課歇時分，宋先生暫離，堂內的氣氛便活泛起來。
謝昭正低頭收拾筆，一片桃粉色的裙擺杵到了她案前，嚴嚴實實擋住了光。
時令嬋抱着胳膊，“謝姐姐。”
“有句話，不知當講不當講。”
“四姑娘請說。”
“姐姐是聰明人，”時令嬋湊近一點，“霽川表哥呢，人是頂好的，對誰都客氣。可姐姐到底是客居，總麻煩表哥關照，傳出去別人該說我們國公府沒規矩了。知道的，說表哥心善；不知道的，還以爲姐姐有什麼別的想頭呢。大伯母管着這麼大一家子，本來事就多，姐姐也該體諒體諒，是不是？”
旁邊豎着耳朵的時令聞“噌”地站起來，“四妹妹，你這話好沒道理！霽川表哥對誰都一般客氣，怎的就扯到昭姐姐身上了？”
謝昭伸手，把時令聞按回座位，順手往她嘴裏塞了塊早上剩的桂花糕。時令聞唔了一聲，暫時被封印了。
“妹妹提醒的是。”謝昭轉向時令嬋，“沈表哥待人一向周到，是對府中所有弟妹的照拂，謝昭不敢獨專，也從未有過片刻誤解。”
她頓了頓，“謝昭入府以來，謹言慎行，唯恐行差踏錯辜負姨母憐惜。妹妹若聽到什麼不好的風聲，不妨直言是誰在傳，我們也好稟明姨母，徹底澄清，免得那起子小人繼續搬弄，壞了府中姐妹們的清譽。”
時令嬋噎住了。她哪敢說是誰在傳，本來就是她自己那天看見沈霽川親近謝昭，她心裏泛酸，“我也是爲你好，提個醒罷了！”
“原是爲我好。”謝昭點點頭，“那謝昭在此謝過妹妹。妹妹若無其他事，這書案我還得收拾。”
一直安靜看戲的林紓韻這時笑着開了口，“嬋妹妹也是心直口快，沒有惡意的。謝妹妹千萬別往心裏去。”
她轉向時令嬋，“你呀，就是太心。謝妹妹這般人品樣貌，知書達理的，行事自有分寸。霽川公子風光霽月的人物，便是多關照些，那也是君子之風，怎麼會有人胡亂編排呢？”
她這話像在時令嬋冒煙的腦袋上澆了勺熱油。
“林姐姐什麼意思？”時令嬋更氣了。
林紓韻掩唇：“我哪有什麼意思，不過是希望大家和和氣氣的。你看，謝妹妹都沒說話了。”
謝昭確實沒說話。她收好了最後一支筆，對時令聞和另一邊縮着盡量減少存在的時令嫺說：“這裏有些悶，去廊下透透氣？”
兩人立刻點頭。
經過林紓韻身邊時，謝昭側過頭，“林姐姐懂得真多。不過，君子之風也好，小人之心也罷，終究是各人心裏那杆秤在量。姐姐的秤，好像格外靈巧些，兩頭的話都能擺平。”
林紓韻臉上的溫柔笑意僵了一瞬。
謝昭已經帶着人走出去了。
時令嬋氣得跺了一下腳，想踹書案，想起這是學堂，又硬生生收住，她沖着林紓韻沒好氣道：“林姐姐！你剛才那話，到底是在幫誰？我怎麼聽着像在罵我？”
林紓韻垂下眼整理自己一點沒亂的袖口，輕聲細語：“怪我多嘴了。原是想幫妹妹轉圜的……誰知謝妹妹她，唉，許是江南來的，心思格外細密些吧。”
時令嬋聽着這話，心裏那團憋屈火非但沒滅，悶悶地燒得更旺了。她張了張嘴，卻發現自己什麼話都接不上，只能狠狠哼了一聲，一屁股坐回自己的位子，把書翻得譁譁響。
