個忙。”
“你說。”
“我要見王泰成王大人。”沈時說，“但不是以沈家子弟的身份，而是以‘獻寶者’的身份。”
李掌櫃何等精明，立刻明白了：“你想借王大人的勢，對付王員外？”
“我只想拿回屬於沈家的東西。”沈時說得很含蓄。
李掌櫃沉吟片刻：“王大人那邊，我可以牽線。但你能給他什麼？光憑這水車圖紙，恐怕不夠。”
“我還有別的。”沈時又從懷中取出一份文稿，“這是我對今年朝廷可能重視的幾項工政的分析，包括水利、農具、道路。王大人是工部官員，應該會感興趣。”
李掌櫃接過文稿，越看眼睛越亮。他雖然不懂朝政，但看得出這文稿的分量——條理清晰，見解獨到，而且緊扣時政。
“你小子……真是農家子？”李掌櫃忍不住問。
沈時笑笑：“貨真價實。”
“行，這事我應了。”李掌櫃拍板，“三後，我在醉仙樓設宴，請王大人過來。到時候你也來，能不能說動他，就看你的本事了。”
“多謝掌櫃。”
離開木器行，沈時長出一口氣。這是他計劃的第一步——跳出沈家和王家的直接對抗，引入第三方力量。
回到縣學，沈時繼續備考。但這次，他多了一個目標：不僅要通過州學選拔，還要考出足夠好的成績，好讓王泰成看到他更大的價值。
三天時間，沈時幾乎沒怎麼睡。他白天聽課自習，晚上整理給王泰成的“工政策論”。爲了讓內容更有說服力，他調動了所有“策論”願力，還特意去縣衙門口抄錄了最近的官府告示，了解朝廷動向。
第三天傍晚，沈時換上最體面的衣服——其實也就是一件沒有補丁的青色長衫。他揣好文稿和圖紙，前往醉仙樓。
醉仙樓是長安縣最好的酒樓，三層木樓，飛檐翹角。沈時到的時候，李掌櫃已經在門口等候。
“王大人已經到了，在二樓雅間。”李掌櫃低聲說，“記住，說話要得體，但也不用太卑微。王大人欣賞有才之人，討厭諂媚之輩。”
“明白。”
上了二樓，推開雅間的門。王泰成坐在主位，正在品茶。他今穿的是常服，但氣質儒雅，不怒自威。
“學生沈時，見過王大人。”沈時躬身行禮。
“不必多禮，坐。”王泰成放下茶杯，打量着他，“李掌櫃說你有要事見我？”
“是。”沈時在客位坐下，“學生有兩件東西，想請大人過目。”
他先遞上水車圖紙。王泰成接過，起初神色平淡，但很快坐直了身體：“這是……改良水車？這傳動結構……”
“效率可提高三成以上。”沈時說，“而且制作不難，普通木匠就能做。”
王泰成仔細看了半晌，抬頭問：“這圖是你畫的？”
“是。”
“你一個農家子，怎麼懂這些？”
“學生喜歡琢磨。”沈時說得很誠懇，“看到農人車水辛苦，就想能不能改進。查了些前人的記載，自己瞎琢磨，就成了這樣。”
王泰成點點頭，不置可否：“第二件呢？”
沈時遞上文稿。這次，王泰成看得更久。他時而皺眉，時而點頭，看完後沉默了好一會兒。
“這些見解……是誰教你的？”他問。
“學生自己想的。”沈時說，“平時讀書看報，聽到些朝廷動向，就胡亂分析。不對之處，請大人指正。”
“胡亂分析？”王泰成笑了，“你這胡亂分析，比工部某些官員的正式奏章還透徹。”
他放下文稿，直視沈時：“說吧，你想要什麼？”
沈時深吸一口氣：“學生家中竹林被王員外以利息爲由收走，求大人主持公道。”
王泰成臉色不變：“這事我有所耳聞。但王家的事，我不便過多手。”
“學生不敢讓大人爲難。”沈時說，“只求大人幫忙說句話，讓王員外按市價補償沈家。竹林既已收走，沈家認了，但不能白給。”
這是沈時想好的底線——竹林很難要回來了，但至少要拿到補償。有了錢，可以買別的田產，也能供他繼續讀書。
王泰成沉吟：“只是要補償？”
“是。”
“若我幫你辦了，你拿什麼回報？”
“學生若能通過州學選拔，將來若有所成，必不忘大人今之恩。”沈時說得很鄭重，“另外，這水車圖紙和文稿，學生願意獻給大人，任憑大人處置。”
王泰成盯着他看了很久。雅間裏安靜得能聽見燭火噼啪的聲音。
“你今年多大？”王泰成忽然問。
“十二。”
“十二……”王泰成喃喃道，“我十二歲時，還在背《千字文》。”
他站起身，走到窗邊，看着樓下街景。良久，轉身道：“竹林的事，我會去說。但我不能保證結果。”
“有大人這句話就夠了。”沈時起身行禮。
“不過——”王泰成話鋒一轉，“我有一個條件。”
“大人請講。”
“州學選拔，你必須進前五。”王泰成說，“如果你連前五都進不了，說明你也不過如此，不值得我費心。”
前五！全縣十個名額，要進前五，意味着要超過縣學大半的富家子弟。
壓力如山。
但沈時沒有猶豫：“學生定當盡力。”
“不是盡力，是必須。”王泰成語氣平淡，卻帶着不容置疑的意味，“你若進了前五，我不僅幫你解決竹林的事，還會推薦你去州學後，拜一位真正的名師。”
真正的名師！這對沈時來說，是比金錢更寶貴的資源。
“學生……定不負大人期望！”
