新鄭的雨，總帶着一股子鐵鏽味。不是鐵在水裏泡久了的腥氣，是剛從宜陽鐵山運來得赤鐵礦，混着中原黃土的土腥——這味道鑽進鼻腔時，韓襄王韓倉總想起韓國的地圖。
他即位已三十三天，案頭那張羊皮地圖被手指摩挲得發亮。圖上的韓國像片被擠皺的桑葉：西頭抵着函谷關，秦人騎兵三天就能到新鄭；北邊是魏國安邑，那是三晉分家時從韓手裏搶去的舊地；東邊齊人占着宋地，去年剛滅了宋，兵鋒離韓國東境不過百裏；南邊更不必說，楚人的方城像道牆，把韓地裹在中間。
父親韓宣惠王在位時總說：“韓居天下中，四面皆強鄰，動一步就踩別人腳。”
此刻這“桑葉”的西頭正被人盯着。韓倉攥着公仲朋昨夜呈的竹卷，指節把竹簡勒出白痕。
卷首那行字刺得他眼疼：“秦以王新立，欲索宜陽西境三城，以作賀禮。”宜陽。他指尖劃過地圖上那處標着“赤鐵”的地方。
那裏是韓國唯一的硬氣——從春秋時鄭人就采這裏的鐵，韓滅鄭後，靠着宜陽鐵山才在三晉中站穩腳跟。
去年他還去看過，鐵山像頭青黑色的巨獸，山腳下的煉爐日夜燒着，紅焰能映亮半片天。可這“巨獸”現在成了秦人的獵物。
“王上，秦使就在偏殿候着。”內侍的聲音壓得極低，像怕驚散了殿裏的潮氣。韓倉沒抬頭。
他想起三天前微服去新鄭鐵市的光景。穿粗布短打的鐵工蹲在泥地裏，手裏攥着塊剛鍛好的鐵坯，對着暮色嘆氣：“咱韓鐵就是塊爛泥——你看人家秦鐵，能削咱的鐵像切豆腐。”
旁邊的學徒啐了口：“還不是宜陽的好鐵都被官家用去鑄鼎了？真要煉劍，能輸給秦？”這話戳心。
韓國的鐵是好，可鍛打技法比秦差遠了。當年鄭人鑄的“昆吾劍”能斷犀兕，現在韓人鑄的劍，砍硬木都能卷刃。
“讓他進來。”韓倉把筆擱在案上，墨汁在竹簡上暈開個小團，像塊沒擦幹淨的血漬。
秦使是個高瘦的中年人，穿一身黑錦袍，腰懸的玉璧在昏暗裏泛着冷光。他沒按諸侯使者的禮節行禮，只略一躬身，聲音裏帶着秦地特有的硬氣：“外臣嬴顯，奉我王之命，爲韓王賀。”
韓倉盯着他腰間的玉璧——那玉上刻着西王母紋，是去年秦攻楚時，從楚國王宮搶的。丹陽之戰，秦兵就是用宜陽鐵鍛的劍，把楚軍殺得屍橫遍野。
“秦君的賀禮，寡人收到了。”韓倉的聲音盡量穩着，“只是宜陽西境三城，是韓室先君拓土所得。先君曾言，韓地雖小，每寸土都連着鐵脈——寡人不敢輕棄。”
嬴顯笑了，從袖裏抽出一卷地圖，“啪”地拍在案上。地圖是絲帛繪的，上面用朱砂標着宜陽的鐵礦脈，連哪幾處礦洞產量最高、哪條山道能運鐵都標得清清楚楚——比韓國自己的圖還細。
“王上這話就見外了。”嬴顯用手指點着地圖，“宜陽的鐵，韓人煉了也是浪費。去年我秦兵在丹陽遇韓制弩機，十張裏有三張射不遠——與其讓好鐵爛在韓人手裏，不如歸秦。我王說了，只要韓割三城，秦願每年贈韓‘秦式鍛法’，保韓鐵能趕上秦鐵。”
殿裏的空氣瞬間僵住。廊下的衛士手按在了劍柄上，甲葉的碰撞聲比剛才更急了。公仲朋從列中站出來，袍角掃過地磚上的水痕。
他是老臣了，親歷過韓宣惠王時的“濁澤之敗”——當年韓魏聯軍被秦兵堵在濁澤，就是因爲韓軍的鐵矛一碰就彎。
“秦使此言有理。”公仲朋的聲音帶着老態，“韓王新立，國力未穩。秦據崤函之險，韓居四戰之地，若觸秦怒，秦兵三日可至新鄭。三城雖重，比起亡國，孰輕孰重？”
“公仲卿這話，是要讓韓國做第二個鄭國？”一聲厲喝從殿角傳來。太傅張平拄着拐杖往前走了兩步，他的鞋上還沾着城外的泥——想必是冒雨從家裏趕來的。
“當年鄭人割櫟陽予韓，以爲能苟安，結果呢？韓人用櫟陽的糧養兵，三年就滅了鄭！秦人的話若能信，渭水都能向西流！”他頓了頓拐杖，“韓雖處四戰之地，卻扼天下中樞——魏人要東出，需借韓道；楚人要北進，需過韓境；齊人要西援，需經韓地。若韓聯魏楚，再整軍備，未必不能拒秦！”
“聯魏楚？”嬴顯嗤笑，“魏人去年剛被秦敗於岸門，丟了河西最後一塊地；楚王被秦俘了還沒放回來——他們自身難保，能幫韓？”
