臨川縣衙禮房外，一大早就排起了不算長的隊伍。
大多是些十幾二十歲的年輕人，穿着漿洗發白的儒衫，有的面色緊張，不住地搓手；有的故作鎮定，眼神卻四處亂瞟；還有幾個湊在一起低聲交談，交換着不知從哪兒聽來的“今年哪位學政主考偏好駢文”之類的小道消息。
空氣裏彌漫着一種混合了陳年紙張、廉價墨汁和年輕人身上汗味的特殊氣息。這就是科舉最底層的入口——縣試報名現場。
沈清辭站在隊伍靠後的位置，手裏捏着早就準備好的材料：親供（家庭三代履歷）、籍貫證明、以及本縣廩生出具的保結。墨竹跟在他身後，好奇地東張西望，他還是第一次陪公子來這種地方。
隊伍前進得很慢。禮房的書吏辦事拖沓，每份材料都要反復驗看，問上幾句，再慢悠悠地登記造冊。有人材料不全，急得滿頭大汗，央求通融；有人保結出了點小問題，被書吏板着臉訓斥，只得灰頭土臉地跑回去重新辦理。
沈清辭倒不着急，默默觀察着這一切。這些年輕的、帶着各種憧憬和焦慮的面孔，讓他想起後世考研報名現場，或者公務員考試點外的人群。跨越千年，上升通道的競爭，似乎總是相似的擁擠和緊張。
就在他神遊天外時，隊伍前方忽然起了點小動。
一個穿着綢緞直裰、體型微胖的少年，約莫十五六歲，正試圖從隊伍側面擠到前面去。他手裏拎着個精致的食盒，臉上帶着理所當然的表情，對被他擠到的瘦弱書生說了句“借過借過”，就想往前。
被擠的書生面皮薄，漲紅了臉，囁嚅着想說什麼，卻被胖少年身後跟着的兩個小廝一瞪，又把話咽了回去。
胖少年順利到了隊伍中段，拍了拍前面一個老童生的肩膀：“這位老兄，讓我一下，我趕時間。”
老童生回頭，見是個衣着光鮮的半大孩子，眉頭一皺：“後生，凡事講究個先來後到，大家都在排隊。”
“哎呀，我就報個名，很快的。”胖少年渾不在意，嬉皮笑臉，又往前湊了湊。
隊伍裏響起幾聲不滿的嘀咕，但看這少年穿戴和隨從，都知道恐怕是縣城裏哪家富戶或地主的兒子，大多不願惹事，只是默默側身，讓出點空隙，臉上卻都帶着慍色。
眼看這胖少年就要成功隊到沈清辭前面了。
沈清辭本不想多事。但或許是連的苦讀讓大腦處於某種高速運轉後的敏感狀態，又或許是眼前這場景觸發了他某些深蒂固的現代觀念，在胖少年擦着他肩膀往前擠、差點碰掉他手中材料時，他幾乎是下意識地側跨一步，擋在了對方面前。
“這位兄台，”沈清辭開口，聲音不高，但清晰平穩，“請遵守排隊秩序。公共場合，注意素質。”
話音落地，他自己先怔了半秒。
公共場合？注意素質？
這詞兒……好像又有點超前了。
那胖少年也愣住了，抬頭看向攔住自己的人。見是個穿着普通青布直裰、比自己高半個頭的清瘦少年，眉眼溫和，但眼神裏透着一種不容置辯的平靜。他眨巴眨巴眼睛，仿佛沒聽懂：“公共……場合？素質？”
他重復着這兩個陌生的詞，臉上疑惑的表情慢慢變成了驚奇，然後又轉成了……覺得有趣。
“哈哈！”胖少年突然笑出聲來，不是惱怒，而是覺得新鮮，“你這人說話真有意思！‘公共場合’……是說這兒大家都能來嗎？‘注意素質’……是說我沒規矩？”
他非但沒生氣，反而湊近了些，上下打量着沈清辭：“你是哪家的？我怎麼沒見過你？說話怪好玩的。”
沈清辭一時語塞。他預想了對方可能惱羞成怒，也可能訕訕退後，卻沒想到是這種反應。這胖少年眼神清澈，笑容坦蕩，好奇多於挑釁，倒不像個被慣壞了的紈絝。
