夏末的陽光炙烤着初具規模的炎虎村落，空氣中彌漫着新翻泥土的腥氣、木材的清香和食物烹煮的混合味道。定居生活帶來的安定感，如同溫床，滋養着部落的生機，也悄然滋生出新的渴望。黑曜石武器的寒光、陶罐裏翻滾的熱湯、田地裏日漸飽滿的穗頭，都在無聲地訴說着一個事實：炎虎部落，已經不再是那個蜷縮在山洞裏苟延殘喘的小群體了。
力量的膨脹，必然伴隨着視野的擴張。
這種擴張的欲望，最先來自那些日益頻繁的邊境交易。來自南方的小部落商人，帶來了更多令人眼花繚亂的物品：光滑潤澤的貝殼（顯然來自遙遠的海邊），色彩斑斕的鳥類羽毛，一些質地奇特、疑似初步冶煉過的金屬小塊（可能是天然銅或隕鐵），甚至還有曬幹的、味道辛辣奇特的植物根莖（或許是原始的調味料）。
這些來自遠方的物產，像是一只只無形的手，撩撥着炎虎族人的心弦。尤其是那些商人言語間（通過連說帶比劃）透露出的關於南方“巨河部落”的信息——人口衆多，居住在用泥土和石頭建造的“大屋子”裏，擁有寬闊的田地，能制作精美的彩陶，甚至馴養了一種高大的、能馱運貨物的長毛野獸（可能是野牛或早期被馴化的某種牛科動物）——更是在部落中激起了巨大的波瀾。
好奇、羨慕，以及一絲不易察覺的……貪婪，開始在人群中蔓延。戰士們摩挲着鋒利的黑曜石矛尖，目光不由自主地飄向南方。既然我們能輕易擊敗黑山部落，那麼南方那些聽起來更富庶的部落呢？
陳林將這一切看在眼裏。他深知，一個停止擴張的部落，最終會陷入內卷和衰落。南方的富饒傳聞，對他而言，既是誘惑，也是警醒。那裏可能存在更先進的文明雛形，也可能存在更強大的敵人。盲目地撲過去，可能是機遇，更可能是滅頂之災。
情報，他需要更詳細、更準確的情報。
他召來了岩和樹皮。經過多次戰鬥的洗禮，岩變得更加沉穩，已經成爲部落當之無愧的戰力支柱；而樹皮則憑借其機靈和逐漸展現的指揮才能，成爲了偵察和外圍行動的核心人物。
“南方，”陳林用木炭在最大的石板上畫出一條蜿蜒的巨河，在南方點了點，“我們需要知道更多。巨河部落到底有多強？他們周圍還有哪些部落？關系如何？地形怎樣？”
他看向樹皮：“你挑選五個最機靈、最擅長隱蔽和僞裝的戰士，扮成流浪的獵人或者小部落的交易者，向南滲透。不要主動沖突，你們的任務是看，是聽，是把地圖畫得更清楚。”他遞給樹皮幾件從商人那裏換來的、帶有南方風格的物品和一小袋珍貴的鹽（開始嚐試煮鹽），“用這些，或許能更容易接近他們。”
“是，王！”樹皮眼中閃爍着興奮的光芒，領命而去。
陳林又看向岩：“加強訓練，尤其是針對可能發生的、與更強大敵人的陣地戰和攻城戰（如果對方有城寨的話）進行演練。同時，村落的外圍防御要繼續加固，我們不能只想着進攻，忘了守家。”
“明白！”岩重重捶了一下胸膛。
樹皮的偵察隊出發了，像幾滴水匯入了南方的林海。村落的生活依舊繼續，但一股無形的張力在空氣中凝聚。人們勞作之餘，談論的話題總是不自覺地轉向南方，猜測着那片未知土地的模樣。
陳林則投入了對新獲取物資的研究。那些金屬小塊，經過初步測試，質地柔軟，可以錘打延展，這讓他心跳加速——這確實是銅！雖然只是天然銅，但意義重大！這證明南方不僅可能存在更成熟的文明，甚至可能已經觸碰到了金屬時代的大門！而那些辛辣的植物根莖，經過婭的初步嚐試，發現可以極大地改善食物的風味，被他命名爲“姜”，並開始嚐試在部落附近移植栽培。
他還對商人帶來的貝殼產生了濃厚興趣。這些來自遙遠海洋的產物，說明這個時代的交流範圍遠比他想象的要廣。一條潛在的、連接內陸與海洋的貿易路線，在他腦中初步形成。
等待是煎熬的。每一天，陳林都會站在村落邊新建的瞭望台上，向南眺望。田裏的作物在陽光下茁壯成長，工匠坊裏叮當作響，戰士們喊殺震天地訓練，一切都充滿了希望，但南方的未知，如同一個巨大的謎團，懸在心頭。
半個月後，一個黃昏，樹皮帶着兩名隊員，風塵仆仆卻眼神發亮地回來了。他們帶回來的，不是珍貴的貨物，而是幾張畫滿了符號和路線的鞣制皮子，以及滿腦子的驚人信息。
“王！巨河部落……很大！非常大！”樹皮甚至來不及喝水，就激動地攤開皮子地圖，指着巨河畔一個巨大的圓圈，“他們的村子，比我們大十倍！不，幾十倍！真的有泥土和石頭壘的高牆！裏面有很多很多人，田地望不到邊！”
他詳細描述着所見：巨河部落顯然已經進入了成熟的農耕時代，種植着一種結穗的植物（可能是粟或早期小麥）和塊莖作物。他們飼養着一種體型頗大的、長毛的牛。他們的陶器制作精美，繪有簡單的彩色圖案。更重要的是，樹皮隱約看到，一些地位較高的人身上，佩戴着閃亮的、似乎是金屬制成的飾品！
“但是，”樹皮語氣變得凝重，“他們很強硬。我們試圖靠近交易，被他們的戰士驅趕了。他們看起來……很驕傲，看不起小部落的人。而且，他們好像正在和更南邊的另一個大部落有沖突。”
陳林仔細聽着，手指在地圖上緩緩移動。巨河部落的強大，證實了他的猜測。但沖突，意味着機會。
“另一個部落呢？”陳林問。
“叫‘林鳥’部落，住在南邊的密林裏，據說擅長攀爬和射箭，像影子一樣難纏。巨河部落想往森林擴張，兩邊經常打。”
陳林的眼睛微微眯了起來。兩虎相爭……
南方的誘惑，此刻變得無比清晰，也無比危險。那裏有更先進的文明，更豐富的資源，也意味着更強大的對手和更復雜的局面。
是繼續偏安一隅，緩慢發展？還是主動介入南方紛爭，火中取栗？
陳林看着地圖上那兩個代表着強大勢力的圓圈，嘴角慢慢勾起一絲冰冷的弧度。
平靜的日子，看來要結束了。炎虎部落的鋒芒，是時候讓南方見識一下了。不過，這一次，不能只靠蠻力。
他需要一個新的計劃，一個融合了情報、外交（哪怕是暫時的）和武力的綜合策略。
“傳令，召集所有隊長以上人員。”陳林對岩吩咐道，聲音平靜，卻帶着不容置疑的決斷，“我們有新的事情要做了。”
南方的風暴，即將因一只北方來的“炎虎”，而掀起更大的波瀾。