公仲朋立刻接話：“秦使說得是！魏楚自身難保，韓若硬抗，只會被秦先滅。不如暫割三城，等國力強了再奪回來。”
“奪回來？”張平氣得發抖，“等秦占了宜陽，用那裏的鐵造兵器，韓連新鄭都守不住！去年秦攻魏，就是用宜陽鐵鑄的箭頭，穿甲如破紙！”
兩人在殿上爭執起來，公仲朋的聲音又急又快，張平的拐杖一頓一頓地敲着地磚，像在催命。
韓倉看着他們，忽然覺得這章台的梁柱都在晃——他想起父親韓宣惠王在位時，就是這樣在“親秦”和“聯魏”之間搖擺，到死都沒定下個章程。
結果呢？韓地被秦、魏、楚啃得越來越小，從宣惠王即位時的方圓千裏，縮到現在只剩新鄭、宜陽、陽翟幾塊核心地。
“夠了。”韓倉的聲音不大，卻讓爭執聲戛然而止。他站起身，走到嬴顯面前。案上的地圖還攤着，朱砂標的鐵礦脈像一條條流血的傷口，從宜陽一直延伸到函谷關——那是秦國的方向。
“三城，寡人不能割。”韓倉盯着嬴顯的眼睛，“但韓願與秦盟。韓每年贈秦鐵萬石，秦需保證不攻韓。至於‘秦式鍛法’，若秦願教，韓以楚地的銅料相換——楚銅鑄鼎，秦鐵鍛劍，韓居中調停，豈不兩全？”
嬴顯的臉色沉了下去：“王上是要拒秦？”
“是保韓秦相安。”韓倉撿起案上的韓劍，劍身在昏暗裏閃了下光，“這劍是宜陽鐵造的，確實不如秦劍。但韓人不怕煉不好——當年鄭人不會冶鐵，被韓滅了；現在韓人若肯學，未必不能趕上秦。”
他頓了頓，“何況秦若攻韓，魏人必襲秦河東，楚人必奪秦南郡——秦雖強，能敵三國？”
嬴顯盯着他掌中的劍，忽然笑了：“王上年輕氣盛。外臣會把王上的話帶回鹹陽——只是王上最好早做準備。”
他卷好地圖，轉身就走，玉璧撞在袍角上，叮當作響。殿門在他身後關上，雨聲一下子清晰起來。
公仲朋急道：“王上！這是把秦兵引到新鄭來了！韓無險可守，新鄭城外一馬平川，秦兵來了怎麼辦？”
張平卻躬身行禮：“王上做得對！割地是慢性自殺，拒秦雖險，卻有一線生機！韓處中樞，只要肯聯諸侯，秦未必敢輕動！”
韓倉沒接話。他走到窗邊，看着雨裏的新鄭城。遠處的鐵工坊冒着黑煙，那是工匠們在趕造兵器。
城南的鴻溝碼頭，隱約能看見魏人的商船——那是來運韓鐵的。父親當年總說“韓夾在中間，左右爲難”，可他現在忽然覺得，“中間”未必是壞事。
“公仲卿。”韓倉忽然開口，“你去備些禮物，送秦使出境——話要客氣，但三城絕不能鬆口。”
“太傅。”他轉向張平，“你替寡人擬封書，送大梁和壽春。告訴魏襄王、楚懷王，韓願以宜陽鐵換魏之糧、楚之銅，若秦來攻，韓願爲先鋒——只要魏楚肯出兵相助。”
張平眼睛亮了：“老臣這就去辦！”公仲朋還想說什麼，卻被韓倉按住了手。年輕的韓王掌心有層薄繭——那是過去在東宮練劍磨的。
“公仲卿，寡人知道你怕秦。”韓倉的聲音很輕，“但韓國若想活下去，不能總想着躲。咱腳下的地，是鄭人丟的；咱手裏的鐵，是宜陽產的——鄭人躲沒了國，咱再躲，就只剩死路了。”
公仲朋看着他掌中的繭，忽然嘆了口氣：“臣遵旨。”衆人退下後，殿裏只剩韓倉和雨聲。他撿起那卷被墨汁弄髒的竹簡，上面“宜陽”兩個字已經看不清了。
“來人。”他對着殿外喊。“在。”“去東宮，叫三公子韓辰來。”
王上要見三公子？”內侍有些意外——這位三公子向來不起眼，既不像大公子會騎馬，也不像二公子會寫詩。
“讓他來。”韓倉把竹簡卷起來，“告訴他，帶塊宜陽的鐵坯來。”
內侍應聲而去。雨還在下，章台的梁柱投下的陰影裏，似乎有什麼東西正在悄悄改變。
韓倉望着窗外的鐵工坊方向，那裏的黑煙在雨裏散成淡青色，像一道沒斷的脊梁。他不知道這條路能不能走通。
但他知道，韓國若想在這四戰之地活下去，不能再像塊被人隨意切割的桑葉了。
宜陽的鐵還在燒，新鄭的雨還在下，而有些東西，已經隨着這場雨，悄悄埋下了種子。