“在下沈清辭，家住城西柳條巷。”沈清辭頓了頓，還是補充道，“排隊報名，是規矩，也是對先來者的尊重。兄台若趕時間，下次不妨早些來。”
“沈清辭？”胖少年摸着下巴想了想，忽然眼睛一亮，“哦！我想起來了！你是不是就是那個……那個說修‘公共廁所’的沈家小子？我爹前幾在家提起過，說縣裏最近有人搞什麼‘淨街’，說得就是你吧？”
這下輪到沈清辭有點尷尬了。沒想到自己那點“前科”已經傳到地主家耳朵裏了。
周圍排隊的人聽到“公共廁所”幾個字，頓時豎起耳朵，目光在沈清辭身上逡巡，有好奇，有鄙夷，也有單純看熱鬧的。
胖少年卻似乎毫不在意旁人眼光，反而對沈清辭更感興趣了：“原來是你啊！我爹說你這人想法古怪，但好像……好像也挺有道理？至少西街是淨了不少。沒想到在這兒碰上了！”他自來熟地拍拍沈清辭的胳膊，“我叫林秀川，家住城東槐樹胡同。喏，這是我家的點心，剛買的，還熱乎，請你吃！”
說着，他就把手裏那個精致的食盒往沈清辭手裏塞。
沈清辭被他這突如其來的熱情弄得有些措手不及，連忙推拒：“林兄客氣，不必……”
“哎呀，拿着拿着！相逢就是有緣嘛！”林秀川力氣不小，硬把食盒塞進了沈清辭懷裏，然後轉頭對剛才被他擠到的老童生和瘦書生拱了拱手，“對不住啊二位，剛才是我心急，莽撞了。你們先請，我排後面。”
說完，他居然真的乖乖退到了沈清辭身後，還對兩個小廝揮揮手：“你倆去外面等着，別在這兒杵着礙眼。”
這一連串作行雲流水，坦蕩得讓人生不起氣來。老童生和瘦書生臉色稍霽，點了點頭。周圍看熱鬧的人也收回了目光，只是偶爾還會瞥一眼抱着食盒、表情略顯無奈的沈清辭。
隊伍繼續緩慢向前移動。
林秀川就站在沈清辭後面，嘴巴卻沒閒着：“沈兄，你剛才那話真有意思，‘公共場合注意素質’，我得記下來……哎，你說那‘公共廁所’，到底咋想的？真有人去嗎？不臭嗎？……”
他問題一個接一個，充滿了純粹的好奇，沒有絲毫嘲弄的意思。
沈清辭一邊應付着這個突然冒出來的話癆室友（排隊版），一邊慢慢往前挪。他注意到，禮房旁邊的小樓上，臨街的窗戶半開着，似乎有人影佇立。
他並未多想，只當是衙內辦事的人。
……
禮房小樓的二樓，是一間存放舊檔的靜室。此刻，臨窗站着兩人。
爲首的約莫四十出頭，面容清癯，三縷長須，穿着半舊的官青色常服，正是臨川縣令陳廉。他身後半步，垂手侍立着禮房的主事書吏。
陳廉的目光，正落在樓下排隊的人群中，那個抱着食盒、正與身後胖少年低聲交談的清瘦身影上。
“那人就是沈清辭？”陳廉問道，聲音平淡。
“回大人，正是。”書吏連忙躬身，“家住城西柳條巷，父爲木匠，家世清白。已是第三次報名縣試了，前兩次……皆未過。”
“第三次了……”陳廉手指輕輕叩着窗櫺，“方才樓下那場小風波，你怎麼看？”
書吏斟酌着詞句：“這……那林秀川是城東林員外之子，平有些驕縱，隊確是不該。沈清辭出言阻攔，雖言辭……略顯怪異，倒也占着理。”
“言辭怪異？”陳廉嘴角似乎彎了一下，“‘公共場合，注意素質’……這話聽着是怪，但理不糙。比那些之乎者也的大道理，倒更直指要害。”
書吏不敢接話。
陳廉繼續看着樓下。他看到沈清辭將食盒遞給身後的書童，自己則整理了一下衣衫，表情平靜地等待着。與周圍或焦躁、或畏縮的考生相比，這個年輕人身上有種奇特的沉穩，甚至有點……遊離於外的觀察感。
