建平六年的深秋，濟陽下起了第一場霜。溪邊的柳樹葉子都黃了，一片片落在水面上，像一只只小船，順着溪水緩緩漂向遠方。劉秀已經七歲了，比去年又長高了不少，穿着樊氏新做的厚粗布短褐，外面還罩着件淺灰色的夾襖，顯得格外精神。
這幾日，劉欽要去濟陽縣城外的幾個村落視察秋收情況，晚上不能回來，便讓劉秀去溪畔的茅屋暫住 —— 那茅屋是劉欽去年春天爲了方便百姓灌溉，特意在溪邊搭建的，平時供看管水渠的鄉鄰居住，鄉鄰回家秋收了，茅屋便空了下來。劉秀早就想去茅屋住了，聽劉欽這麼說，開心得跳了起來。
傍晚時分，樊氏幫劉秀收拾好行李 —— 一個小小的布包，裏面裝着兩件換洗衣物、一塊粗布被子、一本竹簡《論語》，還有那塊溪畔的圓石。樊氏把布包遞給劉秀，又叮囑道：“秀兒，夜裏冷，記得蓋好被子，別踢被子着涼了；要是害怕，就抱着圓石，它會保護你的；有事就大聲喊，張老丈就住在附近。” 劉秀點點頭，接過布包：“娘，我知道了，你放心吧，我不怕。”
劉欽牽着劉秀的手，往溪畔的茅屋走去。茅屋離官舍不遠，步行約莫一刻鍾就到了。那是一座簡陋的茅草屋，屋頂鋪着厚厚的茅草，牆壁是用土坯砌的，門口掛着一塊粗麻布門簾，用來擋風。劉欽推開房門，裏面的陳設很簡單：一張簡陋的木床，床上鋪着稻草；一張小小的木桌，桌子上放着一盞油燈；還有一個陶碗和一把陶壺，是平時喝水用的。
劉欽幫劉秀鋪好稻草，又把粗布被子鋪在上面：“秀兒，這裏雖然簡陋，但很幹淨，你先住着，爹明天就來看你。” 劉秀點點頭，走到木桌旁，把布包裏的竹簡和圓石拿出來，放在桌子上：“爹，我晚上可以讀《論語》，不會無聊的。” 劉欽笑了：“好，那爹先走了，你自己注意安全。” 說罷，劉欽轉身離開了茅屋，還特意幫劉秀把門關好，放下了門簾。
劉秀坐在木床上，看着窗外的溪水。夕陽的餘暉灑在水面上，映得溪水金燦燦的，格外好看。他拿起竹簡《論語》，坐在木桌旁，借着夕陽的光，開始誦讀起來。他的聲音不大，卻很清晰，在安靜的茅屋裏回蕩，與外面的溪水聲交織在一起，格外和諧。
讀了約莫一個時辰，天漸漸黑了。劉秀點燃了桌子上的油燈，油燈的光昏黃卻溫暖，照亮了小小的茅屋。他放下竹簡，拿起那塊圓石，握在手裏，只覺得圓石暖暖的，讓他心裏很踏實。他想起了樊氏的話，圓石會保護他，他一點也不害怕了。
夜深了，劉秀躺在床上，抱着圓石，漸漸睡着了。他做了一個奇怪的夢 —— 夢裏，他還是躺在茅屋裏，卻聽見外面的溪水聲變得格外響亮，像是有什麼東西要從溪水裏出來。他好奇地起床，推開房門，走到溪邊。
只見溪水裏突然躍出一條黑龍！那黑龍很大，身體有水桶那麼粗，鱗片閃閃發光，像黑色的寶石；它的眼睛很大，像兩顆燈籠，溫柔地看着劉秀；它的爪子很鋒利，卻一點也不嚇人。黑龍繞着劉秀飛了三圈，然後停在他面前，用頭輕輕蹭了蹭他的肩膀，像是在跟他打招呼。
劉秀一點也不害怕，伸出手，摸了摸黑龍的鱗片。鱗片暖暖的，像那塊圓石一樣，還帶着點溪水的溼氣。他忽然發現，黑龍的鱗片上，竟然映出了黃石翁贈給劉欽的字條 ——“溪隱待時” 四個隸書，清晰地映在鱗片上，像是用墨寫上去的一樣。