離開醉仙樓時，天已全黑。李掌櫃送沈時到門口，拍拍他的肩：“小子，王大人很少給人這樣的機會。好好把握。”
“多謝掌櫃。”沈時真誠道謝。
回去的路上，沈時腳步沉重。前五的壓力，竹林的事，備考的緊張，全部壓在心頭。
但他沒有退縮的餘地。
回到縣學，沈時立刻投入備考。距離選拔試只剩一個月，他要在這一個月裏，把實力提升到能競爭前五的水平。
計劃再次調整：每天的學習時間增加到七個時辰，其中三個時辰使用學識灌注。休息時間壓縮到四個時辰，剩下一個時辰處理雜事。
周正等人看到沈時近乎瘋狂的投入，都替他擔心。
“沈兄，你這樣身體會垮的。”周正勸道。
“我有分寸。”沈時頭也不抬，繼續寫策論。
實際上，他的身體確實在超負荷運轉。雖然神木靈枝的修復讓體質有所改善，但連續的高強度學習，還是讓他時常頭暈目眩。
他不得不更頻繁地使用藥材，黃芪枸杞茶成了每必備。錢如流水般花出去，但他顧不上心疼——只要能撐過這一個月，一切都值得。
七天後，王泰成那邊傳來了消息：王員外同意補償沈家八兩銀子，竹林的事就此了結。
八兩，不到竹林實際價值的一半。但沈時知道，這已經是王泰成能爭取到的最好結果。
沈德拿到錢後，特意來縣學一趟，把銀子交給沈時：“時兒，這錢你拿着。家裏用不上，你讀書需要。”
“爹，家裏……”
“家裏有爹在，餓不着。”沈德拍拍兒子的肩，“你好好考，給咱沈家爭口氣。”
沈時握緊錢袋，重重點頭。
壓力更大了。父母把所有希望都寄托在他身上，他不能失敗。
選拔試前十天，沈時開始模擬考試。他請陳學正出了三套模擬題，嚴格按照正式考試的時間和要求完成。
成績很理想：兩套第一，一套第二。
但沈時不敢鬆懈。他知道，模擬和正式考試是兩回事。正式考試時，心理壓力、環境擾、身體狀態，都會影響發揮。
更重要的是——他聽說，縣學裏有幾個富家子弟請了專門的夫子輔導，有的甚至拿到了往年的州學真題。
資源上的差距，不是單靠努力就能彌補的。
沈時需要更多的願力，需要更高效的學習方法。
他想到了一個冒險的主意：用神木靈枝具現物品。
是的，具現要消耗生命力，但如果有足夠高質量的願力補充，也許可以抵消損耗。而且，如果能具現出有用的東西，比如一本精良的注釋書，一塊好墨，對他的備考會有巨大幫助。
但這很危險。萬一願力補充跟不上消耗，他的身體會迅速垮掉。
權衡再三，沈時決定嚐試一次。他選擇具現的物品是：一塊上等徽墨。
理由很簡單：好墨寫字流暢，卷面整潔，能給閱卷夫子留下好印象。而且墨是消耗品，來歷相對好解釋——就說是在舊書攤淘到的。
具現過程比想象中艱難。
沈時調動了5單位“學識”願力，神木靈枝延伸，在空中劃出復雜的軌跡。光芒匯聚，逐漸凝實……
眩暈感如水般涌來。沈時咬緊牙關，額頭冒汗。他能感覺到生命力在流逝，那種虛弱感讓人恐懼。
終於，一塊漆黑的徽墨“啪”地落在桌面上。墨體細膩，泛着幽光，一看就是上品。
沈時癱坐在椅子上，大口喘氣。查看狀態：
【生命力損耗：中度（需三休養）】
【願力消耗：學識5單位】
【神木靈枝修復進度：3.4%（下降0.1%）】
修復進度竟然下降了！雖然只降了0.1%，但這說明具現對靈枝有損傷。
“不能常用……”沈時臉色發白。
他收起徽墨，吞下一把枸杞，強迫自己休息。接下來三天，他減少了學習時間，每天保證充足睡眠，喝黃芪茶，吃紅棗。
三後，身體總算恢復過來。但神木靈枝的修復進度，花了五天時間才回到原來的3.5%。
代價太大了。
不過，這塊徽墨確實好用。沈時用它練字，筆鋒流暢，墨色飽滿。同樣的字，用這塊墨寫出來，硬是多了幾分風骨。
“也算是值了。”沈時自我安慰。
選拔試前三天，沈時停止了所有高強度學習。他每天只復習重點，其餘時間散步、休息、調整狀態。
陳學正把他叫到書房，最後叮囑：“考試時，莫要緊張。經義求穩，策論求新，算學求準，詩賦求切。記住，你的優勢是實務見解，多從農家角度出發，往往能出奇制勝。”
“學生謹記。”
“還有——”陳學正頓了頓，“我聽說，王泰成對你有所期許。這是好事，也是壓力。但你要記住，讀書是爲了明理，不是爲了攀附。無論考得如何，無愧於心即可。”
“謝先生教誨。”
最後一天，沈時回家住了一晚。周氏做了幾個好菜，沈德破例買了半壺酒。
“時兒，明天好好考。”沈德給他夾菜，“別想太多，考成啥樣都行。”
“嗯。”沈時點頭。
夜裏，他躺在床上，看着窗外的月光。明天，將是他來到這個世界後，第一場真正的考驗。
贏了，前路開闊。
輸了……不，不能輸。
他閉上眼睛，腦海中那截神木靈枝靜靜懸浮，散發着溫潤的熒光。修復進度3.5%，願力池儲備充足，身體狀況良好。
一切準備就緒。
月光如水，灑在少年平靜的臉上。
明天，會是個新的開始。