謝昭帶着時令聞和時令嫺走出學堂門，時令聞一把扯住謝昭的袖子，嘴裏的桂花糕還沒咽淨，“昭姐姐！你剛才就不該攔我！”
“聞妹妹。”謝昭拿出自己的帕子遞給時令聞，“爲幾句沒影子的話，在學堂裏爭執起來，不好看。宋先生雖不在，保不齊有耳朵聽着。”
時令聞依舊憤憤：“可她就那麼說你！還有那個林紓韻，裝什麼好人！話裏話外挑火。”
旁邊的時令嫺細聲附和：“三姐姐說得對……林姐姐的話，聽着是有點怪。”
謝昭沿着廊下慢慢走。學堂裏的對話在她腦子裏過了一遍。
林紓韻……
這位倒是個會做戲的，她今突然下場，是真的看時令嬋不順眼，想借自己的手敲打，還是……單純想看瞧熱鬧。
“昭姐姐，你想什麼呢？”時令聞見謝昭半晌不說話，只是慢悠悠走着，忍不住問，“是不是氣着了？你別理她們！回頭我告訴祖母去！”
“沒氣。”謝昭回神，對時令聞笑了笑，“兩位妹妹，今之事，不必特意去煩擾長輩。姐妹間一點口角，若動輒鬧到長輩面前，反倒顯得我們小題大做。她若不再提，我們便也當過去了。”
“至於林姐姐，”謝昭接着說，“她願意說什麼，隨她去。我們心裏有數就好。有時候，話說得越多，破綻反而越多。靜觀其變，未必是壞事。”
時令聞似懂非懂，“好吧，聽姐姐的。”
“謝姐姐說得對，鬧大了，祖母和大伯母該覺得我們不懂事了。”時令嫺也點點頭。
謝昭沒再說什麼，心裏那點思量卻並未放下，林紓韻內裏到底藏着什麼，還得再看看，不過兵來將擋罷了，至少此刻耳子是清淨的。
她轉頭對兩個妹妹道：“回去吧，下堂課該開始了。”
散學後，謝昭緩步穿過抄手遊廊，往沈明玥居住的葳蕤軒去。
沈明玥正在院中的紫藤架下翻看賬冊，見謝昭進來，含笑放下手中的冊子：“昭昭來了？莊子上新送來的蜜橘，正想讓人給你送些去。”
謝昭在她對面的石凳上坐下，拈起一瓣蜜橘。
“是昭昭來得巧了。”
“你喜歡便好，回頭讓人多送些到你房裏。”
沈明玥見她喜歡，笑容愈發和煦：“你喜歡便好，這橘子莊子上送來得多，回頭我讓人再挑些好的，多送些到你房裏去。”
她說着，將手邊的賬冊合上，又想起一事，“對了，前幾府裏新得了兩匹軟煙羅，顏色清雅，正襯你們小姑娘家。我已吩咐下去，給你裁幾身夏衣，過兩就讓繡娘來給你量尺寸。”
“讓姨母費心了，姨母待昭昭實在太好。”謝昭放下橘瓣。
“說什麼傻話。”沈明玥看着她，眼神柔和下來。她生時衍後沒多久，北境戰事就緊了，公爺匆匆奔赴邊關，一去八年。待他回來，她早已錯過了最好的年紀，膝下終究只有時衍一個。
“我自己沒有女兒，如今有你常在跟前，說說貼心話，看着你好好兒的，我心裏不知多歡喜，只當是補了遺憾了。”
略坐了坐，謝昭尋了個話頭。
“姨母，我今想出門一趟。從江南帶來的筆墨快用完了，想去采買些。”
“可是府裏備的不合心意？庫房裏還有好些徽墨，我讓人都取來給你挑挑？”
“並非府中的不好，”謝昭解釋，“只是在江南用慣了李福記的鬆煙墨，聽說京城也有分號，想親自去挑些。”
正說着，院門外傳來腳步聲。
“母親這裏倒是熱鬧。”