“本官前幾，似乎看到過一份縣學的月考卷子。”陳廉忽然道，“字跡工整，破題卻離經叛道，滿篇‘流程’、‘系統’之類的怪詞，但細看之下，對治水之策的剖析，倒有幾分鞭辟入裏之象。署名仿佛就是‘沈清辭’？”
書吏額角見汗：“是……是有這麼一份卷子。周夫子閱後大怒，批了‘胡言亂語’，本要黜落，但因着卷面整潔，勉強給了個末等。那份卷子……莫非是誤送到大人案頭了？”
“嗯，雜役收拾舊卷時混入本官待批的公文裏了。”陳廉淡淡道，目光依舊停留在沈清辭身上，“周夫子批他‘胡言亂語’，本官倒覺得……是‘言之有物’，只是這‘物’，與尋常讀書人所言之物，大不相同。”
他頓了頓，轉身離開窗邊：“此子報名，可有問題？”
“回大人，材料齊全，保結無誤。”
“那就按章辦理。”陳廉走到桌邊，拿起一份公文，“不過，他的卷宗，單獨留一份抄本給我。”
“是。”書吏雖不解其意，但恭敬應下。
陳廉不再說話，目光重新投向窗外，樓下排隊的人群已漸漸稀疏。那個清瘦的身影正好辦完手續，接過回執，對書吏拱手道謝，轉身離去。陽光掠過他略顯單薄的肩頭，在青石板路上投下淺淺的影子。
“怪才……”陳廉低聲自語，眼中閃過一絲不易察覺的興味，“且看你這‘怪’，能否過了縣試這一關吧。”
……
沈清辭走出縣衙大門，長出了一口氣。報名順利，回執在手，接下來七天，就是最後的沖刺了。
林秀川也從後面跟了上來，熱情不減：“沈兄，你家住城西？正好，我家的鋪子在那邊，順路一道走走？”
沈清辭對這個熱情得過分的胖少年有些無奈，但對方眼神淨，態度誠懇，也不好冷臉拒絕。他點了點頭：“也好。”
兩人並肩走在縣城的街道上。林秀川是個話匣子，從自家鋪子的生意，到最近吃了什麼好吃的，再到聽說沈清辭會“奇奇怪怪的本事”，問題層出不窮。
沈清辭大多時候只是簡單回應，心裏卻在想着周夫子布置的抄寫任務，以及如何調整自己那套“現代思維”的表達方式。
“沈兄，你縣試有把握嗎？”林秀川忽然問道。
沈清辭回過神，看了他一眼，見他問得認真，便也誠實地搖了搖頭：“盡力而爲吧。”
“我覺得你能行！”林秀川卻莫名篤定，“你說話跟別人不一樣，想法也不一樣。我爹說，能想別人不想之事的人，多半有點真本事。”
沈清辭失笑：“令尊過譽了。”
“不過譽不過譽！”林秀川擺擺手，忽然想起什麼，從懷裏摸出個小油紙包，塞給沈清辭，“差點忘了，這才是最好吃的桂花酥，剛那食盒裏沒有。送你，考前甜甜嘴，吉利！”
沈清辭捏着還帶着體溫的油紙包，看着林秀川圓臉上真誠的笑容，心中微暖。
這個時代，似乎也並不全是周夫子那樣的老古板，和冷漠的旁觀者。
“多謝林兄。”他認真道謝。
“客氣啥！”林秀川哈哈一笑，指着前面路口，“我到了，鋪子在那兒。沈兄，七天後考場見！到時候，我請你吃更好的！”
說完，他揮揮手，帶着小廝蹦蹦跳跳地朝自家鋪子跑去，那身綢緞直裰在陽光下晃眼。
沈清辭站在原地，看了看手裏的桂花酥，又回頭望了望縣衙的方向。
報名完成了。縣令在二樓是否看見，他無從知曉。
但一種微妙的預感告訴他，這次縣試，或許不會像前兩次那樣悄無聲息地開始和結束了。
他將桂花酥小心收好，對墨竹道：“走吧，回家。還有十遍《論語》和《大學》要抄呢。”
主仆二人的身影，漸漸消失在城西街巷的人群中。
縣衙二樓窗前，陳廉不知何時又回到了那裏，望着沈清辭離去的方向，手指間，無意識地摩挲着一枚溫潤的玉佩。
七天。倒要看看，這個“怪才”，能交出怎樣一份答卷。