“你是誰呀？” 劉秀輕聲問。黑龍沒有說話，只是用頭指了指溪水的上遊，像是在告訴劉秀什麼。劉秀順着黑龍指的方向看去，只見溪水的上遊有一道金光，像是有什麼寶物在發光。可還沒等他看清楚，黑龍突然不見了，他也醒了過來。
劉秀坐起身，摸了摸自己的肩膀，好像還能感覺到黑龍蹭過的溫度。他低頭看了看自己的掌心，只見掌心隱隱約約有一道龍形的溫痕，和夢裏黑龍的形狀一模一樣，暖暖的，一點也不疼。他趕緊拿起桌子上的圓石，圓石也暖暖的，和掌心的溫痕一樣，像是在呼應着什麼。
劉秀走到門口，推開一條門縫，看向外面的溪水。溪水在月光的照耀下，泛着粼粼的波光，安靜得像一面鏡子，一點也沒有夢裏的熱鬧。他疑惑地摸了摸掌心的龍痕，心裏想：剛才的夢是真的嗎？那條黑龍是誰呀？它爲什麼要繞着我飛呢？
他回到床上，抱着圓石，再也睡不着了。他想起了劉欽說的 “潛龍在淵”，想起了黃石翁的 “溪隱待時”，想起了石上的 “柔” 字痕，心裏忽然覺得，那個夢可能不是普通的夢，或許是上天在告訴他什麼。但他還小，不懂這些，只覺得那條黑龍很親切，像一個保護他的長輩。
天快亮的時候，劉秀終於睡着了。這一次，他沒有再做夢，睡得很安穩。早上醒來，他第一件事就是摸自己的掌心，龍痕已經不見了，但掌心還是暖暖的，像握着圓石一樣。他拿起圓石，放在布包裏，又把竹簡收好，準備等劉欽來接他。
辰時左右，劉欽來了。他推開茅屋的門，見劉秀已經收拾好了行李，笑着問：“秀兒，昨晚睡得好嗎？有沒有害怕？” 劉秀搖搖頭，把昨晚做夢的事告訴了劉欽。劉欽聽了，心裏很驚訝，卻沒有表現出來，只是笑着說：“那只是個夢，秀兒，你是不是白天想太多了？” 劉秀點點頭，沒有再多問 —— 他知道，爹可能有什麼事瞞着他，但他相信爹，等他長大了，爹一定會告訴他的。
劉欽牽着劉秀的手，往官舍走去。路上，劉欽心裏一直在想：劉秀夢見黑龍繞身，掌心有龍痕，這定是天命示兆，是 “潛龍” 即將蘇醒的跡象。但現在還不是時候，不能告訴劉秀，要等他再長大些，再告訴他真相。他看了看身邊的劉秀，心裏滿是欣慰 —— 這孩子不僅仁厚、聰慧，還身負天命，將來定能 “興漢”，拯救百姓於水火之中。
回到官舍，樊氏見劉秀回來了，趕緊迎了上去：“秀兒，昨晚睡得好嗎？娘都想你了。” 劉秀點點頭，把做夢的事也告訴了樊氏。樊氏聽了，心裏很開心，摸了摸劉秀的頭：“咱們秀兒是個有福氣的孩子，連黑龍都願意保護你。” 劉秀笑了，心裏也覺得很開心。
那天晚上，劉秀又把圓石放在枕頭邊。他躺在床上，聽着外面的溪水聲，心裏想着那條黑龍，想着黃石翁的字條，想着自己的未來。他不知道，那個夢不僅是天命示兆，更是他 “人海之中找到了你” 的重要鋪墊 —— 在未來的亂世裏，他將會遇到很多像黑龍一樣保護他、幫助他的人，而陰麗華，將會是其中最重要的一個，讓他的人生變得更有意義。
窗外的溪水，還在靜靜流着，水聲輕柔，像在爲這個身負天命的孩子唱着安眠曲。官舍裏的燈光，昏黃卻溫暖，照亮了樊氏手中的針線，也照亮了劉秀未來的人生。而那個關於黑龍的夢，像一個神秘的預言，見證了劉秀 “潛龍在淵” 的天命傳奇，在慢慢展開。
